La batalla de Panjwaii se libró a mediados de 2006 con soldados principalmente canadienses y afganos, apoyados por pequeños elementos de las fuerzas holandesas, estadounidenses y británicas contra los talibanes . Hubo dos momentos distintos en los que las fuerzas estuvieron involucradas en intensos combates en la región. La primera fase se libró en julio de 2006 y el segundo encuentro duró de septiembre a octubre de 2006.
Antes del recrudecimiento de la violencia y los enfrentamientos en el verano, los contactos en el distrito de Panjwai eran limitados. El 17 de mayo se produjeron varios enfrentamientos entre soldados canadienses y combatientes talibanes . Uno de los contactos se cobró la vida de la capitana Nichola Goddard , la primera mujer víctima de armas de combate en Canadá. [1] En otro contacto el mismo día, los actos de heroísmo del sargento Michael Thomas Victor Denine resultaron en que más tarde se le concediera la Medalla al Valor Militar . [2] Después de este combate inicial, el Grupo de Trabajo Orion operó como un grupo de batalla en los distritos de Panjway y Zharie desde el 23 de mayo hasta el 14 de junio, y estuvo involucrado en una clásica "lucha en carrera" con numerosos grupos talibanes (cada uno con entre 30 y 40 combatientes). . El Grupo de Trabajo registró 37 tiroteos en ese período. Luego, entre el 14 de junio y el 7 de julio de 2006, la Compañía B de la Segunda Infantería Ligera Canadiense de la Princesa Patricia (PPCLI) permaneció en Panjwyai para evitar que los talibanes tomaran la iniciativa allí mientras el resto del Grupo de Trabajo operaba en el norte de Kandahar.
A mediados de julio de 2006, las fuerzas canadienses y afganas involucradas en la Operación Mountain Thrust llegaron al área de Panjwaii para ayudar a despejar el área de los bastiones talibanes. El 8 de julio estallaron intensos combates en los complejos de muros de adobe donde las fuerzas talibanes decidieron atrincherarse y luchar por el control de esta zona de Panjwaii. Las fuerzas canadienses y afganas en la ofensiva rápidamente obtuvieron el control del campo de batalla mientras aún continuaban los intensos combates. Un grupo talibán completo fue destruido en estos combates, otro sufrió bajas. Los grupos talibanes en Pashmul y el este de Panywayi se vieron obligados a retirarse el 12 de julio, cuando los combates disminuyeron. [3]
Durante el día siguiente, se llamó a las fuerzas canadienses para apoyar la Operación Hewad, un esfuerzo combinado de una brigada completa que intentaba expulsar a los talibanes de Sangin en Helmand. A los canadienses se les encomendó la tarea de relevar a los soldados británicos asediados en el centro del distrito de Sangin y, al mismo tiempo, presionar al comando y control talibán en los distritos inferiores de Sangin y Gereshk de Helmand, operaciones que nuevamente involucraron múltiples tiroteos cada día con docenas de bajas talibanes, pero ningún canadiense. fallecidos. El 17 de julio se ordenó a la Fuerza de Tarea Orión que retomara las ciudades capturadas de Nawa y Garmsir, lo que hicieron después de intensos combates el 18 de julio. Permanecieron otra semana en Helmand. Todas estas operaciones afectaron a las operaciones canadienses en la zona de la región de Panjwaii. Los canadienses contaron con la ayuda de tres equipos de fuerzas especiales estadounidenses. [4]
La empresa B continuó sus operaciones en Panjwayi mientras el Task Force Orion estaba en Helmand. El grupo de trabajo comenzó nuevamente operaciones concertadas en Panjwayi el 2 de agosto y libró feroces batallas en Pashmul nuevamente el 3 de agosto, lo que resultó en 4 canadienses muertos y 11 heridos. Esta batalla resultó en que numerosos miembros del personal canadiense obtuvieran Medallas al Valor y condecoraciones Mencionadas en los Despachos . El sargento William MacDonald recibió la Estrella al Valor Militar y el cabo Bryce Keller, uno de los soldados asesinados el 3 de agosto, recibió la Medalla al Valor Militar. Esta fue la primera vez en la historia de Canadá que la medalla se otorgó póstumamente. El sargento Vaughn Ingram, el cabo Christopher Reid y el soldado Kevin Dallaire recibieron póstumamente las condecoraciones Mencionados en Dispatches. Se estima que 90 talibanes –incluidos tres comandantes– murieron y resultaron heridos en estos combates. La acción detuvo los planes talibanes de lanzar ataques contra la ciudad de Kandahar en agosto. En cambio, atacaron el centro del distrito de Panjwayi el 19 de agosto ( Día de la Independencia de Afganistán ). Una dura lucha defensiva por parte de afganos y soldados de la Compañía A 1 PPCLI mantuvo a raya al enemigo, provocando hasta 70 bajas talibanes. Luego hubo una pausa antes de que se reanudaran los combates en septiembre.
