La batalla de Bear Valley fue un pequeño enfrentamiento que se libró en 1918 entre una banda de yaquis y un destacamento de soldados del ejército de los Estados Unidos . El 9 de enero de 1918, elementos del 10.º Regimiento de Caballería de Soldados Buffalo de Estados Unidos detectaron a unos treinta yaquis armados en Bear Valley, al oeste de Nogales, Arizona , una gran zona que se utilizaba habitualmente como paso a través de la frontera internacional con México . Se produjo un breve tiroteo que resultó en la muerte del comandante yaqui y la captura de otros nueve. Aunque el conflicto fue simplemente una escaramuza, fue la última vez que el ejército de los Estados Unidos y los nativos americanos entraron en combate y, por lo tanto, se ha considerado como la última batalla oficial de las guerras indias americanas . [1] [2]
En 1918, el pueblo yaqui llevaba varios años en guerra con México, pues el primero esperaba establecer un estado independiente en Sonora , centrado en el río Yaqui y su confluencia con el golfo de California . Muchos yaquis fueron empujados hacia el norte por la guerra y algunos cruzaron la frontera de Arizona para trabajar en los huertos de cítricos de Tucson . Después de recibir el pago, los yaquis gastarían su dinero en armas y municiones y luego regresarían a México para seguir luchando. El hecho de que los yaquis compraran armas en Arizona y las contrabandearan a través de la frontera se hizo tan conocido que el gobernador militar de Sonora, el general Plutarco Elías Calles , solicitó informalmente ayuda al gobierno de los Estados Unidos para lidiar con el problema. Además, los ganaderos de Arizona comenzaron a informar en mayor número sobre sus encuentros con yaquis armados en las tierras de sus ranchos o el hallazgo de ganado descuartizado en el campo. Como la Patrulla Fronteriza de los Estados Unidos aún no existía, la tarea de proteger la frontera era del ejército, que operaba desde Fort Huachuca . El comandante del subdistrito de Nogales , Arizona, coronel J. C. Friers, del 35.º Regimiento de Infantería , respondió a los informes emitiendo órdenes de aumentar las patrullas en la zona. Las fuerzas estadounidenses en la zona incluían al 35.º Regimiento de Infantería, estacionado en el Campamento Stephen D. Little en Nogales, y los Soldados Buffalo del 10.º de Caballería , que se desplegaron para proteger las distintas ciudades cercanas a la frontera internacional. Una fuerza del tamaño de un escuadrón del 10.º de Caballería estaba acampada a media milla del 35.º de Infantería en Nogales y un segundo escuadrón se dividió para ocupar Lochiel y Campini. También se establecieron puestos más pequeños en Arivaca y Oro Blanco y, finalmente, una tropa de unos treinta hombres mantuvo un campamento en el Cañón Atascosa , un " cruce natural estratégico " dentro de Bear Valley. [1] [2]
Según el coronel Harold B. Wharfield, que entrevistó a algunos de los participantes en la lucha de Bear Valley y publicó su historia en el libro Tenth Cavalry and Border Fights , escribió que el campamento estaba ubicado en una peligrosa " región deshabitada " donde a menudo ocurrían " desapariciones misteriosas no confirmadas " y se aconsejaba a las personas que viajaran en grupos. El campamento se construyó junto a una antigua granja y una alta cresta al este, que proporcionaba una excelente vista de las llanuras circundantes. Después de la celebración del día de Año Nuevo de enero de 1918 , el capitán Frederick HL "Blondy" Ryder y su Tropa E, 10. ° de Caballería, recibieron la orden de ocupar el campamento de Bear Valley para tareas de patrulla fronteriza. Se apostó un señalero en la cima de la cresta que podía comunicarse mediante señales manuales con uno de los centinelas colocados alrededor del perímetro del campamento. El resto de los soldados patrullaban los senderos que conducían dentro y fuera del valle, vigilando a la gente que deambulaba por el desierto. [1]
