La batalla de Suoi Bong Trang (23-24 de febrero de 1966) fue un enfrentamiento librado entre las fuerzas estadounidenses, australianas y neozelandesas y el Viet Cong y el ejército norvietnamita durante la Guerra de Vietnam . La batalla ocurrió durante la Operación Rolling Stone, una operación de seguridad estadounidense para proteger a los ingenieros que construían una carretera tácticamente importante en las cercanías de Tan Binh, en la provincia central de Binh Duong , a 30 kilómetros (19 millas) al noroeste de la base aérea de Bien Hoa . Durante el combate, los soldados de la 1.ª Brigada de los EE. UU., 1.ª División de Infantería y el 1.er Batallón del Regimiento Real Australiano (1 RAR), que habían sido asignados para la operación, lucharon contra un asalto nocturno del Viet Cong del tamaño de un regimiento. Repelidos por la potencia de fuego masiva de la artillería y los tanques, el Viet Cong sufrió grandes bajas y se vio obligado a retirarse por la mañana. Después del ataque, los estadounidenses y los australianos no hicieron ningún intento de perseguir al Viet Cong, centrándose en asegurar el campo de batalla y evacuar a sus propias bajas. El Viet Cong continuó hostigando a los zapadores estadounidenses con ocasionales disparos de francotiradores y morteros, pero estas tácticas resultaron ineficaces y la carretera se completó el 2 de marzo.
Durante febrero de 1966, como parte de un programa de construcción de carreteras estadounidense diseñado para desafiar la capacidad de maniobra del Viet Cong en las áreas alrededor de Saigón , el 1.er Batallón de Ingenieros de los EE. UU. , bajo el mando del teniente coronel Howard Sargent, había estado involucrado en la construcción de una carretera para todo clima entre la Ruta 13 y la Ruta 15 en la provincia central de Binh Duong, al oeste de Ben Cat , en el vértice norte de la zona de base del Viet Cong conocida como el Triángulo de Hierro . Esta carretera fue planeada para cortar las rutas de suministro comunistas entre la Zona de Guerra C , el Delta del Mekong , el Triángulo de Hierro y la Zona de Guerra D , mientras que también uniría las dos brigadas de avanzada de la 1.ª División de Infantería de los EE. UU. entre Phuoc Vinh y Lai Khe y ayudaría a extender la autoridad del gobierno de Vietnam del Sur. [1] [2]
En respuesta a las maniobras estadounidenses, elementos de la Fuerza Local del Viet Cong comenzaron a acosar a los zapadores, sometiéndolos diariamente a francotiradores, colocando minas y realizando sabotajes en un esfuerzo por obstaculizar la construcción. [3] Posteriormente, el 11 de febrero, elementos de la 1.ª División de los EE. UU. lanzaron una gran operación de seguridad estadounidense conocida como Operación Rolling Stone, [4] en un área de operaciones aproximadamente a 30 kilómetros (19 millas) al noroeste de la base aérea de Bien Hoa. [5] La tarea se asignó a la 1.ª Brigada de los EE. UU. bajo el mando del coronel Edgar N. Glotzbach, y él asignó a uno de sus tres batallones la tarea de proteger a los ingenieros de forma rotatoria, mientras que los otros dos investigarían las posiciones del Viet Cong cercanas para mantenerlos desequilibrados. [6]
Mientras tanto, a petición del comandante de división estadounidense, el 1.º RAR, bajo el mando del teniente coronel Alex Preece, fue separado de la 173.ª Brigada Aerotransportada de los EE. UU. y puesto bajo el mando operativo de la 1.ª División de los EE. UU. hasta el 5 de marzo. [3] El mayor general William E. DePuy había seleccionado a los australianos específicamente por su reputación de patrullaje disperso y agresivo. [7] Para apoyar a la infantería del 1.º RAR se asignaron M113 australianos de la 1.ª Tropa APC , ingenieros de la 3.ª Tropa de Campo, helicópteros de observación ligeros Bell Sioux y aviones de ala fija Cessna 180 del 161.º Vuelo de Reconocimiento Independiente , y obuses L5 Pack de 105 milímetros (4,1 pulgadas) de la 161.ª Batería, Artillería Real de Nueva Zelanda . [8]