Después de los combates de julio, las fuerzas canadienses y afganas abandonaron la región de Panjwaii, que una vez más se convirtió en un bastión de los talibanes y una espina clavada en el zapato de las fuerzas canadienses en la provincia de Kandahar cuando, en consecuencia, los talibanes regresaron al distrito desierto. A principios de septiembre comenzaron de nuevo combates mucho más intensos en la región de Panjwaii. Y una vez más fueron los canadienses los que encabezaron la Operación. El primer día, las fuerzas canadienses rodearon estratégicamente a los talibanes y solicitaron ataques aéreos y de artillería pesada sin sufrir bajas. El segundo día, elementos del tamaño de compañías de las fuerzas canadienses entraron para desafiar directamente a los talibanes. Cuatro soldados murieron en dos ataques. Tres murieron mientras asaltaban una posición talibán y uno murió en un ataque con bomba. El día siguiente fue otro día mortal: un soldado canadiense murió y más de treinta personas resultaron heridas cuando un A-10 estadounidense ametralló accidentalmente a las tropas canadienses que habían pedido apoyo aéreo mientras luchaban contra los talibanes.
Durante las siguientes semanas hubo combates más intensos a diario y los talibanes, que habían comenzado a librar la batalla de forma convencional en trincheras, comenzaron a retirarse del campo de batalla. Luego, las fuerzas canadienses enfrentaron resistencia esporádica hasta que las fuerzas canadienses tomaron la delantera. Los esfuerzos de reconstrucción comenzaron de inmediato y pequeñas células de combatientes talibanes volvieron a sus tácticas mortíferas de suicidio y atentados con bombas en las carreteras.
Una vez que cesaron las principales operaciones de combate de la Operación Medusa , comenzaron los esfuerzos de reconstrucción. Un proyecto en particular se ha convertido en un esfuerzo mortal y peligroso para ayudar a crecer la economía local. Las fuerzas canadienses comenzaron la construcción de una carretera, cuyo nombre en código es "Cumbre", desde la zona de Panjwaii hasta las zonas periféricas, incluida la ciudad de Kandahar. El propósito de esta carretera era mejorar la seguridad en la región proporcionando una ruta pavimentada hacia un terreno que de otro modo sería difícil y estrecho. Además, la carretera ayudó a crecer la economía local al facilitar mucho el acceso a la región. Bombas al borde de la carretera, trampas explosivas y emboscadas contra ingenieros que estaban construyendo la carretera costaron la vida a seis canadienses. Finalmente, los agricultores locales consideraron que la carretera causaba problemas con los sistemas de riego existentes y el ejército canadiense ha trabajado mucho para tratar de corregir el problema causado por la construcción de la carretera. El 3 de octubre, el sargento. Craig Gillam y Cpl. Robert Mitchell murió cuando los talibanes tendieron una emboscada a un puesto de observación instalado en la zona. Los soldados canadienses que sirven en Afganistán han dicho que la rapidez de pensamiento del sargento. Gillam ayudó a salvar las vidas de muchos canadienses más durante el ataque. El 21 de noviembre, dos soldados canadienses resultaron heridos, uno de ellos de gravedad, al activarse una mina antipersonal. El soldado más gravemente herido fue trasladado en avión al Centro Médico Regional Landstuhl , Alemania, con heridas en la parte inferior del cuerpo que fueron clasificadas como muy graves, pero que no ponían en peligro su vida. No está claro si la mina era recién plantada o si era una mina más antigua que había salido a la superficie debido a las fuertes lluvias recientes.
