Kesternich es un pequeño pueblo situado justo en la frontera alemana con Bélgica. Fue escenario de dos importantes batallas durante la Segunda Guerra Mundial . Estas batallas están relacionadas con la Campaña de la Línea Sigfrido , la Batalla del Bosque de Hürtgen , la Batalla de las Ardenas y el asalto a las represas del río Roer al comienzo de la Operación Lumberjack .
Kesternich es un pequeño pueblo que, entre 1944 y 1945, estaba formado por unas 112 casas construidas con un método de construcción de entramado de madera y estuco llamado fachwerkhäuser . Situado en lo alto de una cresta, el terreno dentro del pueblo a lo largo de la carretera principal este-oeste es relativamente plano. El terreno desciende abruptamente hacia el norte hasta un desfiladero conocido como Weidenbachtal, y hacia el sur hasta un desfiladero llamado Tiefenbachtal. Al este, al final del pueblo, el terreno desciende hasta el desfiladero del río Roer . Alrededor del pueblo a lo largo de la cresta había una serie de pequeños campos. Las casas no estaban apiñadas, sino que estaban rodeadas de pequeños patios que contenían muchas dependencias y cobertizos. Los patios, al igual que los campos de cultivo, a menudo estaban separados por una forma de seto alto y denso tradicional que se utiliza como cortavientos. Los defensores dentro del pueblo controlaban excelentes campos de tiro.
La Primera Batalla de Kesternich tuvo lugar del 13 al 16 de diciembre de 1944. Esta batalla enfrentó al 2.º Batallón del 309.º Regimiento de Infantería y al 2.º Batallón del 310.º Regimiento de Infantería de la 78.ª División de Infantería contra unidades de la 272.ª Volksgrenadier-Division , incluidos elementos de la 326.ª Volksgrenadier-Division . Este ataque fue parte de un ataque mayor del V Cuerpo del Primer Ejército en un esfuerzo por capturar las presas del río Roer ( Rur ), que incluían a la 78.ª División de Infantería, así como a la 2.ª División de Infantería al sur. El ataque de la 78.ª División interrumpió los planes de Hitler para el lado norte (derecho) de la Batalla de las Ardenas . Aunque puede resultar cuestionable que los alemanes tuvieran suficiente fuerza para impulsar el ataque al oeste de Simmerath y Kesternich, los planes se vieron frustrados cuando el ataque estadounidense alcanzó las líneas alemanas el 13 de diciembre. Como resultado, el punto de pivote norte de la ofensiva alemana se trasladó de Simmerath al sur de Monschau .
La Tropa de Reconocimiento Mecanizado de la 78.ª División y su 311.º RCT (Equipo de Combate Regimental) habían estado adscritos a la 8.ª División de Infantería , justo al norte. Para las operaciones ofensivas contra Kesternich, la 78.ª División contaba con los 309.º y 310.º RCT, así como con el 709.º Batallón de Tanques y el 893.º Batallón de Destructores de Tanques, ambos con experiencia en combate.
El 1.er Batallón del 309.º RCT debía atacar en dirección a Witzerath y Simmerath. El 3.er Batallón debía avanzar hacia Bickerath y apoderarse de la cresta cerca de Simmerath. El 2.º Batallón, con sus tanques adjuntos, debía capturar Kesternich. El 2.º Batallón del 310.º RCT debía esperar en los bosques cerca de Lammersdorf como reserva.
Dado que el objetivo clave de Kesternich se consideraba una misión más difícil, el 2.º Batallón del 310.º fue asignado al 309.º, lo que le dio cuatro batallones. Esto dejó al 310.º con dos batallones para su misión de bloqueo en Rollesbroich. Una tormenta la noche anterior dejó 30 cm de nieve en el suelo. Las temperaturas estaban por debajo del punto de congelación. Una espesa niebla impregnaba el paisaje, lo que dificultaba la visibilidad hasta el mediodía.
