La batalla de Courtrai (31 de marzo de 1814) vio a las tropas del Reino de Sajonia de Johann von Thielmann y algunos prusianos enfrentarse a una fuerza imperial francesa al mando de Nicolas Joseph Maison cerca de Kortrijk (Courtrai) , una ciudad al suroeste de Gante en lo que hoy es Bélgica. Thielmann atacó y se encontró frente a la mayor parte del I Cuerpo de Maison . La acción terminó con una derrota de los sajones, la mayoría de los cuales estaban bajo fuego por primera vez.
Mientras Napoleón luchaba contra los principales ejércitos de la coalición: el Ejército de Bohemia (o Gran Ejército ), bajo el mando del príncipe austriaco Schwarzenberg y el Ejército de Silesia bajo el mando del general prusiano Príncipe Blücher en una importante campaña en el noreste de Francia , se libró una campaña secundaria en los Países Bajos al norte. Un tercer cuerpo de la coalición, el Ejército del Norte dirigido por el príncipe Jean Baptiste Bernadotte envió elementos importantes a los Países Bajos para expulsar a las fuerzas de ocupación francesas imperiales. Con el tiempo, las fuerzas de la coalición, unidas por una expedición británica y otros refuerzos, lograron hacer retroceder a las fuerzas francesas locales a Lille y aislar a la mayor parte del resto en Amberes .
En clara inferioridad numérica frente a las fuerzas de la Coalición bajo el mando de Karl August, Gran Duque de Sajonia-Weimar-Eisenach , Maison organizó una audaz operación. Marchó hacia el norte desde Lille hasta Amberes, donde añadió una división de la guarnición francesa a su ejército. Volvió a dirigirse hacia el sur y derrotó al agresivo Thielmann cuando el general sajón intentó interceptarlo. La batalla de París, el 30 de marzo, y la posterior abdicación de Napoleón pusieron fin a la guerra poco después.
A finales de 1813, el Ejército del Norte , compuesto por unos 120.000 hombres y dirigido por el príncipe Jean Baptiste Bernadotte, se encontraba en las fronteras de los Países Bajos. [2] El ejército incluía cuerpos rusos y prusianos bajo el mando de Ferdinand von Wintzingerode y Friedrich Wilhelm Freiherr von Bülow . [3] Esto representaba el ala norte de una invasión aliada del Imperio francés. [2] El 23 de noviembre de 1813, la vanguardia del III Cuerpo prusiano de Bülow, dirigida por Adolph Friedrich von Oppen, cruzó la frontera hacia los Países Bajos . [4] El III Cuerpo contaba con 30.000 hombres y 96 cañones de campaña. [5] El 30 de noviembre, en la batalla de Arnhem , Bülow derrotó a la división de Henri François Marie Charpentier , infligiendo 1.500 bajas a los franceses y sufriendo pérdidas de 600 muertos y heridos. [6] El general prusiano continuó hacia el oeste y capturó Utrecht el 2 de diciembre. Combinada con una revuelta holandesa, la invasión de Bülow liberó el norte de Holanda del Primer Imperio Francés muy rápidamente. El 4 de diciembre, se les unió una expedición británica de 8.000 hombres liderada por Thomas Graham, primer barón Lynedoch . [7] A pesar de este comienzo prometedor, el esfuerzo de la Coalición en los Países Bajos se estancó cuando el comandante del cuerpo ruso Ferdinand von Wintzingerode se negó a cooperar con Bülow en diciembre. [8]
El 21 de diciembre de 1813, el emperador Napoleón nombró a Nicolas Joseph Maison para reemplazar a su anterior comandante en los Países Bajos, Charles Mathieu Isidore Decaen . El emperador ordenó que Amberes fuera fuertemente fortificada y que se reunieran allí 30.000 tropas francesas. De hecho, solo había 10.000 soldados en Amberes y los planes de Napoleón resultaron poco realistas. [9] El 11 de enero de 1814, Bülow anotó una victoria táctica sobre una de las divisiones de Maison en la batalla de Hoogstraten . Dos días después, los prusianos y una brigada británica al mando de Samuel Gibbs ganaron un segundo enfrentamiento contra los franceses en Merksem . [10] Sin embargo, la fuerza de las defensas de Amberes persuadió a Bülow a dejar una fuerza de observación y retirar la mayor parte de su cuerpo de nuevo a Breda . Graham no tuvo más remedio que seguir su ejemplo. [11]