El Cuartel General de la 1.ª Brigada de los EE. UU. estaba ubicado a unos 1.000 metros (1.100 yardas) al este del campamento base de ingenieros en las cercanías de la aldea de Tan Binh, justo al norte de la nueva carretera y a menos de 5 kilómetros (3,1 millas) al oeste de la Ruta 16. Los batallones constituyentes de la brigada estaban ampliamente dispersos llevando a cabo operaciones de búsqueda y destrucción, y el área de operaciones estaba apenas defendida. [2] Sin embargo, a excepción del acoso al que se enfrentaron los ingenieros, el contacto entre los estadounidenses y el Viet Cong había sido poco frecuente durante las primeras semanas de la operación. Si bien las fuerzas estadounidenses y australianas poseían solo detalles limitados sobre la ubicación de los regimientos de la Fuerza Principal del Viet Cong, la inteligencia australiana evaluó que un mínimo de dos pelotones de la Fuerza Local, y posiblemente una compañía de la Fuerza Local , estaban operando en el área, pero advirtió a los comandantes que el Viet Cong probablemente tenía la capacidad de concentrar un batallón de la Fuerza Principal en el área con poca advertencia. [1] El concepto de operaciones requería que los australianos protegieran la base de ingenieros, el pozo de laterita y los equipos de trabajo de la carretera a lo largo de una distancia de 6.000 metros (6.600 yardas), así como también proteger a los equipos de reconocimiento de ingenieros cuando avanzaran para planificar nuevas secciones de la carretera. [1]
El 19 de febrero, el 1.º RAR fue insertado en helicóptero, tomando el relevo del 2.º Batallón del 38.º Regimiento de Infantería de los EE. UU . [1] Preece instituyó inmediatamente un programa de patrullaje disperso de veinticuatro horas, y en dos días esto había logrado reducir el nivel de actividad del Viet Cong contra la construcción de la carretera. Dos pelotones de tanques estadounidenses M48 Patton también fueron trasladados a la zona, patrullando de día con los vehículos blindados de transporte de personal australianos, mientras aseguraban el pozo de laterita por la noche. [9] Se produjeron varios contactos y el 22 de febrero los australianos comenzaron a sospechar que se estaba planeando un gran ataque contra ellos, notando que ahora se enfrentaban a elementos de la Fuerza Principal. [3] En la madrugada del 23 de febrero, tres soldados del Viet Cong murieron en una emboscada australiana , mientras que varios otros resultaron heridos pero escaparon. Los soldados muertos estaban bien equipados con nuevos fusiles de asalto AK-47 y correas, y fueron identificados como del 761.º Regimiento de la Fuerza Principal. También se capturó una gran cantidad de municiones, raciones y suministros médicos. Más tarde esa noche, un oficial ingeniero norvietnamita también murió en otra emboscada, lo que añadió más peso a las sospechas australianas. [9] Cuando amaneció al día siguiente, dos emboscadas de medio pelotón de la Compañía B, 1 RAR, bajo el mando del mayor Ian McFarlane, atacaron a dos escuadrones de la Fuerza Principal del Viet Cong. Preece advirtió inmediatamente a Glotzbach de un ataque inminente y luego informó a Sargent que los australianos se estaban moviendo para establecer una posición defensiva, recomendando que los ingenieros se reubicaran para unirse a ellos. [10]
Mientras tanto, al oeste, tres batallones de la 9.ª División del Viet Cong se estaban concentrando para un golpe decisivo, preparando un ataque de regimiento contra las posiciones estadounidenses y australianas. Las unidades incluían el Batallón J10 del 761.º Regimiento, el Batallón 707 del 763.º Regimiento y el Batallón Independiente D800; en total, alrededor de 2000 hombres. [2] [8] [11] A las 20:00 habían completado una marcha de aproximación de 25 kilómetros (16 millas) y se encontraban en áreas de reunión cerca del pueblo de Ap Bo, utilizando a mujeres y jóvenes locales como porteadores para llevar municiones, equipo y suministros. Pequeños grupos de reconocimiento avanzaron como exploradores, localizando fácilmente el cuartel general estadounidense debido a la gran cantidad de ruido y luz que emitía. El comandante del regimiento del Viet Cong decidió atacar en tres ejes separados desde el este y luego enviar una fuerza alrededor del Cuartel General de la Brigada y atacar desde el oeste, rodeando así a los defensores e impidiéndoles concentrar sus fuerzas en la defensa. El apoyo de fuego se proporcionó desde dos lugares separados: con morteros de 60 milímetros (2,4 pulgadas) desplegados al oeste, entre los australianos y el cuartel general de la 1.ª Brigada estadounidense, mientras que los morteros de 82 milímetros (3,2 pulgadas) dispararían desde una posición en Ap Bo al sureste. [12]