El ataque del 309.º Regimiento de Infantería fue una sorpresa para los alemanes que defendían la Línea Sigfrido y los estadounidenses tomaron rápidamente Bickerath, Paustenbach, Witzerath y Simmerath. Al tomar Simmerath, los estadounidenses finalmente cortaron la carretera Monschau-Düren y cortaron el Corredor Monschau. Llegaron a las afueras de Kesternich cuando oscureció el 13 de diciembre y se atrincheraron. Sin embargo, no pudieron conservar su pequeña posición y se retiraron. El 310.º Regimiento también fue mantenido a raya, incapaz de penetrar más allá de la entrada a Rollesbroich. El avance había sido decente el primer día y el optimismo para las operaciones del día siguiente era alto.
El 2.º Batallón del 309.º Regimiento de Infantería inició su asalto a Kesternich en la mañana del 14 de diciembre. La Compañía E lideró el ataque montada sobre un pelotón de tanques del 709.º Batallón de Tanques, la Compañía F siguió a los tanques y la Compañía G se situó en una colina junto a la ciudad. Los tanques se atascaron y la Compañía E desmontó y se acercó a la aldea. El ataque se estancó cuando los alemanes bombardearon todos los intentos de avance con fuego de ametralladora y fuego indirecto de morteros . El comandante del batallón, el teniente coronel Wilson L. Burley, y el comandante asistente del batallón, el mayor Mark H. Hudson, murieron, y el capitán Douglas P. Frazier de la Compañía H asumió el mando del ataque.
El fuego mortífero del 309.º Regimiento se alivió un poco cuando el 2.º Batallón del 310.º Regimiento de Infantería avanzó sobre Kesternich, tal como se había ordenado, después del mediodía del mismo día. La tenacidad de la defensa alemana obstruyó este ataque y se estancó al caer la noche. Los resultados en Rollesbroich fueron mucho mejores para los estadounidenses, ya que los otros dos batallones del 310.º Regimiento pudieron entrar por completo en el pueblo, capturar los fortines que lo custodiaban y consolidar sus posiciones.
A las 06:00 horas del 14 de diciembre, el 2.º Batallón, 310.º Regimiento de Infantería despegó de Simmerath con la misión de ayudar al 2.º Batallón, 309.º Regimiento de Infantería en la captura de Kesternich. La Compañía E, seguida por la Compañía G, avanzó por el lado izquierdo (norte) de la carretera Simmerath-Kesternich. La Compañía F , al amanecer, con el apoyo de dos cazacarros M10, atacó un fortín obstinado en el borde oeste de Simmerath que no había sido derrotado el día anterior. Después de esta acción, la Compañía F avanzó hacia Kesternich por el lado derecho (sur) de la carretera Simmerath-Kesternich y a la derecha de las Compañías E y G. Cuando la Compañía F se puso a la altura de la Compañía E, aproximadamente a novecientas yardas al este de Simmerath, se topó con un campo de minas antipersonal . Mientras tanto, las compañías E y G habían sido inmovilizadas por el fuego desde un fortín de grandes dimensiones hasta entonces desconocido en el borde oeste de Kesternich.
Todas las solicitudes del 2.º Batallón del 310.º Regimiento de Infantería para que se disparara artillería sobre las posiciones enemigas fueron denegadas porque se creía que tropas amigas del 2.º Batallón del 309.º Regimiento de Infantería se encontraban en Kesternich. La situación era tan cambiante que el comandante del 309.º Regimiento ni siquiera sabía si tenía tropas dentro de la ciudad (no las tenía).
El 2º Batallón, 310º de Infantería, no logró más avances el 14 de diciembre y se atrincheró durante la noche aproximadamente a quinientos metros al oeste de Kesternich.
A la 01:00 del 15 de diciembre, el teniente coronel Creighton E. Likes, oficial ejecutivo del 309.º Regimiento de Infantería, fue puesto al mando del 2.º Batallón del 309.º Regimiento de Infantería y del 2.º Batallón del 310.º Regimiento de Infantería. Estos batallones, con un pelotón de tanques y un pelotón de cazacarros adjuntos, debían, como fuerza de tarea, lanzar un ataque coordinado para apoderarse de la ciudad de Kesternich a partir de las 07:00 del 15 de diciembre.
