La batalla de Badli-ki-Serai se libró a principios de la Rebelión de la India de 1857 , o Primera Guerra de la Independencia de la India , como se la ha denominado desde entonces en las historias indias sobre los acontecimientos. Una fuerza británica y gurka derrotó a una fuerza de cipayos que se habían rebelado contra la Compañía Británica de las Indias Orientales . La victoria británica les permitió sitiar y finalmente capturar Delhi .
La tensión entre la Compañía de las Indias Orientales y los cipayos (soldados indios) de su Ejército de Bengala había ido creciendo durante varios años y aumentó rápidamente durante 1857. La rebelión finalmente estalló cuando la Compañía intentó introducir un nuevo rifle Enfield . Los cipayos creían que los cartuchos para este estaban engrasados con grasa de vaca y cerdo. Un soldado hindú que mordiera el cartucho para cargar el rifle perdería su casta y un soldado musulmán sería profanado. Los cipayos creían que la compañía estaba intentando obligarlos a convertirse al cristianismo.
La primera revuelta se produjo el 10 de mayo en Meerut , a 97 km al noroeste de Delhi, iniciada por la 3.ª Caballería Ligera de Bengala , [3] compuesta principalmente por musulmanes indios. [4] Después de matar a muchos de sus oficiales británicos y algunos civiles, tres regimientos de infantería y caballería de Bengala marcharon hacia Delhi. Cuando el primero de ellos llegó el 11 de mayo, pidió a los tres regimientos de infantería de Bengala que se encontraban allí que se unieran a ellos, y al emperador mogol , Bahadur Shah II, que los dirigiera. Al final del día, Delhi estaba en manos de los rebeldes y las noticias de la rebelión se extendieron rápidamente por el norte de la India.
La mayoría de las unidades del ejército británico en la India, y las unidades "europeas" del ejército de Bengala, estaban en las "estaciones de montaña" en las estribaciones del Himalaya. En Simla , el comandante en jefe, el general Anson , comenzó a reunir una fuerza para recuperar Delhi. Aunque era mayor, Anson actuó con rapidez, pero se vio obstaculizado por la falta de transporte y suministros. Logró reunir una fuerza en Ambala el 17 de mayo, y comenzaron a avanzar hacia Karnal , donde se refugiaban la mayoría de los civiles británicos que habían escapado de Delhi. En el camino, sus hombres ahorcaron o dispararon indiscriminadamente a muchos sospechosos de ser rebeldes o simpatizantes.
Otra pequeña fuerza británica avanzaba desde Meerut para enfrentarse a Anson. Estaba comandada por el mayor general W. Hewitt, cuya salud se había deteriorado por su edad y sus muchos años de servicio en la India. Finalmente tuvo que entregar el mando al general de brigada Archdale Wilson.
El 30 de mayo, algunas fuerzas indias procedentes de Delhi atacaron las fuerzas de Wilson en el río Hindon . La infantería de Wilson, el 60.º Regimiento de Fusileros , hizo un buen uso de sus fusiles Enfield para expulsar a los indios del campo de batalla y capturar cinco cañones ligeros. Los rebeldes intentaron otro ataque al día siguiente y fueron nuevamente rechazados, aunque no perdieron más artillería.
El general Anson había muerto de cólera en Karnal el 27 de mayo. Fue sucedido por el general de división Sir Henry Barnard , que había luchado recientemente en la guerra de Crimea . La fuerza de Barnard avanzó para unirse a la de Wilson en Alipur (al noroeste de Delhi) el 1 de junio. La fuerza combinada avanzó por la carretera Grand Trunk hacia Delhi.
Los regimientos de cipayos rebeldes se habían atrincherado en Badli-ki-Serai para oponerse a su avance. En algunas obras se estima que su número ascendía a 30.000 hombres, [5] pero el historiador AH Amin lo situó más cerca de los 4.000. [6] Esta cifra incluye únicamente a los regimientos de cipayos, que probablemente fueron acompañados al campo de batalla por contingentes irregulares procedentes de Delhi, carroñeros y turistas, lo que hace difícil estimar el número real, aunque el historiador Saul David afirmó que la fuerza rebelde contaba con unos 9.000 hombres y treinta cañones. [1]
El flanco derecho de los rebeldes, con la mayor parte de su artillería, ocupaba un serai (un recinto amurallado) y una aldea, también rodeada por una muralla. Su flanco izquierdo consistía en una batería "protegida con sacos de arena". Ambos flancos estaban supuestamente protegidos también por zonas de terreno pantanoso. Sin embargo, a la izquierda había un espacio de una milla entre el final del pantano y el canal de Jumna occidental, que no estaba defendido. El flanco derecho era igualmente vulnerable.
Cuando los británicos avanzaron contra esta posición a principios del 8 de junio, sufrieron muchas bajas a causa de la artillería rebelde, que era más pesada que la mayoría de los cañones británicos y estaba bien manejada. Barnard envió a su caballería al mando del coronel James Hope Grant para flanquear la izquierda rebelde y una brigada de infantería al mando del coronel Graves (que sustituyó temporalmente al general de brigada Jones, que estaba enfermo) alrededor de la derecha rebelde. Cuando estas fuerzas comenzaron a amenazar los flancos y la retaguardia del enemigo, Barnard ordenó a su otra brigada al mando del coronel Showers (que incluía un regimiento gurkha ) que cargara y capturara la artillería enemiga con la bayoneta. Hubo duros combates por la aldea y el serai, pero los rebeldes huyeron para evitar ser rodeados, abandonando trece cañones.
Los cipayos se retiraron a Delhi en desorden y algunos ciudadanos pensaron que los británicos los seguirían de cerca y tomarían la ciudad antes de que pudieran organizar la resistencia. Sin embargo, los británicos estaban demasiado agotados por el calor y el esfuerzo y se contentaron con ocupar Delhi Ridge, al norte de la ciudad. Esto condujo a un costoso asedio que duró tres meses y medio, pero la ciudad finalmente fue asaltada y los rebeldes fueron derrotados.
La batalla había puesto de manifiesto las debilidades de los rebeldes, la más perjudicial de las cuales era su falta de líderes competentes. Bahadur Shah había nombrado a su hijo Mirza Mughal como comandante en jefe de su ejército, pero los cipayos lo trataron a él y al rey irrespetuosamente. Mirza Mughal estaba preocupado por la administración de Delhi y se mostró muy poco dispuesto a liderar una fuerza para atacar Meerut o enfrentarse a Barnard. No había estado presente en la batalla y más tarde emitió una declaración bastante fatua en la que decía que "... como un castillo en el juego de ajedrez, estaba firmemente asentado más allá de todo temor a que le dieran jaque". [7]
Los oficiales de los cipayos habían alcanzado su rango sólo por antigüedad y ninguno de ellos demostró ser un general dotado, a diferencia de los comandantes de pelotón. En Badli-ki-Serai no desplegaron fuerzas para protegerse contra los movimientos de flanqueo y no se dejaron reservas. Los cipayos se negaron a utilizar el fusil Enfield (para el que carecían de munición en cualquier caso), y se vieron obligados a utilizar el Brown Bess , que era mucho menos preciso que el fusil Enfield (algunas de las unidades británicas en Badli-ki-Serai también tenían el Brown Bess, pero su corto alcance e imprecisión perjudicaban más a los defensores que a los atacantes).
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