La batalla de Port Lyautey comenzó el 8 de noviembre de 1942 por la ciudad de Port Lyautey , hoy conocida como Kenitra , en el Marruecos francés . La batalla terminó con su captura y ocupación por las tropas estadounidenses, que superaron a las fuerzas francesas después de más de dos días de intensos combates.
El ataque era parte de los objetivos de la fuerza de tarea occidental como parte de la Operación Torch [2] , un gran desembarco aliado para tomar el control del norte de África de manos de Alemania. Dentro de la fuerza de tarea, la Subfuerza de Tarea Goalpost tenía como objetivo asegurar el puerto Lyautey. El ataque tenía tres objetivos:
La operación estaba bajo el mando del general estadounidense Dwight D. Eisenhower , y la fuerza de tarea occidental estaba bajo el mando del general George S. Patton . La subfuerza de tarea Goalpost estaba bajo el mando del general Lucian Truscott . [3]
Antes de los desembarcos en el Marruecos francés y después de la caída de Francia en la Segunda Guerra Mundial , el Departamento de Estado de los Estados Unidos había mantenido en el norte de África francés un número inusualmente grande de funcionarios consulares muy capaces. Este grupo estaba bajo el liderazgo del Sr. Robert Murphey, más tarde asesor político del general Eisenhower. De estas fuentes y del agregado militar en Tánger , el ejército estadounidense obtuvo mucha información detallada sobre las condiciones en Marruecos y se puso en contacto con franceses leales que se oponían al régimen de Vichy y no eran amistosos con las fuerzas del Eje . [4]
Un inglés y un francés fueron introducidos clandestinamente en Londres: Karl Victor Clopet y René Malevergne. [4] Clopet conocía a fondo los puertos, las playas y las defensas costeras de toda la costa, como resultado de haber vivido en Casablanca durante más de 12 años y de tener estrechos vínculos con las operaciones de salvamento allí. [4] Malevergne conocía cada recodo y barra del canal del río Sebou, conocía todos los barcos que participaban en el comercio costero y proporcionaba información importante sobre el sentimiento político pronazi, que era más fuerte en la zona de Port Lyautey que en cualquier otra sección de Marruecos. [4]
El general Truscott y su personal trazaron en Londres los planos generales del asalto a Port Lyautey. La misión principal era capturar y abastecer el aeródromo de Port Lyautey . Los equipos de combate de infantería y blindados estaban en Fort Bragg , en Carolina del Norte . Se trataba principalmente de la 9.ª División de Infantería, 60.º Regimiento de Infantería "Go Devils". [4]
Personal y vehículos asignados a la Fuerza "Z" (Goalpost), a fecha del 22 de octubre de 1942: [5]
Pronto se advirtió que no había suficientes amarres en el puerto de embarque para permitir que toda la Fuerza de Tareas Occidental cargara y embarcara simultáneamente. Una de las Fuerzas de Tareas Submarinas tendría que cargar temprano, una semana antes de zarpar. El 60.º Regimiento y el Equipo de Combate del 1.º Batallón del 66.º Regimiento Blindado estaban bien organizados y todos estaban tan bien entrenados como se podía esperar, incluyendo algo de entrenamiento anfibio. Se celebró una conferencia de comandantes el 14 de octubre en Washington, DC, con el general Patton. Se observó que aún no se había desarrollado un signo de contraataque para fines de identificación durante las operaciones. Alguien sugirió las palabras "George Patton", que obtuvieron la aprobación unánime. El retador llamaría "George"; el retado, si era un amigo, respondería "Patton". En la noche del 15 de octubre, se embarcaron las tropas y el equipo. El 16 de octubre se realizaron algunas cargas de último momento y a las 13:40 de ese día, el grupo de trabajo submarino zarpó hacia la Isla Salomón en la Bahía de Chesapeake , donde tuvieron su entrenamiento de ensayo. [4]
En las playas de la isla de Salomón no se permitían pruebas de fuego naval ni de apoyo aéreo, pero las pruebas de comunicaciones y procedimientos serían el objetivo principal. El 17 de octubre, todo el entrenamiento de ensayo parecía ir según lo previsto. Los transportes estaban anclados con lanchas de desembarco pululando en el agua a su alrededor. Sin embargo, en algún momento, el coronel Demas T. Craw informó desde uno de los barcos que el capitán del barco se había negado a colgar redes o arriar ninguna embarcación, dando como razón que su tripulación no estaba lo suficientemente entrenada para ir a la expedición. [4] Después de que el general Truscott visitara al capitán del barco durante un tiempo y le informara que se conocía el estado inadecuado de entrenamiento y preparación, su negativa no tendría ningún efecto en la operación general. El capitán cedió y comenzó el entrenamiento en ese barco. Al día siguiente, comenzó su viaje al norte de África.