A última hora de la tarde del 23 de febrero, el 1.er RAR había adoptado una posición de defensa integral en las proximidades de Suoi Bong Trang, un importante arroyo al oeste del cuartel general de la 1.ª Brigada de los EE. UU., mientras que los ingenieros estadounidenses se habían trasladado a una nueva posición defensiva dentro del perímetro australiano. [12] [13] Mientras tanto, alertados por los australianos, un pelotón de tanques M48 Patton de la Tropa B, 1.er Escuadrón, 4.º Regimiento de Caballería de los EE. UU. y una segunda batería de campaña de obuses de 105 milímetros (4,1 pulgadas) del 1.er Batallón, 5.º Regimiento de Artillería de los EE. UU. se habían trasladado para defender el cuartel general de la brigada. El 1.er Batallón, 26.º Regimiento de Infantería de los EE. UU. , bajo el mando del teniente coronel YY Phillips, regresó del campo y también se desplegó en defensa con las últimas luces, aumentando la Compañía B, 1.er Batallón, 28.º Regimiento de Infantería de los EE. UU . [2] [12] También se trajeron municiones adicionales, en previsión de un probable ataque del Viet Cong. [14]
A las 22:00, los soldados de la Compañía B, 1 RAR, que ocupaban el sector occidental del perímetro australiano notaron luces a 250 metros (270 yardas) al frente. Posteriormente, McFarlane solicitó fuego de artillería y mortero para apuntar al lugar, pero Preece rechazó la solicitud. Mientras tanto, una pequeña patrulla australiana permanente que se había desplegado por delante de la posición defensiva principal de la compañía bajo el mando del soldado Walter Brunalli, observó que las luces se acercaban, al este del cuartel general de la 1.ª Brigada estadounidense. [12] Se habían posicionado dos tanques por delante de las posiciones estadounidenses, con un escuadrón de infantería en los accesos orientales, y a medianoche también habían informado de sonidos de movimiento y destellos intermitentes de luz a través de los árboles. [15] A primera hora de la mañana del 24 de febrero, justo después de medianoche, se oyeron disparos esporádicos en toda la zona. Los puestos de escucha estadounidenses de avanzada habían detectado pequeños grupos de Viet Cong moviéndose fuera del perímetro, matando a dos y obligando al resto a retirarse a la oscuridad después de que uno de los centinelas abriera fuego. [2] Sin embargo, Glotzbach esperó el esfuerzo principal del Viet Cong y retuvo la mayor parte de la potencia de fuego a su disposición. [14]
Con sus defensas alertas, los estadounidenses y los australianos "se mantuvieron firmes" durante los siguientes 45 minutos. [2] La batalla comenzó a la 01:45 con un intenso bombardeo de morteros y armas ligeras del Viet Cong. Los estadounidenses respondieron con armas ligeras, ametralladoras, fuego de tanques, morteros y artillería y durante la siguiente hora el fuego aumentó en intensidad hasta que, a las 03:00, el Viet Cong desvió sus fuegos hacia el lado noroeste del perímetro estadounidense, aumentando su bombardeo con rifles sin retroceso . Glotzbach esperaba un asalto terrestre a gran escala, pero el Viet Cong se había visto frenado por el peso de la potencia de fuego estadounidense, con artillería pesada, incluidos obuses de 8 pulgadas (200 mm) y 175 milímetros (6,9 pulgadas) disparando en apoyo desde Phuoc Vinh, además de la propia artillería de los defensores, que ahora disparaba a plena vista después de bajar sus tubos para disparar directamente a las posiciones del Viet Cong. [2] En total, había ocho baterías de campaña disponibles. [16] En otros lugares, la patrulla permanente australiana había permanecido en posición a pesar de la proximidad del Viet Cong, y con los estadounidenses vertiendo fuego masivo en el área, pronto se vieron atrapados en el fuego cruzado. Brunalli fue posteriormente herido en el brazo. [14]