El plan para el ataque era que los cazacarros mejoraran sus posiciones antes del amanecer para poder disparar directamente al fortín situado en las afueras occidentales de Kesternich. Tras la reducción del fortín por parte de un equipo de ingenieros, debían apoyar el ataque a Kesternich. Inmediatamente después de que dos batallones de artillería de campaña prepararan la ciudad, la Compañía E, 310.º de Infantería, debía avanzar rápidamente por la carretera a través de Kesternich hasta el borde noreste de la ciudad. La Compañía G, siguiendo a la Compañía E hasta la ciudad, debía despejar la parte norte, luego moverse a la derecha de la Compañía E y asegurar el borde sureste de la ciudad. La Compañía F debía avanzar desde su posición actual, al sur de la carretera Simmerath-Kesternich, despejar la parte sur de la ciudad y luego atrincherarse. Los tanques debían apoyar a la infantería en el ataque y luego moverse a la parte este de la ciudad, donde se utilizarían en defensa de cualquier contraataque alemán.
El 2º Batallón, 309º Regimiento de Infantería (que todavía no estaba en Kesternich como indicaba su objetivo) debía avanzar y unirse con la Compañía E, 310º Regimiento de Infantería, al noreste de Kesternich.
El fuego de los cazacarros impidió que la tripulación del fortín hostigara a los ingenieros mientras se movían hacia su posición, y utilizaron una gran carga en un intento de reducir el fortín. La explosión tuvo poco efecto penetrante en las gruesas paredes de hormigón, sin embargo, la conmoción provocó que los ocupantes se rindieran. Los tanques restantes se trasladaron al borde oeste de la ciudad, pero no avanzaron hacia el lado este ni participaron en los próximos tiroteos casa por casa; encontraron minas Teller y dos tanques fueron inutilizados por el fuego antitanque alemán. Los otros tres tanques se retiraron.
El ataque de la infantería del 310.º comenzó a tiempo tras la preparación de la artillería. Las compañías E y G avanzaron por la carretera y entraron en la ciudad. La compañía E se encontró con fuego de francotiradores y armas automáticas que ralentizaron considerablemente su avance. Sin embargo, alcanzó su objetivo alrededor del mediodía. La compañía G se encontró con un enemigo decidido instalado en casas fortificadas. Los intensos combates casa por casa hicieron que la compañía se desorganizara. Pequeños grupos quedaron aislados en tiroteos separados. Las bajas, especialmente entre los líderes, fueron elevadas. La mano de obra se vio aún más debilitada por los soldados que regresaban a la retaguardia con prisioneros alemanes. Sin embargo, la compañía G logró despejar la parte norte de la ciudad y se trasladó a su objetivo en el borde sureste de la ciudad alrededor de las 14:00.
La Compañía F se dirigió al este y se topó con un campo minado en las inmediaciones del fortín que había sido despejado ese mismo día. Bordeó el campo minado hacia el sur, entró en la ciudad y experimentó los mismos combates casa por casa que la Compañía G. Despojó la parte sur de la ciudad a las 14:00.
Los planes alemanes para la Batalla de las Ardenas se vieron amenazados por la pérdida de Kesternich. La 272. Volksgrenadier-Division del Teniente General Eugen König había comenzado a planear un contraataque el día anterior. Dado que se habían estado reuniendo para su participación en las Ardenas, no todas sus fuerzas estaban disponibles. Su II. Batallón orgánico del 982. Grenadier-Regiment proporcionó tropas para el ataque, y el 272. Panzerjägerabteilung proporcionó algunos vehículos blindados ( cazacarros Hetzer y Sd.Kfz. 7/2 ). El I. Batallón del 753. Grenadier-Regiment de la 326. Volksgrenadier-Division , que se estaba reuniendo al sur frente a Höfen y Monschau, fue cedido a König para el ataque y proporcionó personal adicional.