El 8 de enero, un ganadero local y propietario de Ruby Mercantile , Philip C. Clarke, llegó al campamento y le dijo al capitán Ryder que su vecino había encontrado el cuerpo de una vaca en las montañas al norte y que le habían quitado un trozo de piel para hacer sandalias. Se supuso que los yaquis habían matado a la vaca, por lo que Ryder reforzó el puesto de observación en la cima de la cresta enviando al primer teniente William Scott y un grupo de hombres equipados con prismáticos para vigilar los senderos desde la distancia. Según el libro del coronel Wharfield; " A eso de la mitad de la tarde, el teniente Scott hizo una señal de ' atención ' . Al recibir el reconocimiento del centinela del campamento, dio el mensaje ' enemigo a la vista ' y señaló hacia una loma baja al oeste del campamento a un cuarto de milla o más de distancia. El centinela gritó al primer sargento Samuel H. Alexander, que estaba sentado bajo un mezquite cercano con varios otros suboficiales. El grito hizo que todos se pusieran de pie. En el horizonte de la loma se podía ver una larga columna de indios [yaquis] cruzando al otro lado. Los caballos habían estado ensillados con cinchas sueltas todo el día atados en el corral; así que en pocos minutos la tropa estaba montada. "Cuando los soldados abandonaron el campamento, los yaquis ya no estaban a la vista, pero el teniente Scott siguió señalando para que la tropa siguiera avanzando hacia el sur, hacia la valla fronteriza. Cuando los estadounidenses finalmente estuvieron en posición, desmontaron en una " valle poco profunda y llena de matorrales", dejaron un guardia para vigilar los caballos y luego continuaron avanzando a pie en una línea de escaramuza. Avanzando, los soldados se acercaban a la cima de un lado del cañón cuando el capitán Ryder decidió regresar a los caballos, utilizando un camino diferente. En el camino hacia abajo, los soldados se encontraron con " paquetes abandonados apresuradamente ", lo que sugería que los yaquis estaban muy cerca y sabían que los perseguían. Ryder continuó entonces por el cañón, en dirección sureste, cuando de repente los yaquis abrieron fuego desde posiciones ocultas. [1]
Los americanos respondieron al fuego y comenzó una típica escaramuza de guerra india. Wharfield escribió que " la lucha se convirtió en una vieja forma de enfrentamiento indio, en la que ambos bandos utilizaban toda la cobertura natural de rocas y arbustos para sacar el máximo provecho. Los yaquis seguían retrocediendo, esquivando una roca tras otra y disparando rápidamente. Ofrecían sólo un objetivo fugaz, aparentemente una sombra que desaparecía. El oficial vio a uno de ellos correr en busca de otro refugio, luego tropezar y, por lo tanto, quedar expuesto. Un cabo que estaba junto al capitán tenía una buena oportunidad de disparar abiertamente. Al oír el estampido del Springfield, un destello de fuego envolvió el cuerpo del indio por un instante, pero él siguió pegado a la roca " . [1]
El capitán Ryder le escribió al coronel Wharfield lo siguiente para su libro:
La línea de caballería siguió avanzando, detenida a veces por el fuego enemigo, pero manteniendo constantemente el contacto con los indios. En unos treinta minutos, el fuego de respuesta disminuyó. Entonces, la tropa concentró el fuego pesado en un área confinada que contenía a un pequeño grupo, que se había convertido en una retaguardia para los demás. El efecto del fuego pronto detuvo la mayor parte de la acción enemiga. De repente, un yaqui se puso de pie agitando los brazos en señal de rendición. El capitán Ryder inmediatamente hizo sonar su silbato durante largos toques para dar la orden de " cesar el fuego " y, después de algunos disparos dispersos, la lucha terminó. Luego, al recibir la orden, los soldados avanzaron con cautela y los rodearon. Se trataba de un grupo de diez yaquis, que habían frenado el avance de la caballería para permitir que la mayor parte de su banda escapara. Fue una postura valiente por parte de un valiente grupo de indios; y los soldados de caballería los trataron con el respeto que se debe a los hombres de combate. Especialmente sorprendente fue el descubrimiento de que uno de los yaquis era un niño de once años. El joven había luchado valientemente junto a sus mayores, disparando un rifle que era casi tan largo como él era alto... Aunque el tiempo tal vez haya oscurecido algunos detalles, el hecho de que esta fuera mi primera experiencia bajo fuego, y fue una experiencia muy dura a pesar de que eran malos tiradores, la mayor parte de la acción quedó impresa indeleblemente en mi mente. Después de que capturaron a los yaquis, los pusimos en fila con