Aunque la posición australiana no era el foco del ataque, pronto fue atacada por morteros de 60 milímetros (2,4 pulgadas), matando a un zapador estadounidense. Con la placa base colocada entre los australianos y el cuartel general de la 1.ª Brigada estadounidense, hubo una confusión inicial sobre el origen de los disparos, y tanto Gloztbach como Preece acusaron al otro de disparar contra sus posiciones. [3] Sin embargo, después de que los aviones estadounidenses llegaran para iluminar el campo de batalla, los australianos pudieron unirse a la lucha y comenzaron a disparar contra masas de Viet Cong que se habían desorientado y estaban deambulando por el campo de batalla. [17] Anteriormente, varias emboscadas australianas habían interceptado a grupos de reconocimiento del Viet Cong y esto había impedido en gran medida que los comunistas realizaran un reconocimiento final de sus objetivos. Sin darse cuenta de las defensas recientemente reforzadas, habían asaltado la potencia de fuego combinada de dos baterías de artillería de campaña estadounidenses que disparaban a simple vista, así como tanques apoyados por la infantería. Utilizando botes antipersonal , flechettes y proyectiles splintex , así como bancos de minas Claymore previamente posicionados , los estadounidenses dispersaron varios asaltos con grandes bajas, mientras que los australianos lanzaron fuego de armas pequeñas contra el flanco de lo que ahora se estaba convirtiendo en un ataque costoso e inútil. [18]
A las 02:45, tres soldados del Viet Cong se habían acercado a 25 metros de la patrulla de Brunalli y habían tomado posiciones de tiro. Los australianos mataron a uno e hirieron a otro, que fue arrastrado por el tercero, antes de retirarse a otro lugar cercano. Mientras tanto, los dos tanques estadounidenses que se encontraban delante del cuartel general de la 1.ª Brigada de los EE. UU. fueron superados y sus tripulaciones murieron. [16] Tras sufrir grandes pérdidas, a las 04:00 algunos de los Viet Cong comenzaron a retirarse del campo de batalla y muchos estaban pasando por delante de la 1.ª RAR. A medida que grupos de Viet Cong comenzaron a pasar por su posición, la patrulla de guardia se encontraba ahora en una posición insostenible, chocando brevemente con un grupo de 15 Viet Cong. McFarlane finalmente ordenó a la patrulla que se retirara, para poder enfrentarse a la artillería y los morteros. La patrulla, que se disponía a abrirse paso por la zona, se enfrentó a otro grupo de 10 soldados del Viet Cong con una ráfaga de fuego de armas pequeñas, antes de retirarse 30 metros (33 yardas) hacia la posición de la compañía en la oscuridad. Esperando que los siguieran, los australianos prepararon una emboscada repentina y mataron a otro soldado del Viet Cong antes de completar con éxito el regreso a su perímetro. [16]
Mientras la línea de retirada del Viet Cong los llevaba más allá de la posición australiana, se mantuvo un intenso fuego sobre ellos mientras intentaban una retirada parcial, lo que resultó en más bajas. [19] Sin embargo, a medida que se acercaba el amanecer, el Viet Cong se quedó, no dispuesto a comprometerse con un ataque total, pero tampoco dispuesto a retirarse por completo. Finalmente, el ataque principal del Viet Cong comenzó a las 05:30. Sin embargo, las pérdidas anteriores habían sido cuantiosas y no pudieron concentrarse en cantidades suficientes para montar un asalto masivo. En cambio, solo siguieron una serie de ataques inconexos, ninguno de más de 40 hombres. A las 06:45, los estadounidenses habían repelido estos ataques y el Viet Cong se retiró antes del amanecer, evitando la llegada de apoyo aéreo estadounidense adicional. [2]
Al amanecer del día siguiente, las patrullas de limpieza australianas localizaron 89 Viet Cong muertos y 11 heridos frente a sus posiciones. La mayor parte de las bajas habían sido infligidas por los estadounidenses, [19] pero más tarde se determinó que al menos 17 Viet Cong habían sido asesinados por 1 RAR. [20] Otros habían sido desintegrados por el fuego de artillería y tanques y el campo de batalla estaba sembrado de restos humanos destrozados, incluyendo miembros amputados y trozos de carne, mientras que la pulpa roja cubría los árboles de caucho que aún estaban en pie. Más tarde, 154 cuerpos fueron empujados hacia un cráter de bomba B-52 cercano, mientras que se estimó que otras 200 bajas