La Batalla de Lộc Ninh fue una importante batalla librada durante la Ofensiva de Pascua durante la Guerra de Vietnam , que tuvo lugar en la provincia de Bình Long , Vietnam del Sur, entre el 4 y el 7 de abril de 1972. Hacia finales de 1971, los líderes norvietnamitas decidieron lanzar una importante batalla. Ofensiva contra Vietnam del Sur, con el objetivo de destruir unidades del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) y capturar la mayor cantidad de territorio posible, con el fin de fortalecer su posición negociadora en los Acuerdos de Paz de París . El 30 de marzo de 1972, dos divisiones del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) atravesaron la Zona Desmilitarizada vietnamita , marcando el comienzo de la Ofensiva de Pascua. Rápidamente abrumaron a las unidades de Vietnam del Sur en la Zona Táctica del I Cuerpo . Con el rápido colapso de las fuerzas de Vietnam del Sur en las provincias del norte de Vietnam del Sur, las fuerzas de PAVN y Viet Cong (VC) comenzaron a prepararse para su próxima ofensiva, dirigida a la provincia de Bình Long en la región de plantaciones de caucho al norte de Saigón. El 4 de abril, la 5.ª División del VC abrió su ataque contra Lộc Ninh , defendido por el 9.º Regimiento de Infantería del ARVN. Después de tres días de combates, las fuerzas del ARVN, ampliamente superadas en número, aunque bien apoyadas por el poder aéreo estadounidense, se vieron obligadas a abandonar sus posiciones en Lộc Ninh.
En diciembre de 1971, tras la derrota de las fuerzas de Vietnam del Sur durante la Operación Lam Son 719 , los líderes norvietnamitas en Hanoi decidieron lanzar una gran ofensiva militar contra Vietnam del Sur. En lo que se conoció como la Ofensiva de Pascua, las fuerzas combinadas de PAVN y VC emplearon tácticas de armas combinadas utilizando armas pesadas que supusieron un alejamiento radical de la guerra de guerrillas de baja intensidad de años anteriores. [1] Aunque Vietnam del Norte finalmente utilizó el equivalente a 14 divisiones del ejército, sus líderes no buscaron ganar la guerra directamente. Más bien, su objetivo era ganar tanto territorio y destruir tantas unidades militares de Vietnam del Sur como fuera posible, para fortalecer su posición negociadora en las Conversaciones de Paz de París . [2]
La Ofensiva de Pascua comenzó el 30 de marzo de 1972, cuando las Divisiones 304.ª y 308.ª de la PAVN atravesaron la Zona Desmilitarizada y atacaron posiciones del ARVN en la Zona Táctica del I Cuerpo, que constaba de las provincias más septentrionales de Vietnam del Sur. Tomado por sorpresa, el general del ARVN Vũ Văn Giai ordenó a su recién creada 3.ª División de Infantería que se retirara hacia el río Cua Viet, donde podría reorganizarse.
El 2 de abril, el coronel del ARVN Pham Van Dinh entregó su 56.º Regimiento de Infantería en Camp Carroll , lo que permitió al PAVN tomar la antigua base de bomberos estadounidense sin luchar. La ciudad de Quảng Trị fue capturada por la PAVN el 28 de abril, tras varios contraataques de unidades del ARVN alrededor de Đông Hà . [3] [1] : 317
Con las provincias del norte de Vietnam del Sur bajo su control, las fuerzas PAVN dirigieron su atención a la región fronteriza con Camboya al norte de Saigón, que formaba parte de la Zona Táctica del III Cuerpo del ARVN . Durante la ofensiva, el objetivo de la PAVN/VC en la zona era la captura de An Lộc , capital de la provincia de Bình Long. El VC comprometió tres divisiones de infantería para la misión (Divisiones 5.ª, 7.ª y 9.ª ). Las fuerzas PAVN comprendían una formación de artillería (69.º Comando de Artillería), un regimiento blindado (203.º Regimiento Blindado), dos regimientos independientes (205.º y 101.º Regimiento) y una unidad de zapadores (429.º Grupo de Zapadores). La 5.ª División del VC debía iniciar la ofensiva tomando Lộc Ninh, mientras que la 9.ª División fue asignada a An Lộc. Se ordenó a la 7.ª División que bloqueara la Carretera Nacional 13 para evitar que llegaran refuerzos a An Lộc. [4]