El contraataque alemán contra el 2.º Batallón del 310.º Regimiento de Granaderos Volksgrenadier, compuesto por al menos 500 soldados, comenzó aproximadamente a las 16:15 y continuó esporádicamente hasta las primeras horas de la mañana del 16 de diciembre. Al principio, los estadounidenses se mantuvieron firmes, rechazando el ataque frontal del I. Batallón del 753.º Regimiento de Granaderos Volksgrenadier. En una clásica maniobra de envolvimiento, el II. Batallón del 982.º Regimiento de Granaderos Volksgrenadier se infiltró por detrás de las compañías del 310.º Regimiento de Infantería en el interior del pueblo para cortarles el paso por la retaguardia. Los soldados atrapados en Kesternich se enfrentaron a los vehículos blindados alemanes sin medios para combatirlos. Superados en número, con poca munición y sin suministros, el destino de los estadounidenses en el interior del pueblo estaba sellado. Al caer la noche, el ataque del 753.º Regimiento de Granaderos ganó impulso y avanzó de forma constante hacia las compañías aisladas. Una vez capturado el comandante del batallón, casi todos los estadounidenses sobrevivientes se rindieron, aunque algunos hombres se escondieron en las casas.
Después del ataque, más de 150 soldados alemanes yacían muertos en Kesternich y sus alrededores. Aunque las bajas estadounidenses no fueron tan numerosas, prácticamente toda la fuerza de combate del 2.º Batallón del 310.º Regimiento de Infantería eran ahora prisioneros de guerra alemanes. Al final, un soldado describió la lucha por el pueblo con la simple declaración de que "Kesternich fue muy sangrienta". Las tropas de la 326.ª División de Granaderos Volksgrenadier regresaron a su división para participar en la Batalla de las Ardenas. Conscientes de que no tenían la fuerza suficiente para mantener el terreno ganado, la fuerza alemana se retiró al lado este del pueblo al amanecer del día siguiente. Sólo una pequeña fuerza permaneció en el gran búnker cerca de la entrada del pueblo para proteger su conquista.
A última hora del 15 de diciembre, el 3.er Batallón del 309.º Regimiento de Infantería envió un contraataque para retomar Kesternich y alcanzar a los supervivientes del 2.º Batallón del 310.º Regimiento de Infantería. Los combates aislados entre pequeños grupos de estadounidenses continuaron durante toda la noche. Ninguna de las patrullas enviadas por el 310.º Regimiento de Infantería para contactar con elementos amigos al oeste regresó. Cuando el 309.º Regimiento de Infantería entró en la ciudad en la mañana del 16 de diciembre, un oficial dijo más tarde: "Se encontraron muy pocos hombres del [2.º Regimiento del 310.º] en ninguna de las casas, ninguno [de ellos] estaba vivo".
Durante los siete días de combates por el pueblo, entre el 13 y el 19 de diciembre, la 78 División de Infantería tuvo aproximadamente 1.515 muertos, heridos, desaparecidos y lesionados, según los registros de la división. Las pérdidas alemanas entre muertos y capturados, según confirmó la 78 División de Infantería, fueron aproximadamente 770, sin contar los heridos o desaparecidos.
La segunda batalla de Kesternich tuvo lugar del 30 de enero al 1 de febrero de 1945. En la batalla, el 311.º Regimiento de Infantería estadounidense luchó contra la 272.ª División de Granaderos Volksgrenadier. Esta vez, la ofensiva fue dirigida por el Noveno Ejército de William H. Simpson . Durante las semanas anteriores, los granaderos volksgrenadier se habían infiltrado nuevamente y habían creado puntos fuertes en todo el pueblo. Si bien esta batalla no fue menos difícil que la batalla anterior, los alemanes atrincherados dentro del pueblo no pudieron evitar el implacable ataque estadounidense y el pueblo de Kesternich cayó en manos estadounidenses.
