La batalla de Cholon y el hipódromo de Phú Thọ comenzó durante las primeras horas del 31 de enero de 1968 y continuó hasta el 11 de febrero de 1968. Los ataques de las fuerzas del Vietcong (VC) fueron uno de los varios ataques importantes alrededor de Saigón en los primeros días de la ofensiva del Tet . Los ataques fueron rechazados y el VC sufrió grandes pérdidas y daños sustanciales en el área densamente poblada de Cholon.
El 6.º Batallón Binh Tan tenía la misión de atacar la prisión de Chí Hòa, en el oeste de Saigón. El batallón debía infiltrarse en la ciudad desde el oeste y establecer una base de operaciones en el hipódromo de Phú Thọ para luego lanzar su ataque a la prisión, situada a 1,5 km al noreste. [1] : 343 [2] : 137
La seguridad en Saigón era responsabilidad de los vietnamitas del sur y la única unidad terrestre estadounidense en la ciudad era el 716.º Batallón de Policía Militar, que era responsable de las tareas de aplicación de la ley con respecto al personal estadounidense. [1] : 324–5
El alto el fuego de Tết comenzó el 29 de enero, pero fue cancelado el 30 de enero después de que el VC/ Ejército Popular de Vietnam lanzara ataques prematuramente en el II Cuerpo y la II Fuerza de Campaña. El comandante vietnamita, el teniente general Frederick C. Weyand, desplegó sus fuerzas para defender Saigón. [1] : 323–4
A las 03:00 horas del 30 de enero, el 6.º Batallón Binh Tan , compuesto por 200 hombres y 100 porteadores civiles reclutados, se infiltró en la ciudad desde el oeste y se encontró con guías locales del VC que los condujeron al hipódromo de Phú Thọ. Un segundo grupo de guías que se suponía que conducirían al Batallón a la prisión de Chí Hòa no apareció y, finalmente, el comandante del Batallón envió dos compañías a la ciudad para tratar de encontrar la prisión mientras mantenía a las dos compañías restantes en el hipódromo. [1] : 343
A las 04:45, una patrulla de dos hombres con jeeps y cañones del 716.º Batallón de la Policía Militar atravesó la intersección en el extremo sur del hipódromo ( 10°45′43″N 106°39′25″E / 10.762, -106.657 ). El VC disparó contra el jeep y mató a un policía militar inmediatamente, mientras que el otro policía militar envió una llamada de socorro por radio antes de que también lo mataran. El mensaje de radio no fue entendido en el cuartel general del 716.º Batallón de la Policía Militar, que estaba lidiando con varios otros ataques alrededor de la ciudad, con el resultado de que durante la hora siguiente, dos patrullas de jeep más atravesaron la intersección y fueron atacadas por el VC, con dos policías militares más muertos y dos heridos. [1] : 343
Aproximadamente a las 06:00, el teniente coronel Gordon Rowe, comandante del 716.º Batallón de la Policía Militar, envió un camión con 13 policías militares para investigar las patrullas desaparecidas. Los policías militares llegaron a la intersección, rescataron a los dos heridos y luego se retiraron a una posición de combate en un edificio al sureste de la intersección. Rowe envió más refuerzos para enfrentarse al VC, pero no pudieron hacer ningún progreso contra el VC. [1] : 344
Weyand ordenó al 3er Batallón del 7º Regimiento de Infantería del teniente coronel John K. Gibler , estacionado aproximadamente a 10 km al suroeste, que se trasladara a la ciudad para ayudar a los policías militares. Gibler ordenó a su Compañía A que se dirigiera al sur de Cholon, donde se encontraron con la Tropa D del 17º Regimiento de Caballería con sus ocho vehículos blindados de transporte de personal M113 y esta unidad combinada fue designada Fuerza de Tareas Gibler . Mientras tanto, el comandante del Estado Mayor Conjunto del Ejército de la República de Vietnam (ARVN), el general Cao Văn Viên, ordenó a dos compañías del 33º Batallón de Rangers que se unieran a la Fuerza de Tareas Gibler y ordenó al 38º Batallón de Rangers que operaba al oeste de Saigón que avanzara sobre el Hipódromo desde el oeste. [1] : 344–5
La Fuerza de Tareas Gibler y el 33.º Regimiento de Rangers se desplazaron hacia el norte a través de Cholon y, a medida que se acercaban al hipódromo, comenzaron a recibir fuego del VC en las ventanas y en los tejados de las casas adosadas de dos o tres pisos que bordeaban la carretera. La infantería estadounidense y del ARVN se desplegó por los callejones y las calles laterales para atacar al VC, mientras que los M113 continuaron por la carretera disparando al VC con sus ametralladoras, y el vehículo de mando fue derribado por una granada propulsada por cohetes (RPG). [1] : 345
A las 11:00, la Fuerza de Tareas Gibler y el 38.º Regimiento de Rangers del ARVN convergieron en la intersección sur y se unieron al pelotón del 716.º Batallón de la Policía Militar. En ese momento, el control de la batalla pasó al mayor general Keith L. Ware y su cuartel general táctico Hurricane Forward en el campamento Lê Văn Duyệt , que asumió el control táctico de todas las unidades estadounidenses dentro del Distrito Militar de la Capital de Saigón . [1] : 346
Las fuerzas estadounidenses y del ARVN, ahora apoyadas por helicópteros artillados, comenzaron a bombardear al VC en el edificio de hormigón del estadio del hipódromo con fuego de fusiles sin retroceso de 106 mm, mientras también los atacaban con ametralladoras y fusiles. A última hora de la tarde, el VC abandonó el hipódromo y se exfiltró en grupos de tres hombres hacia el barrio residencial situado al oeste, perseguido por los Rangers y la Policía Nacional de la República de Vietnam . [1] : 346
Tras asegurar el hipódromo, las fuerzas estadounidenses lo utilizaron como base de operaciones, con helicópteros que desembarcaron allí el resto del 3/7.º Regimiento de Infantería y una batería de artillería esa tarde. [1] : 346
En la mañana del 1 de febrero, Ware reforzó la Task Force Gibler con las Compañías A y B, 5.º Batallón, 60.º Regimiento de Infantería, una unidad de infantería mecanizada equipada con M113. La Task Force Gibler pasó el día despejando el vecindario alrededor del hipódromo, enfrentándose a pequeñas unidades del VC con dos M113 dañados por fuego de RPG y al anochecer el vecindario fue declarado seguro. [1] : 346
El 4 de febrero se ordenó a los residentes de Cholon evacuar el área y se la declaró zona de fuego libre, lo que permitió que todo el peso del apoyo aéreo y de artillería de los EE. UU. y Vietnam del Sur se dirigiera contra el VC que aún se mantenía allí. [3]
El 11 de febrero, la Fuerza de Tareas Gibler lanzó un ataque contra la pagoda Phu Lam ( 10°44′49″N 106°37′26″E / 10.747, 106.624 ), que según la inteligencia del ARVN era el cuartel general del VC para todas las operaciones en Saigón. El VC estaba atrincherado en la pagoda y en búnkeres y túneles en el cementerio adyacente. En un día de duros combates, la Fuerza de Tareas Gibler, apoyada por el fuego de los Dusters M42, invadió la posición matando a 49 VC y capturando a cuatro junto con mapas, radios y otros equipos a cambio de la pérdida de seis soldados estadounidenses muertos. [2] : 151
Sólo 30 soldados del 6º Batallón regresaron a su campamento base cerca del río Vàm Cỏ Đông después de la batalla. [1] : 346
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