La batalla de Levounion fue la primera victoria decisiva bizantina de la restauración de Comneno . El 29 de abril de 1091, una fuerza invasora de pechenegos fue aplastada por las fuerzas combinadas del Imperio bizantino bajo el mando de Alejo I Comneno y sus aliados cumanos .
El 26 de agosto de 1071, un ejército bizantino bajo el mando de Romano IV Diógenes fue derrotado por los turcos selyúcidas en Manzikert, en el este de Asia Menor . La derrota provocó que el emperador fuera depuesto y reemplazado por el ineficaz Miguel VII Ducas , que se negó a honrar el tratado que había sido firmado por Romano. En respuesta, los turcos comenzaron a avanzar hacia Anatolia en 1073, sin encontrar oposición. Reinó el caos mientras los recursos del imperio se desperdiciaban en una serie de desastrosas guerras civiles. Miles de tribus turcomanas cruzaron la frontera sin vigilancia y se trasladaron a Anatolia. En 1080, el imperio había perdido un área de 78.000 kilómetros cuadrados (30.000 millas cuadradas). Es casi imposible sobreestimar la importancia de estos eventos, ya que en menos de una década se había perdido más de la mitad de la mano de obra del imperio, junto con gran parte de su suministro de grano. Así, la batalla de Manzikert supuso el mayor golpe para el Imperio en sus 700 años de historia.
En este contexto de derrotas y desastres, el domingo de Pascua, 4 de abril de 1081, ascendió al trono Alejo Comneno, un joven y exitoso general que había luchado contra los turcos desde los catorce años. Según John Julius Norwich , la importancia del ascenso de Alejo al poder fue que "por primera vez en más de medio siglo, el imperio estaba en buenas manos". Alejo estaba decidido a restaurar la suerte del Imperio bizantino, costara lo que costara. Alrededor de 1090 o 1091, el emir Chaka de Esmirna sugirió una alianza con los pechenegos para destruir por completo el Imperio bizantino. [2]
En la primavera de 1087, la noticia llegó a la corte bizantina de una gran invasión procedente del norte. Los invasores eran pechenegos de la región noroccidental del mar Negro ; se informó de que contaban con 80.000 hombres en total. Aprovechando la precaria situación de los bizantinos, la horda pechenega se dirigió hacia la capital bizantina en Constantinopla , saqueando a su paso los Balcanes del norte. La invasión suponía una grave amenaza para el imperio de Alejo, pero debido a años de guerra civil y negligencia, el ejército bizantino no pudo proporcionar al emperador suficientes tropas para repeler a los invasores pechenegos. Alejo se vio obligado a confiar en su propio ingenio y habilidad diplomática para salvar su imperio de la aniquilación. Apeló a otra tribu nómada turca, los cumanos , para que se unieran a él en la batalla contra los pechenegos.
Los cumanos, convencidos por la oferta de oro de Alejo a cambio de ayuda contra los pechenegos, se apresuraron a unirse a Alejo y su ejército. A finales de la primavera de 1091, las fuerzas cumanas llegaron a territorio bizantino y el ejército combinado se preparó para avanzar contra los pechenegos. El lunes 28 de abril de 1091, Alejo y sus aliados llegaron al campamento pechenego en Levounion, cerca del río Hebros .
Los pechenegos parecen haber sido sorprendidos. En cualquier caso, la batalla que tuvo lugar a la mañana siguiente en Levounion fue prácticamente una masacre. Los guerreros pechenegos habían traído consigo a sus mujeres y niños, y no estaban en absoluto preparados para la ferocidad del ataque que se desató sobre ellos. Los cumanos y los bizantinos cayeron sobre el campamento enemigo, masacrando a todo lo que se encontraba a su paso. Los pechenegos se derrumbaron rápidamente y los aliados victoriosos los masacraron tan salvajemente que casi fueron aniquilados. Los supervivientes fueron capturados por los bizantinos y puestos al servicio del emperador.
Levounion fue la victoria más decisiva lograda por un ejército bizantino en más de medio siglo. La batalla marca un punto de inflexión en la historia bizantina; el imperio había llegado al punto más bajo de su fortuna en los últimos veinte años, y Levounion le indicó al mundo que ahora por fin el imperio estaba en camino de recuperarse. Los pechenegos habían sido completamente destruidos y las posesiones europeas del imperio ahora estaban seguras. Alexios había demostrado ser el salvador de Bizancio en su hora de necesidad, y un nuevo espíritu de esperanza comenzó a surgir en los bizantinos cansados de la guerra.
En los años siguientes, Bizancio vivió una notable recuperación bajo el mando de Alejo y sus descendientes, los Comnenoi . Los ejércitos bizantinos regresaron a Asia Menor y reconquistaron gran parte del territorio perdido, incluidas las fértiles regiones costeras, junto con muchas de las ciudades más importantes. Con la restauración de un gobierno central firme, el imperio se enriqueció durante el siglo siguiente y Constantinopla volvió a convertirse en la metrópoli del mundo cristiano. Así, la batalla de Levounion en 1091 marcó el comienzo de un resurgimiento del poder y la influencia bizantinos que duraría cien años, hasta la desaparición de la dinastía Comneno a finales del siglo XII.