El 13 de enero, el cuerpo de ejército de Wintzingerode comenzó a cruzar el río Rin . Este movimiento impulsó al mariscal Jacques MacDonald , que controlaba el sector al este de Maison, a retirarse al suroeste. [12] Wintzingerode avanzó muy lentamente, aparentemente para esperar la llegada del III Cuerpo alemán de Karl August, gran duque de Sajonia-Weimar-Eisenach . El 1 de febrero, Maison abandonó Bruselas , dejando la división de François Roguet y 8000 tropas adicionales para defender Amberes. Con sus 4133 soldados restantes, el general francés se retiró a Lille . Ansioso por unirse a los ejércitos principales de Karl Philipp, príncipe de Schwarzenberg y Gebhard Leberecht von Blücher , Bülow ordenó una serie de ataques a la fortaleza de Gorinchem , que no tuvieron éxito. El prusiano acordó ayudar a Graham en un segundo intento de apoderarse de Amberes del 1 al 6 de febrero; Esta maniobra fracasó y los prusianos sufrieron 687 bajas. Bülow ocupó Bruselas el 8 de febrero y se dirigió al sur el 18 de febrero. Dejando atrás una brigada, marchó hacia Laon con el resto del III Cuerpo Prusiano. [13] Antoine-Guillaume Rampon entregó Gorinchem a los prusianos el 7 de febrero. [14]
El 16.º Distrito Militar, comandado por Antoine François Brenier de Montmorand , sólo pudo proporcionar 6.600 hombres al ejército. Los reclutas estaban mal equipados y vestidos y Maison se vio en la necesidad de utilizar a la mayoría de ellos para formar guarniciones, dejando sólo 1.100 soldados para reforzar su fuerza de campaña. Con sus débiles fuerzas en Lille, Maison se enfrentó a un ataque en tres frentes por parte de Johann von Thielmann el 21 de marzo de 1814. Después de una lucha enérgica, dos columnas forzaron un cruce de la Marque y avanzaron hacia Lezennes . Los sajones fueron contraatacados por delante por la división de Pierre Barrois , mientras que la división de infantería de Jean-Baptiste Solignac y la caballería se trasladaron a Sainghin-en-Mélantois . Con su flanco izquierdo amenazado, las columnas sajonas se retiraron detrás de la Marque. La caballería de la Guardia de Bertrand Pierre Castex cargó contra sus enemigos cerca de Bouvines , capturando a 60 [15] y matando a otros 100. Los sajones se retiraron a Tournai esa tarde, donde se unieron a una tercera columna que había marchado hasta Orchies antes de ser bloqueada por el 75.º Regimiento de Infantería de Línea y 200 soldados de caballería franceses. [16]
A finales de marzo de 1814, el I Cuerpo contaba con 7.103 soldados, incluidos 5.611 de infantería, 1.015 de caballería y 477 artilleros. [15] Con la esperanza de añadir más tropas a su pequeño cuerpo, Maison ordenó al comandante de Amberes, Lazare Carnot, que mantuviera la división de Roguet lista para la fuga. Cuando se enteró de que el duque de Sajonia-Weimar había comprometido plenamente sus fuerzas en un ataque sobre Maubeuge , Maison vio su oportunidad. El 25 de marzo, el I Cuerpo partió de Lille con la 4.ª División de la Joven Guardia de Barrois, de 2.971 hombres, la división de infantería de Solignac, de 2.820 hombres, la caballería de 990 hombres de Castex y Henri Marie Lenoury con 477 artilleros y 21 cañones. Temprano ese día, la fuerza de Maison expulsó al Freikorps del mayor Friedrich von Hellwig de Menen (Menin) . El comandante francés envió la brigada de Raymond Pierre Penne hacia el este, a Petegem, para que los aliados pensaran que su objetivo era Oudenaarde . Los soldados de Penne marcharon 38 millas (61 km) ese día. [16]
El 26 de marzo, la brigada de Penne giró hacia el norte y se reunió con el cuerpo principal del I Cuerpo como su guardia avanzada. Los franceses invadieron Deinze y aparecieron ante Gante a las 14:00 horas, sorprendiendo por completo a sus defensores, un regimiento belga en proceso de formación, 200 cosacos del Don y dos piezas de artillería. [16] Los cosacos salieron valientemente a luchar contra los franceses, pero fueron destrozados por el 2º Regimiento de Lanceros de Caballería Ligera de la Guardia . El comandante escapó, pero la mayoría de sus irregulares fueron capturados o asesinados. Los franceses irrumpieron en la ciudad y acorralaron a los posibles soldados belgas como prisioneros de guerra. Maison decidió sabiamente no fusilar a los belgas como traidores, aunque todavía eran ciudadanos franceses legalmente. Maison envió a su jefe de personal, el coronel Villatte, desde Gante a Amberes escoltado por 50 soldados de caballería y una compañía de infantería ligera que viajaban en carros. Esa noche, Villatte llegó a Amberes con órdenes para que Carnot liberara la división de Roguet y todos los lanceros y guardias de honor que estuvieran disponibles. [17]