El área de Port Lyautey, situada en una curva en forma de "U" del río Sebou, contenía un aeródromo con pistas de aterrizaje de hormigón y hangares en las planicies bajas junto al río y aproximadamente a cinco millas de las playas de desembarco, pero a nueve millas río arriba del río poco profundo con una profundidad máxima que incluso en las mareas más altas de noviembre limitaba el acceso a los barcos de no más de 19 pies (5,8 m) de calado. [6] La planificación inicial había previsto que los aviones de Gibraltar aterrizaran en el campo después de la captura; los planes posteriores exigían que los aviones se lanzaran desde el portaaviones auxiliar USS Chenango . [7]
Los planificadores militares abordaron la cuestión de suministrar gasolina de aviación y municiones directamente al aeródromo a través del río Sebou hasta los muelles del aeródromo. [8] La búsqueda de un barco de poco calado se centró en el SS Contessa , registrado en Honduras , un buque de carga y pasajeros refrigerado de la Standard Fruit & Steamship Company , construido en 1930, que había operado entre los puertos del Caribe y los Estados Unidos. [8] [9] [10] La Administración de Transporte de Guerra fue autorizada a hacerse cargo de todo el transporte marítimo oceánico. Se hizo cargo del Contessa para el servicio de guerra el 29 de mayo de 1942 con Standard Fruit como su agente operativo. El Contessa fue fletado en el último minuto para la operación. [10] [11]
Según un artículo de una revista popular escrito un año después, se envió un mensaje al comandante del barco, el capitán William H. John, para que fuera a Newport News a emprender una misión de guerra secreta. [12] El mayordomo del barco era un hombre pintoresco que pasaba sus horas libres tratando de salvar las almas de la tripulación y la otra mitad rezando por el bienestar del Contessa . [12] El barco se acercaba al final de su cuerda, estaba agrietado por la sal, manchado de óxido y su equipo de desmagnetización había desaparecido. [12]
El Contessa llegó a Norfolk cuando el convoy se preparaba para zarpar. Tenía problemas con el motor y tenía fugas, por lo que fue necesario ponerlo en dique seco de inmediato, lo que se esperaba que llevara varios días. [13] Gracias a un esfuerzo extraordinario, el barco fue reparado pronto, pero mientras tanto gran parte de la tripulación había abandonado la ciudad con la expectativa de quedarse más tiempo. [13] Con tres días de retraso, con una tripulación formada por voluntarios marineros de una brigada naval local que habían sido liberados de delitos menores, el barco se puso en marcha en las primeras horas del 27 de octubre en una carrera sin escolta a través del Atlántico para unirse al convoy. [11] [14] [15] El Contessa , cargado con solo 738 toneladas de gasolina y bombas, alcanzó al convoy el 7 de noviembre. [16] [17] [nota 1]
El Grupo de Ataque del Norte, Subfuerza de Tareas Goalpost, llegó a Mehdia , Marruecos, poco antes de la medianoche, del 7 al 8 de noviembre de 1942.
El acorazado Texas y el crucero ligero Savannah se situaron al norte y al sur de las playas de desembarco. Los buques de transporte habían perdido la formación en la última parte de la aproximación a Marruecos y no la habían recuperado. Algunas lanchas de desembarco de cinco de los buques fueron las primeras en transportar tropas de los otros tres, y la búsqueda fue muy confusa, lo que provocó un retraso en la formación de oleadas para los desembarcos reales. El general Truscott fue trasladado de un transporte a otro y aceptó posponer la hora H de las 04:00 a las 04:30.