A finales de diciembre de 1971, la inteligencia del ARVN en el III Cuerpo había detectado la acumulación de formaciones PAVN/VC al otro lado de la frontera en la vecina Camboya . Aunque era obvio que se estaban llevando a cabo preparativos para una gran ofensiva, los comandantes del ARVN no pudieron predecir las intenciones del PAVN/VC. [3] : 38 En enero de 1972, se informó que la 5.ª División del VC había tomado posiciones en Snuol , una ciudad camboyana ubicada a unos 30 kilómetros (19 millas) al oeste de Lộc Ninh. La inteligencia de Vietnam del Sur también detectó la presencia de las Divisiones 7.ª y 9.ª del VC en Dambe y Chup, respectivamente. Entre enero y mayo de 1971, el ARVN montó la Operación Toan Thang TT02 , con el objetivo de destruir las divisiones de la fuerza principal del VC con base en Camboya, concretamente en la zona de Snuol. Pero debido a la muerte del general Đỗ Cao Trí , comandante del III Cuerpo, en un accidente de helicóptero, el ARVN se vio obligado a retirarse de Snuol sin lograr su objetivo. [3] : 38–9
En febrero y marzo de 1972, las unidades del ARVN que patrullaban la frontera con Camboya detectaron un aumento de la actividad PAVN/VC en el área de Fishhook , en particular la presencia de la 5.ª División del VC en un área al norte de la provincia de Bình Long . El 13 de marzo, un grupo de trabajo mecanizado del ARVN que operaba en Camboya descubrió un enorme depósito que contenía grandes cantidades de rifles de asalto, ametralladoras, cohetes, cañones antiaéreos y municiones en el Área de Base 354 ( provincia de Svay Rieng ) y el Área de Base 708 ( Kampong ). Provincia de Cham ). [3] : 39 El 27 de marzo, un desertor del VC de una compañía de reconocimiento de la 7.ª División reveló que su unidad estaba inspeccionando una parte de la carretera entre Tây Ninh y Bình Long en preparación para su próximo movimiento. Entre el 27 de marzo y el 1 de abril, el ARVN capturó más prisioneros enemigos y documentos, lo que reveló que las Divisiones 7.ª y 9.ª del VC estaban coordinando sus esfuerzos contra un objetivo no identificado. [3] : 39
Los movimientos de las fuerzas PAVN/VC cerca de la frontera entre Camboya y Vietnam del Sur durante los primeros tres meses de 1972 indicaron claramente que se estaba gestando una gran ofensiva. Sin embargo, el paradero del siguiente ataque fue el tema que más preocupó a los oficiales de inteligencia de Vietnam del Sur y de Estados Unidos. En ofensivas anteriores, el PAVN/VC había utilizado Tây Ninh como ruta de invasión, ya que estaba rodeado por bases del VC en la zona de guerra C , el Triángulo de Hierro y el Pico del Loro, Camboya . [3] : 41 La inteligencia militar de Vietnam del Sur y Estados Unidos llegó a un consenso de que Tây Ninh sería el próximo objetivo de la Ofensiva de Pascua. Para reforzar esa percepción, el 2 de abril, el 24.º Regimiento Independiente del VC invadió la Base de Apoyo de Fuego Lac Long, defendida por elementos del 49.º Regimiento de Infantería del ARVN, 5.ª División de Infantería , a unos 35 kilómetros (22 millas) al noroeste de Tây Ninh. [3] : 41
Los ataques a Lac Long y otros puestos de avanzada en Tây Ninh fueron una distracción diseñada para cubrir el avance principal hacia la provincia de Bình Long. Para iniciar la campaña en Bình Long, se ordenó a la 5.ª División del VC (que contaba con unos 9.230 soldados) que tomara Lộc Ninh, la ciudad más al norte de Bình Long. El VC contó con el apoyo del 69.º Comando de Artillería de la PAVN (3.830 soldados) y el 203.º Regimiento Blindado (800 soldados). [4] En 1972, Lộc Ninh era una pequeña ciudad de distrito situada en la Ruta 13, hogar de unas 4.000 personas, en su mayoría miembros de las diversas tribus Montagnard . [3] : 47 La tarea de defender Lộc Ninh fue confiada al 9.º Regimiento de Infantería del ARVN, 5.ª División de Infantería, comandada por el coronel Nguyễn Công Vinh. Fue apoyado por el 1.er Escuadrón de Caballería, el 1.er Batallón de Fuerza Regional y elementos del 74.º Batallón de Guardabosques . [3] : 47–9