El 27 de marzo, la división de Roguet abandonó Amberes y marchó hacia Gontrode , cerca de Gante. Maison esperaba persuadir a los comandantes de la Coalición de que tenía la intención de atacar Bruselas a través de Aalst cuando lo único que quería era volver a Lille sano y salvo. [17] En total, se añadieron al I Cuerpo 4.000 soldados de infantería, 260 de caballería y 14 cañones procedentes de la guarnición de Amberes para aumentar su número a 9.700 soldados de a pie, 1.360 jinetes y 35 cañones. [18] El ministro de Guerra de Napoleón, Henri Jacques Guillaume Clarke, esperaba que Carnot pudiera atraer a 3.000 infantes de marina y marineros del escuadrón francés de Edouard Thomas Burgues de Missiessy que estaba atrapado en el Escalda . Cuando Thielmann se enteró de la captura de Gante por parte de Maison, concentró a 5.000 hombres en siete batallones sajones en Oudenaarde. [17]
Thielmann dedujo correctamente que la maniobra francesa estaba diseñada para reforzar al I Cuerpo. Pero su superior, el duque de Sajonia-Weimar, creía que Maison quería capturar Bruselas, creencia que el francés alentó difundiendo rumores falsos entre los belgas. Sajonia-Weimar trasladó la división de Ludwig von Wallmoden-Gimborn de Lovaina a Aalst, donde concentró 9.000 soldados de infantería y 900 jinetes. Los destacamentos de la coalición reocuparon Courtrai, Deinze y Harelbeke, mientras que el Freikorps de Helwig fue enviado a observar Valenciennes y Condé-sur-l'Escaut . El verdadero peligro para Maison seguía siendo Thielmann, que podría aislar a los franceses con su fuerza total de 12.000 tropas en 15 batallones y 500 de caballería. El 30 de marzo, Maison abandonó Gante y marchó hacia el sudoeste a lo largo del río Leie con el cuerpo principal del I Cuerpo. Para proteger el movimiento, envió la división de Solignac y un escuadrón del 2.º Regimiento de Cazadores a Caballo de la Guardia más al este, a Petegem. En Deinze, el cuerpo principal hizo a un lado a la pequeña fuerza del mayor Puckler y continuó hasta Courtrai. Este último lugar fue evacuado por parte de la caballería prusiana cuando apareció el I Cuerpo. [18]
Al descubrir que Maison había evacuado Gante, Thielmann se dirigió al suroeste hacia Avelgem , con la esperanza de alcanzar a la división de Solignac. Llamó a algunas tropas dispersas e invitó a Wallmoden a marchar hacia Oudenaarde para ayudar a derrotar a los franceses. [18] La 2.ª Brigada de Thielmann, al mando del príncipe Paul von Württemberg, tomó la carretera principal desde Avelgem, mientras que la 1.ª Brigada de Brause utilizó una ruta diferente. A las 6:00 a. m. del 31 de marzo, la brigada de Brause despejó los puestos de avanzada franceses de Zwevegem . El 1.er Batallón del 1.er Regimiento de la Landwehr sajona cubría el flanco derecho hacia Harelbeke, mientras que el Freikorps de Hellwig cubría el flanco izquierdo en dirección a Bellegem . El 2.º y el 3.er Batallones de la Landwehr sajona y cuatro cañones constituían la reserva, mientras que el resto de la 1.ª Brigada formaba el centro. Mientras la 1.ª Brigada estaba desplegada, la 2.ª Brigada llegó a Zwevegem. Cuando Brause informó de que había una línea de batalla francesa frente a él, Thielmann y el príncipe Paul avanzaron para investigar. Después de una inspección, Thielmann hizo señas a sus tropas para que avanzaran. [19]
La 2.ª Brigada se desplegó con dos batallones y medio en la vanguardia. En reserva estaban el 3.er Batallón del 3.er Regimiento de la Landwehr sajona y el Batallón Schwarzberg en Windmill Hill. Al ver que los sajones se acercaban sólo desde la dirección de Oudenaarde, Maison decidió envolver ambos flancos. Ordenó a Solignac que se moviera desde Bellegem para atacar el flanco izquierdo sajón mientras Barrois avanzaba desde Harelbeke para rodear el flanco derecho sajón. La división de Roguet, apoyada por la caballería de Castex, mantendría el centro mientras las otras divisiones giraban hacia el interior. La calidad de las tropas de Maison era superior a la de sus oponentes. Las unidades francesas estaban formadas por cuadros veteranos repletos de reclutas, mientras que la Landwehr sajona nunca había estado en batalla antes. [19]