del Viet Cong habían sido retiradas del campo de batalla. [19] Quince Viet Cong también habían sido capturados durante la batalla, al igual que una gran cantidad de equipo, incluyendo armas pequeñas y municiones, armas de servicio de la tripulación y granadas. [2] Los aldeanos de Ap Bo fueron utilizados nuevamente por el Viet Cong para sacar a muchos de los muertos y heridos del campo de batalla con carros de bueyes, y también sufrieron varias bajas por el fuego de artillería y mortero que cayó en el área. [20] En contraste, las bajas estadounidenses fueron limitadas, consistiendo en 11 muertos y 72 heridos. Las bajas australianas fueron aún menores, con solo dos hombres heridos. [8] [21] Un tanque estadounidense también había sido destruido, mientras que dos tanques y cuatro vehículos blindados de transporte de personal resultaron dañados. [2] En general, el comandante de la fuerza combinada estadounidense-australiana creía que habían ganado una victoria impresionante, pero sus tropas estaban exhaustas y con la munición escaseando, Glotzbach decidió no perseguir a la fuerza en retirada. En cambio, los estadounidenses y los australianos se centraron en asegurar el campo de batalla y evacuar a sus propias bajas. [21]
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Durante los dos días siguientes, los australianos siguieron protegiendo a los ingenieros estadounidenses antes de ser reemplazados por un batallón de infantería estadounidense. El 1.er RAR partió el 26 de febrero y regresó a la base aérea de Bien Hoa. [22] Mientras tanto, tras el ataque en Tan Binh, el Viet Cong intentó evitar más contactos y optó por hostigar a los grupos de trabajo estadounidenses con morteros y francotiradores ocasionales. Estas tácticas resultaron ineficaces y, aunque los estadounidenses perdieron otros tres muertos y 29 heridos, la carretera se completó el 2 de marzo. Los estadounidenses lanzaron entonces un amplio programa de acción cívica en un intento de consolidar sus ganancias, reparando casas dañadas, distribuyendo alimentos y proporcionando atención sanitaria básica a la población local. Sin embargo, a pesar de estos esfuerzos, los comandantes estadounidenses eran pesimistas sobre la posibilidad de lograr ganancias a largo plazo en la provincia de Binh Duong a menos que el ejército de Vietnam del Sur pudiera proporcionar protección duradera a la población local. [ 23] El 7 de marzo, apenas cinco días después de la finalización de la Operación Rolling Stone, la 1.ª Brigada de los EE. UU. se redesplegó con la 173.ª Brigada Aerotransportada y el 1.er RAR en la Operación Silver City , barriendo el sector suroeste de la Zona de Guerra D. [23]
En el nivel estratégico, tanto el ARVN como el gobierno de Vietnam del Sur se habían recuperado después de parecer al borde del colapso y la amenaza contra Saigón disminuyó. El general William Westmoreland , comandante de las fuerzas estadounidenses en Vietnam, planeó adoptar una estrategia más ofensiva, y entre enero y diciembre de 1966 los niveles de tropas estadounidenses aumentaron de 210.000 a 327.000. [24] El gobierno australiano también aumentó su propio compromiso con la guerra terrestre en marzo de 1966, anunciando el despliegue de una brigada de dos batallones, la 1.ª Fuerza de Tarea Australiana (1 ATF), con apoyo de blindados, aviación, ingenieros y artillería; en total 4.500 hombres. También se desplegarían elementos de fuerza adicionales de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) y la Real Armada Australiana (RAN) y con los tres servicios se planeó que la fuerza total australiana en Vietnam aumentara a 6.300 efectivos. [21] El 1.er RAR fue posteriormente reemplazado por el 1.er ATF, al que se le asignó su propia zona de operaciones en la provincia de Phuoc Tuy , lo que permitió a los australianos llevar a cabo operaciones de forma más independiente utilizando sus propias tácticas y técnicas de contrainsurgencia. El grupo de trabajo llegó entre abril y junio de 1966 y construyó una base en Nui Dat , mientras que los preparativos logísticos estuvieron a cargo del 1.er Grupo de Apoyo Logístico Australiano , que se estableció en el puerto de Vung Tau . [25]
11°11′00″N 106°41′00″E / 11.18333, -106.68333