Antes de la batalla, el 9.º Regimiento de Infantería había ocupado el antiguo complejo de las Fuerzas Especiales de EE. UU. en el extremo sur del aeródromo, que estaba a unos 0,8 kilómetros (0,50 millas) al oeste del centro del distrito. La sede del distrito fue defendida por más de 200 soldados de las Fuerzas Regionales, que operaban desde un sistema de búnkeres fortificados construido por los japoneses ubicado al norte del aeródromo. [3] : 47–8 Para ayudar al 9.º Regimiento de Infantería, el ejército estadounidense proporcionó siete asesores. El equipo asesor estadounidense en el Cuartel General del 9º Regimiento estaba dirigido por el teniente coronel Richard R. Schott, asistido por el mayor Albert E. Carlson y el capitán Mark A. Smith, y dos especialistas en comunicación, el sargento de primera clase Howard B. Hull y el sargento Kenneth Wallingford. . Además, el capitán George Wanat y el mayor Thomas Davidson operaron desde el extremo norte del aeródromo, adjunto a la sede del distrito. [5]
Desde principios de abril, hubo un fuerte aumento en la actividad de capital de riesgo a lo largo de la Carretera Nacional 13, que conecta la provincia de Bình Long con Saigón. Entre el 3 y el 4 de abril, las unidades de la Fuerza Regional se enfrentaron varias veces con el VC, lo que provocó más de veinte muertes del VC. [3] : 46 Además, el propietario francés de la plantación de caucho Cexso en Lộc Ninh informó al ARVN que el VC había establecido líneas telefónicas de campo al noroeste del distrito. Sin embargo, el coronel Nguyễn Công Vinh del ARVN se mostró reacio a enviar patrullas de reconocimiento a esa zona. El 4 de abril, la 9.ª Compañía de Reconocimiento del ARVN que operaba al oeste de Lộc Ninh fue destruida cuando entró en contacto con elementos de las unidades de la fuerza principal del VC. Esa misma noche, el 3.er Batallón del 9.º Regimiento de Infantería del ARVN capturó a dos soldados durante una operación de emboscada. Los prisioneros revelaron que eran del 272.º Regimiento, 9.ª División, y que su unidad se movía hacia el sur para prepararse para un asalto a An Lộc. [3] : 46–7
Alrededor de las 06:50 del 5 de abril, la 5.ª División del VC cruzó la frontera con Camboya para organizar el ataque principal contra Lộc Ninh. El asalto del VC se inició con una fuerte andanada de artillería, cohetes y morteros contra el cuartel general del 9.º Regimiento de Infantería del ARVN y el recinto del distrito de Lộc Ninh. El VC organizó simultáneamente otros ataques en las áreas de operaciones de la 5.ª División de Infantería del ARVN en Lai Khê y Quần Lợi . [5] : 44 [4] : 14 También hubo fuego indirecto contra posiciones del ARVN en la provincia de Phước Long , principalmente contra Phước Vinh , Sông Bé y Bo Duc. Tras el bombardeo de artillería, la infantería del VC, apoyada por unos 25 tanques, atacó Lộc Ninh desde el oeste. En el asalto inicial, intentaron invadir el recinto del regimiento del ARVN ubicado en el extremo sur de la pista de aterrizaje. A pesar de la ferocidad del ataque, los soldados del ARVN se mantuvieron firmes y lucharon desesperadamente para mantener a raya al enemigo; Los artilleros del ARVN bajaron las bocas de sus obuses de 105 mm y dispararon directamente contra las formaciones de infantería enemigas que se movían entre los árboles de caucho. [5] : 44
Aunque la situación se estabilizó, el ARVN se vio obligado a retirarse a pequeños complejos en los extremos norte y sur de la ciudad. La intensidad del ataque a Lộc Ninh reveló las verdaderas intenciones de la PAVN/VC; El teniente general del ARVN Nguyễn Văn Minh , comandante del III Cuerpo y su asesor estadounidense, el mayor general James F. Hollingsworth, se dieron cuenta de que Bình Long, no Tây Ninh, sería el foco de la ofensiva. Para detener el avance, Minh y Hollingsworth dirigieron todos los aviones de apoyo táctico disponibles hacia Lộc Ninh. [4] : 15–6 Casi de inmediato, cazabombarderos F-5 y A-1 de la Fuerza Aérea de la República de Vietnam (RVNAF) , A-37 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) del 8.