La batalla del río Rápido se libró del 20 al 22 de enero de 1944 durante uno de los muchos intentos de los aliados de abrir una brecha en la Línea de Invierno durante la Campaña de Italia de la Segunda Guerra Mundial . A pesar de su nombre, la batalla tuvo lugar en el río Gari . [3]
Las unidades de la 36.ª División de Infantería de los EE. UU. , comandadas por el mayor general Fred Walker , cruzaron el río Gari en botes y tomaron la orilla oeste del río. Sin embargo, los estadounidenses se quedaron sin refuerzos y fueron sometidos a un intenso fuego y contraataques de elementos de la 15.ª División Panzergrenadier alemana . La 36.ª División de Infantería sufrió pérdidas muy elevadas y, después de dos días de combates, los supervivientes se retiraron al otro lado del río.
A finales de 1943, la campaña italiana había llegado a un punto de inflexión. El avance aliado a través de Italia se había estancado en torno a Montecassino , que era un punto crucial en la posición defensiva del Eje conocida como la Línea de Invierno . Como resultado, los comandantes aliados planearon flanquear a los alemanes con la Operación Shingle , un desembarco anfibio en Anzio . Para ayudar en el desembarco, las fuerzas aliadas al sur lanzarían ataques en los días previos a la Operación Shingle tomando posiciones alemanas al otro lado del Garigliano y el río Rapido .
Se esperaba que las fuerzas alemanas se alejaran de Anzio para contrarrestar esos ataques. Sin embargo, el ataque simultáneo en Anzio limitó la disponibilidad de apoyo aéreo para los cruces del río. [2]
El teniente general Mark Clark , comandante general del Quinto Ejército de los EE. UU., ordenó el cruce del río Gari, al sur de Montecassino , con dos regimientos (el 141.º y el 143.º de Infantería ) de la 36.ª División de Infantería de los EE. UU. , comandados por el mayor general Fred Walker . Después de que se hubiera asegurado una cabeza de puente, se debía realizar un avance blindado a través del valle de Liri. [1]
En la noche del 20 de enero de 1944, la 36.ª División de Infantería de los EE. UU. , bajo el mando del II Cuerpo del mayor general Geoffrey Keyes , disparó una andanada de artillería de 31.000 proyectiles contra posiciones alemanas al otro lado del río Gari , que solo causó daños insignificantes. La 34.ª División de Infantería realizó ataques fingidos hacia el norte, cerca de Montecassino , para desviar la atención del avance principal. Después del bombardeo, se ordenó a los regimientos de infantería 141.º y 143.º que cruzaran el río, lo que comenzó a ocurrir a las 19:00. Las primeras bajas fueron infligidas a los aliados por las minas terrestres en la orilla este del río, aunque se encargó a los ingenieros que limpiaran los accesos al río. La artillería alemana que respondió al bombardeo estadounidense también alcanzó a elementos del 141.º Regimiento antes de que pudieran llegar al río. Dos compañías de fusileros del 143.º lograron cruzar el río, pero el fuego alemán provocó la pérdida de demasiados hombres y botes de desembarco, y el punto de apoyo fue abandonado. El 141.º tuvo aún peor suerte, retirándose con numerosas bajas después de desembarcar justo frente a un campo minado alemán. [1]
Al día siguiente, ambos regimientos recibieron la orden de realizar otro ataque a partir de las 16:00. Aunque el asalto tuvo más éxito, la posición estadounidense seguía siendo insostenible, ya que el fuego fulminante de la 15.ª División Panzergrenadier impidió que los ingenieros construyeran pontones y puentes Bailey . Sin los puentes, los blindados no podían ayudar en el ataque y la infantería tuvo que luchar por su cuenta, lo que resultó en devastadoras bajas para los dos regimientos. Después de más de 20 horas de combate infructuoso, ambos recibieron la orden de retirarse. El 143.º pudo retirarse relativamente intacto, pero gran parte del 141.º quedó varado ya que sus puentes y barcos habían sido destruidos por el fuego enemigo. Los defensores alemanes organizaron un contraataque contra los estadounidenses atrapados y capturaron a cientos de soldados.
El mayor general Fred L. Walker decidió no emplear el último regimiento de la división, el 142.º de Infantería , y la batalla concluyó a las 21:40 del 22 de enero.
No se lograron avances significativos en ninguno de los asaltos, y el objetivo original de atraer a las fuerzas alemanas fue completamente infructuoso. [4]
Tras la derrota estadounidense se desató una gran controversia, ya que Clark criticó la ejecución del plan de batalla por parte de Walker. Walker respondió que toda la batalla había sido temeraria e innecesaria y que el plan de Clark, contra el que Walker había protestado, estaba prácticamente garantizado que fracasaría. La batalla fue una de las mayores derrotas sufridas por el ejército estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial y fue objeto de una investigación en 1946 por parte del Congreso de Estados Unidos para establecer la responsabilidad del desastre. [2]
El secretario de Guerra , Robert P. Patterson, preparó un informe en respuesta a la investigación del Congreso en el que concluía que "la acción a la que se comprometió la 36.ª División era necesaria y que el general Clark ejerció un buen juicio al planificarla y ordenarla". [1] El coronel Miller Ainsworth, presidente de la Asociación de la 36.ª División de Infantería, testificó ante el Congreso en contra de las conclusiones de Patterson y criticó lo que percibía como un intento de Clark de evadir la investigación de su conducta.