las manos sobre sus cabezas y los registramos. Uno mantuvo sus manos alrededor de su cintura. Temiendo que pudiera tener un cuchillo para usar contra algún soldado, agarré sus manos y las levanté de un tirón. Su estómago prácticamente se cayó. Este era el hombre que había sido alcanzado por el disparo de mi cabo . Llevaba dos cinturones de municiones alrededor de su cintura y más sobre cada hombro. La bala había golpeado uno de los cartuchos en su cinturón, lo que hizo que explotara, produciendo el destello de fuego que vi. Luego la bala entró por un lado y salió por el otro, dejando su estómago abierto. Era el jefe del grupo. Lo curamos con botiquines de primeros auxilios, lo montamos en un caballo y lo llevamos al campamento. Era un indio duro, apenas emitía un gemido y se aferraba a la silla. Si hubiera más heridos, no los habríamos podido encontrar. Los indios no dejan a ningún herido atrás si es posible que puedan llevárselos consigo. Uno de mis hombres hablaba una mezcla de español y consiguió que un prisionero le informara que unos veinte más habían escapado. Envié inmediatamente al teniente Scott, que se había unido a la lucha, para que tomara un destacamento fuerte y buscara por el país durante unas pocas millas. Sin embargo, no encontraron nada del resto de la banda. Ya estaba oscuro cuando regresamos al campamento. Envié algunos soldados para intentar conseguir un automóvil o algún medio de transporte en los campamentos mineros [Arivaca, Ruby, Oro Blanco] para el yaqui herido, pero no pudieron localizar a ninguno hasta la mañana. Fue enviado al hospital del ejército en Nogales y murió ese día. Recogimos todos los paquetes y armas de los indios. Había una docena o más de rifles, algunas carabinas Winchester .30-30 y Mauser alemanes , mucha munición, pólvora y plomo, y moldes de balas. Al día siguiente, cuando usted [el coronel Wharfield] y el capitán Pink Armstrong con la Tropa H vinieron del campamento del escuadrón para relevamos, partimos hacia Nogales. Los yaquis estaban montados en algunos animales adicionales, y al no ser indios a caballo, fue una vista triste cuando llegamos a la ciudad. Algunos estaban realmente pegados a las sillas de montar por el roce sangriento y las ampollas en carne viva que habían soportado estoicamente durante el viaje. Esos yaquis eran tan buenos combatientes como cualquier apache [1] ....
Aproximadamente una semana después del enfrentamiento, el capitán Ryder recibió la orden de dirigirse a Arivaca, donde los prisioneros yaquis permanecerían retenidos hasta que el ejército decidiera qué hacer con ellos. Según Wharfield, los yaquis demostraron ser trabajadores confiables y se adaptaron bien a la vida en el ejército. A pesar de ser prisioneros, cada uno recibía tres comidas al día, un colchón de paja como cama y una manta militar . Wharfield escribió que los yaquis:
Mantenían el campamento inmaculadamente limpio. En el corral casi todos los excrementos podían caer al suelo. Durante el día, los indios se quedaban de pie observando a los caballos. Cuando se levantaba una cola, salían corriendo con sus palas y la recogían antes de que el estiércol pudiera contaminar el suelo. Sin duda, esto contribuyó a la disminución de la población de moscas. [1]
Fue en algún momento durante la estancia en Arivaca cuando uno de los yaquis reveló que habían abierto fuego sólo porque pensaban que los soldados Buffalo que se acercaban a ellos eran mexicanos. Los diez yaquis, incluido el niño, se ofrecieron como voluntarios para alistarse en el ejército, pero el gobierno tenía otros planes y los prisioneros fueron enviados más tarde a Tucson para ser juzgados en un tribunal federal. Acusados de "exportar de manera ilícita, ilegal y criminal a México ciertas armas y municiones, a saber: 300 cartuchos de fusil y unos 9 fusiles sin obtener primero una licencia de exportación emitida por la Junta de Comercio de Guerra de los Estados Unidos", los yaquis se declararon culpables y fueron sentenciados por el juez William Henry Sawtelle a sólo treinta días de cárcel, excluyendo al niño cuyos cargos fueron desestimados. El coronel Wharfield escribió que "la sentencia era preferible a la de los yaquis, que de lo contrario serían deportados a México y se enfrentarían a una posible ejecución como rebeldes". [1]