La Batalla de Panjwaii tuvo muy pocas bajas civiles, con una estimación de mil según el SFC Brett Keith. Muchos civiles abandonaron la zona antes de que entraran las tropas canadienses y afganas. Los combates durante la Operación Medusa fueron más convencionales (por ejemplo, trincheras y "agujeros de araña") que la mayoría de los combates en Afganistán, y la mayoría de los civiles fueron evacuados de las zonas de combate. Esto no impidió que los talibanes utilizaran como refugio casas pertenecientes a la población civil, lo que provocó la destrucción de varias viviendas. [5]
A finales de octubre, una unidad británica que operaba en la zona solicitó un ataque aéreo contra una reunión confirmada de los talibanes y aviones de la OTAN atacaron. Las bombas mataron a más de sesenta personas, la mayoría de las cuales, según los combatientes talibanes, eran civiles atacados intencionalmente por la OTAN. Esta afirmación fue cuestionada por los comandantes de la OTAN en Afganistán quienes, después de una breve investigación del lugar, llegaron a su propia conclusión de que la mayoría de los muertos eran, de hecho, combatientes talibanes. Sin embargo, la OTAN confirmó que un gran número de civiles murieron en el ataque y rápidamente se disculpó públicamente por las muertes. [6]
Después de que terminaron los combates de la Operación Medusa, los talibanes ya no se encontraban en gran número en el distrito, pero todavía se producían ataques con bastante regularidad contra las fuerzas canadienses. Los ataques con morteros y bombas, así como algunos tiroteos, fueron un duro recordatorio de que los talibanes, aunque ya no estaban concentrados, seguían siendo una amenaza real. Los atentados con bombas de noviembre se cobraron la vida de dos soldados canadienses y un estadounidense en la zona. El 2 de diciembre, un escuadrón de tanques canadienses Leopard C2 que fueron desplegados como refuerzos durante la Operación Medusa se dirigió desde el aeródromo de Kandahar a una base de operaciones avanzada canadiense en el distrito de Panjwayi. Los tanques canadienses son el equipo más pesado, tanto en peso como en potencia de fuego, que se ha visto en el distrito de Panjwayi desde los combates soviéticos durante la década de 1980. El día después de su despliegue en la base de operaciones avanzada, se realizaron los primeros disparos desde un tanque canadiense en una zona de combate desde la Guerra de Corea . Los combatientes talibanes atacaron la base canadiense con cohetes y rápidamente recibieron disparos de cañones de los tanques Leopard. [7]
La Operación Cumbre Halcón se lanzó el 15 de diciembre de 2006, cuando las tropas británicas, canadienses, danesas y estonias comenzaron a concentrarse en el distrito de Panjwayi la mañana después de que los ataques aéreos de la OTAN alcanzaran un puesto de mando talibán. La operación tenía como objetivo mantener el impulso adquirido durante la Operación Medusa. [ cita necesaria ]
La primera víctima relacionada con la operación fue un soldado canadiense que, mientras se dirigía a una reunión con ancianos tribales para discutir la reconstrucción que se llevaría a cabo durante y después de la operación, pisó una mina terrestre. El soldado, el soldado Frederic Couture del Royal 22 e Régiment (los " Vandoos ") sufrió heridas graves pero que no pusieron en peligro su vida a causa de la explosión. La mina terrestre había sido colocada la noche anterior por tropas talibanes que fueron asesinadas a tiros por soldados canadienses que luego intentaron limpiar todas las minas terrestres de la zona.
El 19 de diciembre, las fuerzas canadienses en la zona iniciaron un bombardeo masivo de artillería y tanques contra las posiciones talibanes en la zona de operaciones. Tanques Leopard canadienses, obuses M777 y ametralladoras pesadas dispararon contra posiciones talibanes durante cuarenta y cinco minutos antes de que terminara el bombardeo y las fuerzas terrestres canadienses avanzaran y aseguraran un perímetro alrededor de la ciudad de Howz-e Madad sin disparar un solo tiro.