Los mensajes del presidente Franklin D. Roosevelt y del general Eisenhower ya habían sido transmitidos desde Londres mucho antes, y en el Mediterráneo los desembarcos estaban muy avanzados antes de que comenzaran los de Mehdia. La sorpresa estaba perdida. [18]
Las defensas de Mehdia estaban poco dotadas de personal. Las tripulaciones navales operaban dos cañones de 130 mm en posiciones protegidas en la meseta sobre el pueblo de Mehdia y en las proximidades de la Kasbah. No más de 70 hombres ocupaban el fuerte cuando comenzó el ataque. Dos cañones de 75 mm estaban montados en vagones planos sobre el ferrocarril que discurría junto al río en la base del acantilado sobre el que se encontraba la Kasbah. Una segunda batería de cuatro cañones de 75 mm se adelantó después de que comenzara el ataque a una posición en el terreno elevado a lo largo de la carretera de Mehdia a Port Lyautey. Una batería de cuatro cañones de 155 mm (Grandes Pussances Filloux) estaba emplazada en una colina al oeste de Port Lyautey y al suroeste del aeropuerto. El aeropuerto estaba defendido por una única batería antiaérea. La infantería estaba formada por el 1.er Regimiento de Infantería Marroquí y el 8.º Batallón de Tabor de los nativos Goums. Un grupo de nueve cañones de 25 mm (0,98 pulgadas) se había retirado de otros regimientos de infantería y un batallón de ingenieros completaba la fuerza defensiva. Se enviaron refuerzos para ocupar las trincheras y las posiciones de ametralladora que cubrían los accesos a los cañones costeros y al fuerte y para ocupar posiciones defensivas en las crestas al este de la laguna. [18]
Al amanecer del día 8, el coronel Demas T. Craw y el mayor Pierpont M. Hamilton fueron en jeep desde un desembarco en la playa a Port Lyautey para consultar al comandante francés (el coronel Charles Petit). Los emisarios debían entregarle una carta diplomática con la esperanza de evitar que se iniciaran hostilidades. Desembarcaron cuando comenzaron los disparos de las baterías costeras y los buques de guerra y los aviones franceses que los ametrallaban. Las tropas francesas cerca de la Kasbah los dirigieron hacia Port Lyautey, pero cuando se acercaban a la ciudad bajo una bandera de tregua, un ametrallador francés en un puesto avanzado de la bifurcación de la carretera los detuvo con una ráfaga de fuego a quemarropa que mató al coronel Craw. El mayor Hamilton fue entonces conducido al cuartel general del coronel Petit, donde su recepción no dio lugar a ninguna respuesta concluyente. [18] La atmósfera que prevalecía en el cuartel general francés en Port Lyautey era de simpatía hacia la causa aliada y desagrado por los combates en curso. Lo que faltaba era una autorización del superior del coronel Petit para detener la lucha. A la espera de recibir dicha autorización, los franceses en Port Lyautey continuaron luchando [18]. Las unidades del 60.º Regimiento de Infantería comenzaron a desembarcar tropas y suministros de sus barcos justo frente a la costa marroquí. [19] La primera oleada de barcos de desembarco comenzó a dar vueltas y a agruparse en preparación para la inminente invasión. Desafortunadamente, en la confusión del desembarco, la primera oleada se retrasó mientras buscaban orientación hacia la costa; por lo tanto, la segunda oleada se dirigió a la costa como estaba planeado, a tiempo. Cuando la segunda oleada comenzó su ataque, la primera oleada comenzó a avanzar hacia sus objetivos. La confusión prevaleció en la operación de desembarco. Una vez que la primera oleada llegó a la orilla, los defensores franceses comenzaron a resistir con fuego de armas pequeñas y de cañón desde una fortaleza (Kasbah 34°15′51″N 006°39′27″O / 34.26417, -6.65750 ) que dominaba el área. [20] Durante todo el primer día, el 60.º Regimiento logró su primer objetivo de asegurar la playa, pero no había logrado sus otros objetivos. La noche del 8 fue tormentosa, los hombres intentaban descansar en cualquier lugar y muchos se apresuraron a través de la oscuridad para encontrar a sus unidades. [2]
El segundo día se produjeron nuevos ataques contra la fortaleza de la Kasbah. [2] El terreno que rodeaba la fortaleza fue tomado y asegurado, pero la fortaleza en sí seguía defendiéndose con éxito. Al final del día, los defensores franceses rechazaron varios ataques, pero los atacantes estadounidenses no tuvieron éxito.
Finalmente, al tercer día, el 10 de noviembre, la fortaleza fue invadida y capturada, lo que llevó al éxito final de capturar el aeródromo local. [2] A las 16.20, el Contessa entró en el río Sebou para entregar la gasolina de aviación y las municiones para los setenta y seis aviones P-40 del Ejército lanzados por la mañana por Chenango, pero encalló al pasar la Kasba y tuvo que esperar una marea más alta la mañana del 11 de noviembre. [17]
Estas victorias llevaron al establecimiento de una tregua el 11 de noviembre. [2]
Después de la batalla, la mayoría de las unidades involucradas permanecieron en la zona. En enero, el presidente Roosevelt visitó la zona, para sorprender a las tropas. Recorrió la Kasba y vio la zona donde las tropas habían desembarcado. En un pequeño cementerio de estadounidenses muertos, colocó una corona de flores para conmemorar su sacrificio. El coronel Frederick de Rohan le dio al presidente una visión general de la batalla.
En la ciudad de tiendas de campaña erigida cerca de la kasba, el soldado raso Karl C. Warner, de Nueva York, había sido elegido gobernador de la ciudad de tiendas de campaña.
Después de la batalla, el general George Patton calificó la batalla de Port Lyautey de muy grave. [21] Las condiciones de la playa eran malas, se perdieron muchos barcos en el desembarco y se necesitaron más de dos días para capturar el fuerte. [21] Los franceses ofrecieron una valiente lucha. [21]
Después de la batalla, se creó un cementerio en las inmediaciones de la fortaleza de la kasbah. Allí fueron enterrados los soldados que murieron en la batalla de Port Lyautey. En enero de 1943, el general Mark Clark depositó una corona de flores en el asta de la bandera del cementerio.
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