º Escuadrón de Operaciones Especiales con base en Bien Hoa Air. La base , aviones de ataque del portaaviones USS Constellation y aviones F-4 y AC-130 de la USAF de Tailandia comenzaron a sobrevolar los cielos de Lộc Ninh. Aviones de apoyo táctico estadounidenses y de Vietnam del Sur fueron dirigidos contra formaciones VC y PAVN por asesores estadounidenses en tierra. [5] : 45 A medida que los combates se intensificaron, el coronel Nguyễn Công Vinh ordenó al 1.er escuadrón de caballería, comandado por el teniente coronel Nguyen Huu Duong, que se retirara de la base de apoyo de fuego Alpha para reforzar Lộc Ninh. Sin embargo, Duong se negó y dijo que, en cambio, entregaría su unidad al VC. Enojado, el capitán Mark A. Smith supuestamente amenazó con destruir el 1.er escuadrón de caballería con poder aéreo estadounidense si el escuadrón no luchaba. [5] : 46 A partir de ese momento, Smith prácticamente controló las fuerzas del ARVN. Unos momentos más tarde, elementos del 74.º Batallón de Guardabosques del ARVN y el 3.er Batallón del 9.º Regimiento de Infantería del ARVN notificaron al puesto de mando del regimiento que habían escapado y estaban luchando para regresar a Lộc Ninh. Mientras tanto, el 1.er Escuadrón de Caballería comenzó a avanzar hacia el oeste, hacia la frontera con Camboya, para enfrentarse al VC. [5] : 46
En la tarde del 5 de abril, la 5.ª División del VC lanzó otro importante asalto terrestre contra Lộc Ninh desde el oeste para intentar romper las defensas del complejo sur. Los cañoneras estadounidenses AC-130 y AH-1 Cobra detuvieron las formaciones de VC en seco, ya que los tanques de apoyo PAVN fueron destruidos o obligados a retirarse. A pesar de haber sufrido muchas bajas como resultado de los ataques aéreos estadounidenses, el VC continuó sus ataques hasta bien entrada la noche. Para hacer frente al ataque, Smith continuó dirigiendo el AC-130 contra objetivos alrededor de Lộc Ninh. [5] : 47 Vinh, por otro lado, planeaba rendirse o desertar cuando ordenó a dos de sus soldados que abrieran las puertas del complejo de mando alrededor de las 22:00. A lo largo de la noche, el 69.º Comando de Artillería de la PAVN continuó bombardeando posiciones del ARVN alrededor de Lộc Ninh, mientras el VC se concentraba para otro asalto. [5] : 49
En la mañana del 6 de abril, las fuerzas del ARVN informaron haber escuchado el sonido de tanques moviéndose hacia el extremo sur del aeródromo del distrito. Aproximadamente a las 05:30, el VC lanzó otro ataque desde el sur de Lộc Ninh, con el apoyo de unos 25 tanques T-54 y PT-76 . [4] : 16 infantería del VC inicialmente lograron traspasar las líneas del ARVN, pero el ataque pronto se estancó y ninguno de los bandos obtuvo una clara ventaja. Por la tarde, elementos del Regimiento VC E6 se abrieron paso a través de las puertas del complejo, pero los ataques aéreos de los AC-130 estadounidenses les impidieron avanzar más. En esa etapa, sin embargo, el 9.º Regimiento de Infantería del ARVN había absorbido un número significativo de bajas; sólo le quedaban 50 soldados, mientras que otros 150 heridos se encontraban en el búnker del hospital. Los defensores de Lộc Ninh quedaron aislados de la ayuda exterior, ya que los cañones antiaéreos PAVN de gran calibre impidieron eficazmente los vuelos de reabastecimiento y evacuación médica a la zona. [5] : 49–50
En un intento por salvar Lộc Ninh, el general de brigada Lê Văn Hưng , comandante de la 5.ª División de Infantería del ARVN, ordenó al Grupo de Trabajo 52 que se desplazara hacia el norte para reforzar el asediado 9.º Regimiento de Infantería. El Grupo de Trabajo 52 estaba formado por el 2.º Batallón, 52.º Regimiento de Infantería y el 1.º Batallón, 48.º Regimiento de Infantería; Ambas unidades habían sido transferidas de la 18.ª División de Infantería del ARVN a finales de marzo para servir como pantalla fronteriza para las fuerzas del general Hưng. [4] : 18–9 El teniente coronel Nguyễn Bá Thinh, comandante del Grupo de Trabajo 52, ordenó al 2.º Batallón avanzar hacia Lộc Ninh. La unidad fue emboscada en el cruce de la Carretera Nacional 13 y la Ruta 17. Incapaz de resistir la potencia de fuego superior del VC, se vio obligada a retirarse. Para evitar que el Task Force 52 evacuara a Lộc Ninh o An Lộc, el VC persiguió al Task Force 52 y bombardeó sus bases con artillería pesada durante todo el día. [4] : 19