El plan de operaciones de la 78.ª División era bastante ambicioso. Los tres RCT iban a ser atacados con el apoyo del Mando de Combate A de la 5.ª División Blindada. Al sur, al 310.º se le asignaron los objetivos de Am Gericht, Konzen e Imgenbroich. Al norte, el 309.º se mantendría en su posición mientras comenzaban las operaciones iniciales, y más tarde se le pediría que barriera el Corredor Monschau, tomando Strauch, Steckenborn, Hechelscheid, Woffelsbach, Silberscheidt, Kommerscheidt y Harscheidt en su camino hacia sus objetivos finales de Schmidt y la presa Schwammenauel. Al 311.º RCT se le asignó el centro, ayudando al CCA de la 5.ª División Blindada con su objetivo en Eicherscheid, así como a tomar sus propios objetivos de Huppenbroich y Kesternich. El 2.º Batallón del 311.º iba a tomar Kesternich.
La alta cresta de Kesternich impedía que la ciudad quedara totalmente rodeada por un ataque desde el oeste. Al igual que en el ataque anterior, las operaciones debían dirigirse directamente hacia el centro del pueblo. Los alemanes estaban preparados para bloquear esa ruta. Cuando los soldados saltaron en la oscuridad, una ligera nevada ayudó a ocultar su movimiento. Aun así, los estadounidenses no lograron sorprenderlos y, cuando se encontraron con las defensas alemanas iniciales a mitad de camino hacia el pueblo, fueron atacados por fuego de armas automáticas y fuego de Panzerfaust dirigido a los árboles para crear ráfagas de árboles.
El apoyo de los tanques resultó problemático, ya que la compañía adjunta del 736.º Batallón de Tanques no había estado en combate anteriormente. Un pelotón de tanques estaba asignado a la Compañía E y otro a la Compañía F, que también tenía una sección de cazacarros. El tercer pelotón de tanques y la otra sección de cazacarros actuaban como reserva del batallón. Un líder de pelotón comentó más tarde que un tímido apoyo de los tanques era peor que ninguno. Los líderes de escuadrón en posiciones muy expuestas en la parte trasera de los tanques se convirtieron en una visión común mientras intentaban guiar a los blindados hacia las posiciones de disparo.
Con tiempo de sobra para desarrollar su defensa, los Volksgrenadiers habían emplazado posiciones de ametralladoras en casas y en los escombros detrás de campos de minas y alambradas. Cada uno de estos puntos fuertes se convirtió en un ejercicio en sí mismo para avanzar. Fueron necesarias acciones como las del líder del escuadrón Jonah Edward Kelley , quien destruyó sin ayuda de nadie varios emplazamientos de ametralladoras antes de ser asesinado, para impulsar el ataque. Al final del primer día, el batallón solo había avanzado un par de cientos de metros entre los escombros.
El segundo día, los ataques casa por casa y montón de escombros continuaron. [1] El avance fue casi tan bueno como el del primer día, pero los defensores alemanes apenas contaban con un punto de apoyo en el lado este del pueblo.
El tercer día, el 2.º Batallón finalmente capturó el pueblo al mediodía. Los estadounidenses ahora tenían una posición clave a lo largo de la cresta de Kesternich; en la primera semana de diciembre, habían capturado la cresta de Brandenburgo-Bergstein. Ahora controlaban las dos crestas a ambos lados de la cresta de Schmidt. Esto abrió el camino para que el 309.º RCT, junto con partes del 310.º RCT, avanzaran por esa cresta y capturaran la presa de Schwammenauel.
En ese momento, el 2 de febrero de 1945, la 78 División volvió a estar bajo el mando del Primer Ejército y del V Cuerpo. El progreso no fue tan rápido como deseaban los comandantes y, mediante una serie de directivas del general Huebner, comandante del V Cuerpo, la 78 División reorganizó su ataque. Al final, estos ajustes resultaron añadir dificultad a la operación.