La batalla de Cottonwood fue una serie de enfrentamientos que tuvieron lugar entre el 3 y el 5 de julio de 1877 en el marco de la Guerra Nez Perce entre el pueblo indígena Nez Perce y soldados y voluntarios civiles del ejército de los Estados Unidos . Cerca de Cottonwood , en el territorio de Idaho , los Nez Perce, liderados por el jefe Joseph , hicieron a un lado a los soldados y continuaron su retirada de combate de 1880 km para cruzar las Montañas Rocosas en un intento de llegar a un lugar seguro en Canadá . [1]
Después de su victoria en la batalla de White Bird Canyon el 17 de junio, los nez percé cruzaron el río Salmon para escapar del general OO Howard , que avanzaba hacia ellos con 400 soldados. Con dificultad, Howard cruzó el río para enfrentarse a los indios, pero los nez percé, superados en número, volvieron a cruzar el río Salmon, dejando varados a los soldados estadounidenses, menos móviles, durante varios días en el lado opuesto del río. [2]
Los nez percé eran unos 600, de los cuales 150 eran guerreros. Con ellos había más de 2.000 cabezas de ganado, en su mayoría caballos. [3] Con las armas y municiones que los nez percé habían capturado en el Cañón White Bird, estaban bastante bien armados. Su objetivo en la batalla de Cottonwood era "atacar a los blancos sólo el tiempo suficiente para permitir el paso seguro de sus familias". [4]
Después de volver a cruzar el río Salmon y dejar atrás a Howard, los nez percé se dirigieron al este a través de la pradera de Camas , habiendo tomado la decisión de huir a las montañas Bitterroot . En su camino, estacionado en el rancho de Norton (futuro Cottonwood), estaba el capitán Stephen Whipple con 65 soldados y varios voluntarios civiles. El 3 de julio, dos de los exploradores civiles de Whipple se toparon con la manada de caballos nez percé. Los nez percé mataron a un hombre, pero el otro escapó e informó que los nez percé estaban cerca. Whipple envió al teniente Sevier Rains con diez soldados y dos civiles para investigar. Los nez percé tendieron una emboscada al grupo de Rains y mataron a los trece. [5]
Whipple se atrincheró alrededor del rancho de Norton con sus soldados restantes. El 4 de julio, recibió refuerzos del capitán David Perry con veinte soldados y seis voluntarios civiles. [6] Perry, que había liderado a los soldados en la batalla de White Bird Canyon dos semanas antes, tomó el mando de los soldados y voluntarios, que ahora sumaban alrededor de 85. Durante el resto del día, los soldados permanecieron en sus fosos de fusileros mientras los nez percé les disparaban desde larga distancia.
Al día siguiente, 5 de julio, los nez percé se propusieron esquivar a los soldados atrincherados, destacando catorce hombres jóvenes para mantener a los soldados acorralados en los fosos de fusilería. Protegidos por los guerreros, el resto de los nez percé y su ganado pasaron a una milla de distancia en dirección este. Los soldados no les impidieron el paso. Un grupo de diecisiete voluntarios civiles apareció cerca de Cottonwood en ese momento. Intentaron alcanzar a los soldados rompiendo la barrera nez percé, pero tuvieron que tomar una posición defensiva en la cima de una colina a una milla y media (2,4 km) al oeste de Cottonwood. Tres de los voluntarios murieron y dos resultaron heridos. Un anciano guerrero nez percé murió (el primero en morir en la guerra) y otro resultó herido. Aunque el capitán Perry podía ver desde sus fortificaciones la difícil situación de los voluntarios, se negó a enviar ayuda hasta que los nez percé se hubieran retirado. [7]
Esa tarde, cincuenta voluntarios civiles llegaron para reforzar a Perry, pero los nez percé ya no estaban. Las bajas en los enfrentamientos ascendieron a once soldados y seis voluntarios civiles muertos y varios heridos. Los nez percé sufrieron un muerto y un herido. [8]
El capitán Perry fue duramente criticado por su tardanza en rescatar a los voluntarios civiles. Solicitó una corte de investigación, que declaró que su demora no fue "excesiva dadas las circunstancias". [9] Los voluntarios civiles adquirieron un lugar en la historia de Idaho como los "Diecisiete valientes".
Los nez percé continuaron su viaje hacia el este sin ser molestados durante 40 km, y luego se detuvieron para descansar en el río Clearwater . La banda de Looking Glass y otros nez percé se unieron al grupo principal allí y aumentaron su fuerza a unos 800 con unos 200 hombres combatientes. Unos días después, el general Howard y una fuerza de más de 500 hombres alcanzaron a los nez percé y se produjo la batalla de Clearwater . [10]
Diez miembros de las Compañías E y L de la 1.ª Caballería muertos en esta batalla están enterrados en el cementerio de Fort Walla Walla . [11]