La primera batalla de Herdonia se libró en el año 212 a. C. durante la segunda guerra púnica entre el ejército cartaginés de Aníbal y las fuerzas romanas lideradas por el pretor Cneo Fulvio Flaco, hermano del cónsul. El ejército romano fue destruido, dejando a Apulia libre de romanos durante un año.
En el año 212 a. C., Aníbal destruyó el ejército romano en Campania bajo el mando de Marco Centenio en la batalla de Silarus . [1] Luego recibió noticias de los enviados de Apulia de un ejército romano bajo el mando de Flaco que era presa fácil debido a su baja disciplina y falta de conciencia. [1] Percibiendo una oportunidad para otra victoria rápida, Aníbal marchó hacia el este, hacia Apulia. [1]
Fulvio y su ejército habían tenido una vida bastante fácil en Apulia, y los romanos no se dieron cuenta de la presencia de Aníbal hasta que estuvo dentro del área inmediata de Herdonia . [2] Se dice que Fulvio se volvió descuidado por sus fáciles éxitos y su ejército también estaba agobiado por el botín. [1] Fulvio aceptó la batalla ante la oferta de Aníbal a instancias de sus extremadamente ansiosos soldados. [2] Los romanos tenían alrededor de 18.000 hombres disponibles. [3]
Aníbal desplegó sus fuerzas en la llanura que se encontraba fuera de su campamento, mientras enviaba a unos 3.000 soldados de infantería ligera a su flanco izquierdo para efectuar un ataque sorpresa desde los bosques y granjas ubicados en esa dirección. [2] Aníbal también envió a 2.000 jinetes númidas para tomar el control de los caminos en la retaguardia del ejército de Fulvio, cortando así todas las rutas de escape. [2] Flaco no detectó los despliegues de los cartagineses. El ejército de Aníbal abrumó a las legiones romanas casi de inmediato. Fulvio huyó inmediatamente del campo con 200 jinetes mientras los ataques de Aníbal llegaban desde el frente, la retaguardia y a ambos lados. [3] Se dice que aproximadamente 2.000 romanos sobrevivieron a la batalla. [3]
En el lapso de unas pocas semanas, Aníbal había matado a 31.000 soldados romanos y aliados en dos batallas en Campania y Apulia. [4] Después de la batalla de Herdonia, Aníbal marchó hacia el sur, hacia Tarento, donde los romanos estaban sitiados en la ciudadela mientras que la ciudad había caído ante los aliados cartagineses a principios del 212 a. C. El senado romano decidió reclutar cuatro nuevas legiones para enviarlas a Apulia. Los cónsules romanos luego marcharon más cerca de Capua, con la intención de bloquear la ciudad por completo.
El motivo de la retirada de Aníbal hacia el sur ha sido motivo de desconcierto para algunos autores, que han especulado con que Aníbal se había retirado para dar descanso a su ejército y dar a los heridos la oportunidad de recuperarse después de tres batallas encarnizadas y marchas rápidas. [5]