El príncipe Paul desplegó el 1.er y 2.º batallón del 3.er regimiento de la Landwehr sajona en una columna cerrada con el batallón Bernberg detrás de ellos. Paul envió cinco compañías de sajones y dos compañías del batallón Schwarzberg por delante como escaramuzadores y ordenó un ataque, aparentemente sin órdenes específicas. Maison respondió ordenando a un cuerpo de escaramuzadores franceses que atacaran el flanco izquierdo de Thielmann mientras enviaba a cuatro de los batallones de Roguet hacia adelante, [19] liderados por el 10.º regimiento de tiradores. El ataque hizo retroceder al 1.er batallón de la 1.ª Landwehr sajona. Para entonces, una gran parte de la fuerza sajona estaba desplegada como escaramuzadores en un ruidoso duelo de mosquetería. [20]
Cuando Thielmann finalmente se dio cuenta de que estaba enfrentándose a todo el I Cuerpo, ordenó inmediatamente la retirada. El 2º y 3º Batallón del 1º Landwehr sajón fueron ayudados a salir de una situación difícil por una carga de los húsares sajones. A medida que las divisiones de Barrois y Solignac se acercaban por los flancos, la división sajona perdió cohesión. La brigada de Jean-Luc Darriule lideró el ataque de Barrois mientras que la brigada de Penne lideró el avance de Solignac. Castex dirigió una carga de caballería de los 2º Cazadores a Caballo de la Guardia que hizo retroceder a los coraceros sajones y se metió entre la infantería sajona. Las formaciones de Thielmann se desintegraron y los soldados individuales se dispersaron por el campo. Tanto el 2º como el 3º Batallón del 3º Landwehr sajón quedaron atrapados contra un muro y se rindieron en bloque. La brigada de Darriule persiguió a los sajones hasta la aldea de Kerkhove y algunos sajones, presas del pánico, se ahogaron mientras intentaban cruzar a nado el Escalda. [20]
Una fuente de información indicó que las bajas francesas fueron de 24 oficiales y aproximadamente 800 hombres de los 7500 soldados de infantería, 2000 de caballería y 36 cañones utilizados. Las pérdidas sajonas fueron de 695 muertos y heridos y 1213 hombres y dos cañones capturados, lo que suma un total de 1908 bajas. La misma fuente indicó que había 3800 hombres y seis cañones de los regimientos 1.º, 2.º, 3.º y 4.º de Landwehr sajón y dos pulks cosacos rusos. [21] Otra fuente de información estimó las pérdidas francesas en 300 e informó de varios conjuntos de pérdidas sajonas. Un relato indica que los sajones perdieron 255 hombres, 440 heridos y 512 prisioneros, lo que supone un total de 1.207 bajas; un segundo relato indica que las pérdidas totales fueron de 1.900; un tercero, que las pérdidas fueron de alrededor de 1.100; y un cuarto recuento indica que las pérdidas sajonas fueron de entre 800 y 900 hombres y tres cañones de 6 libras. Los batallones 2.º y 3.º del 3.º Landwehr sajón se vieron especialmente afectados; las dos unidades tuvieron que ser unidas porque su número se redujo en al menos 746 soldados entre el 25 de marzo y el 20 de abril. [20]
Maison envió la división de Solignac hacia Tournai, seguida por la división de Roguet y la caballería. Mientras Barrois vigilaba el camino hacia Avelgem, la artillería francesa bombardeaba a los 2.000 soldados de la Coalición en Tournai al caer la noche. De hecho, la amenaza de Maison a Tournai tenía como objetivo distraer a sus enemigos hasta que su lenta caravana pudiera llegar a Lille. Durante el día, Wallmoden marchó desde Aalst hasta Oudenaarde y envió una columna al mando de Heinrich Christoph von Lottum para reocupar Gante. Cuando Lottum intentó apoderarse de Courtrai, se topó con la guarnición de Gante que se retiraba al mando de Charles-Louis Lalaing d'Audenarde y se vio obligado a retroceder a Harelbeke. El duque de Weimar dirigió la maltrecha división de Thielmann hacia Tournai, asignó a la división de Karl Christian Erdmann von Le Coq la ocupación de Mons , envió a Wallmoden a Lessines y situó su reserva en Ath . Maison estaba muy superada en número y no tuvo más opción que abandonar Courtrai y retirarse a Lille. [22]
Maison se dirigió luego hacia Valenciennes para interrumpir la línea de suministro de la Coalición, a donde llegó el 5 de abril. Ese día se enteró de que París estaba ocupada por la Coalición. [23] Los franceses perdieron la batalla de París el 30 de marzo y Napoleón abdicó el 6 de abril. [21] Maison y Thielmann acordaron un armisticio el 7 de abril y la lucha terminó. [23]
I Cuerpo: General de División Nicolas Joseph Maison (11.258, 21 cañones)
División sajona: teniente general Johann von Thielmann (7.725, 7 cañones)