Mientras tanto, en la tarde del 6 de abril, el ARVN dentro de Lộc Ninh fue ligeramente reforzado por el 3.er Batallón del 9.º Regimiento de Infantería del ARVN, junto con los hombres del 1.er Escuadrón de Caballería en FSB Alpha que se habían negado a rendirse. Además, los soldados heridos del ARVN que aún podían luchar regresaron al perímetro defensivo para esperar la próxima ola de ataques. [5] : 49 Durante la noche, el complejo se sumió en el caos cuando la artillería PAVN logró un impacto directo en el búnker del hospital, matando a un gran número de heridos. Más tarde, otra ráfaga de cohetes impactó en el recinto de artillería, alcanzando el búnker de almacenamiento de municiones, que explotó. Desde el lado este del distrito, el VC intentó penetrar la línea de defensa en Lộc Ninh, pero fue rechazado. Al darse cuenta de que la situación se había vuelto desesperada, Vinh se quitó el uniforme y dijo a sus tropas que se rindieran. [5] : 50
A las 07:00 horas del 7 de abril, el VC se concentró para otro asalto terrestre desde el norte y el oeste de Lộc Ninh, con el apoyo de artillería pesada, tanques y vehículos blindados de transporte de personal. Cuando el VC se acercó, Vinh y sus guardaespaldas salieron corriendo por la puerta abierta y se rindieron. Varios soldados del ARVN también intentaron rendirse, pero todos regresaron a sus posiciones después de que Smith impidiera a un oficial del ARVN levantar una camiseta blanca en el asta de la bandera. [5] : 51 A las 08:00, el 9.º Regimiento de Infantería del ARVN quedó completamente abrumado cuando el VC invadió el complejo sur con su superioridad numérica. Alrededor de las 10:00, se canceló todo el apoyo aéreo táctico para despejar el camino para los ataques de B-52 contra formaciones de VC al oeste de Lộc Ninh. Sin embargo, los ataques de los B-52 no pudieron evitar que el VC invadiera Lộc Ninh. A las 16:30, el VC tenía el control total del distrito de Lộc Ninh. [5] : 51
La lucha costó cara a ambas partes. Se desconoce en gran medida el verdadero alcance de las bajas de PAVN/VC, pero debido a su exposición a la potencia de fuego estadounidense, sin duda sufrieron grandes pérdidas. No obstante, la captura exitosa de Lộc Ninh superó sus expectativas, ya que habían pensado que los vietnamitas del sur resistirían más. Lộc Ninh se convirtió en la sede del Gobierno Revolucionario Provisional , la capital de los territorios "liberados" en Vietnam del Sur. [4] : 23 Los vietnamitas del sur, en sus esfuerzos por controlar el distrito, perdieron más de tres mil soldados muertos o capturados; Sólo unos cincuenta soldados llegaron a An Lộc. El VC también capturó a los siete asesores estadounidenses y a un periodista francés incorporado, Yves-Michel Dumond, en Lộc Ninh; fueron llevados a un campo de prisioneros en la provincia de Kratié , Camboya. Dumond fue liberado el 14 de julio de 1972. El 12 de febrero de 1973, los estadounidenses fueron liberados de conformidad con los Acuerdos de Paz de París . [5] : 54
Mientras Lộc Ninh sucumbía, otras formaciones PAVN/VC dirigieron su atención a la capital provincial de An Lộc. A las 09:00 horas del 7 de abril, el general de brigada Lê Văn Hưng ordenó al Grupo de Trabajo 52 que abandonara sus bases, destruyera todas las armas y vehículos pesados y se retirara a An Lộc, tras su fallido intento de reforzar el 9º Regimiento de Infantería. Cuando el Grupo de Trabajo 52 intentó atravesar la Carretera Nacional 13, se toparon con otra gran emboscada de VC. A los soldados del Grupo de Trabajo 52 les tomaría aproximadamente una semana llegar a An Lộc, infiltrándose a través de posiciones PAVN/VC a lo largo de la carretera principal. [4] : 20-2 A última hora del 7 de abril, la 9.ª División del VC atacó el campo base de Quần Lợi , a sólo 3 kilómetros (1,9 millas) al norte de An Lộc. Los elementos del 7.º Regimiento de Infantería del ARVN que defendían el área no pudieron contener al VC, por lo que se les ordenó destruir su equipo y unirse a otras unidades del ARVN en la capital provincial. El siguiente paso en la ofensiva fue la Batalla de An Lộc . [4] : 22