La batalla del Ancre (13-18 de noviembre de 1916) fue librada por el Quinto Ejército británico ( teniente general Hubert Gough ) contra el Primer Ejército alemán (general Fritz von Below ). El Ejército de Reserva había sido rebautizado como Quinto Ejército el 30 de octubre. La batalla fue el último de los grandes ataques británicos de la batalla del Somme . Después de la batalla de Flers-Courcelette (15-22 de septiembre), los ejércitos anglo-franceses intentaron aprovechar su ventaja con ataques más pequeños en rápida sucesión, en lugar de detenerse para reagruparse y dar tiempo a los alemanes para recuperarse. Los escritores posteriores dieron fechas discretas para las batallas anglo-francesas, pero hubo superposiciones y continuidades considerables de operaciones hasta que el clima y las dificultades de suministro a mediados de noviembre terminaron la batalla hasta el año nuevo.
El ataque británico debía cumplir objetivos complementarios. El descontento político en Londres se acallaba con una gran victoria, al igual que las dudas sobre el compromiso británico por parte de sus aliados y la lealtad británica a la estrategia de Chantilly de 1915 se mantendría. La captura de Beaumont Hamel y Serre contribuiría en cierta medida a redimir el fracaso del 1 de julio y a obtener terreno en el que los británicos tendrían una ventaja táctica. El ataque fue el mayor en el sector británico desde septiembre y contó con un bombardeo preliminar de siete días, que fue el doble de intenso que el del 1 de julio. La captura de Beaumont Hamel, St Pierre Divion y Beaucourt amenazó el control alemán sobre Serre más al norte. Edmund Blunden calificó la batalla como "una hazaña de armas que rivaliza [ sic ] con cualquier otra registrada. El enemigo fue sorprendido y derrotado". Cuatro divisiones alemanas tuvieron que ser relevadas debido al número de bajas que sufrieron y más de 7.000 soldados alemanes fueron hechos prisioneros.
Después de la reunión del 17 de octubre entre el teniente general Sir Henry Rawlinson, comandante del Cuarto Ejército, y Gough, el general Sir Douglas Haig , comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), canceló la operación del Tercer Ejército planeada en septiembre y el 23 de octubre, el ataque del Ejército de Reserva se redujo de un ataque convergente hacia el río Ancre a un ataque valle arriba. El fracaso del ataque del Cuarto Ejército del 18 de octubre provocó otra revisión del plan. El Ejército de Reserva debía capturar el resto de la cresta de Thiepval con el II Cuerpo el 21 de octubre, el Cuarto y el Sexto Ejército francés debían atacar el 23 de octubre y el ataque reducido del Ejército de Reserva en ambos lados del Ancre debía comenzar el 25 de octubre. Gough emitió una nueva orden de operación el 15 de octubre y comenzó otra reorganización en el lado norte del Ancre. [1] La operación del II Cuerpo del 21 de octubre tuvo éxito, pero las lluvias regresaron el 24 de octubre. El ataque principal se pospuso hasta el 25 de octubre y luego se canceló; Haig le dio a Gough la discreción de continuar con los aplazamientos. El 27 de octubre, Gough fijó el 1 de noviembre como fecha provisional, lo pospuso nuevamente el 29 de octubre al 5 de noviembre y el 3 de noviembre, Haig le dio a Gough la opción de cancelar el ataque y reanudar las operaciones cuando el clima mejorara. El 5 de noviembre, Haig sugirió un ataque secundario, si el estado del terreno justificaba el esfuerzo. Gough propuso un ataque el 9 de noviembre, pero prefirió retrasar el esfuerzo principal. Haig estuvo de acuerdo en que no debería haber ningún ataque hasta que el terreno estuviera lo suficientemente seco para que la infantería se moviera libremente y hubiera un pronóstico de dos días de buen tiempo; se produjo otro aplazamiento. [1]
El 3 de noviembre, el mayor general Rudolph Cavan , comandante del XIV Cuerpo , escribió a Rawlinson, objetando la reanudación de los ataques sobre Le Transloy , habiendo sufrido ya 5.320 bajas. Rawlinson informó a Haig que iba a limitar el siguiente ataque, lo que llevó a una conferencia en el cuartel general del Cuarto Ejército el 4 de noviembre, a la que asistieron Haig y el general Ferdinand Foch . Haig explicó que el Cuarto Ejército atacaría en otros puntos el 5 de noviembre y Cavan acordó asegurarse de que el flanco izquierdo francés estuviera protegido. El 6 de noviembre, Rawlinson anunció que la operación del Quinto Ejército prevista en el valle de Ancre se había reducido y que el Cuarto Ejército llevaría a cabo "operaciones modificadas", destinadas a detener el traslado de tropas alemanas desde Francia. Aparte de los ataques cerca de Saillisel , el Sexto Ejército francés comenzó a consolidarse para el invierno. [2] Después de otra discusión el 8 de noviembre, en el cuartel general del Quinto Ejército entre el teniente general Launcelot Kiggell, jefe del Estado Mayor de Haig y Gough, una reunión entre Gough y los comandantes del cuerpo decidió que el ataque debería comenzar el 13 de noviembre, si el clima se mantenía seco. La opinión entre los comandantes de división y de brigada variaba sobre la posibilidad de un ataque y que debería seguir adelante o cancelarse en lugar de posponerse nuevamente; se enviaron patrullas con frecuencia para informar sobre el estado del terreno. El 10 de noviembre, Gough fijó el ataque para las 5:45 am del 13 de noviembre. Después de estudiar los planes del Quinto Ejército, Haig permitió que el ataque continuara y Gough acordó más tarde con los comandantes del cuerpo que las operaciones hacia Pys e Irles comenzarían si el ataque el 13 de noviembre salía bien, pero evitó los detalles, debido al clima incierto. [3]
Para estar listos para el gran ataque previsto para el 12 de octubre, Gough comenzó a concentrar más tropas en la zona norte del Ancre. A principios de octubre, la orilla norte estaba ocupada por la 39.ª División del V Cuerpo hasta el límite con el Tercer Ejército en Hébuterne. El 1 de octubre, la 2.ª División se desplazó a la izquierda de la 39.ª División para mantener el terreno desde Redan Ridge hasta el límite del ejército. El 4 de octubre, el cuartel general del XIII Cuerpo salió de la reserva para controlar 1.400 m de la línea del frente hasta la unión con el Tercer Ejército y la 51.ª División relevó a la 2.ª División a la izquierda. [4] La 39.ª División fue transferida al mando del II Cuerpo el 2 de octubre y luego tomó el control del área al sur del Ancre el 5 de octubre, ampliando su límite derecho para relevar a la 18.ª División en Thiepval. El 7 de octubre, el XIII Cuerpo tenía a las divisiones 51 y 19 en línea y el 8 de octubre, el V Cuerpo relevó a la 2.ª División con las divisiones 3 y 63. Gough dio instrucciones para el ataque a la orilla norte del 4 al 12 de octubre y dispuso que las divisiones 1 y 3 de caballería se acercaran a la línea del frente. La artillería del V Cuerpo y del XIII Cuerpo bombardeó constantemente las defensas alemanas en la orilla sur, donde las operaciones del II Cuerpo contra Staufen Riegel (la trinchera Regina para los canadienses en el extremo este y la trinchera Stuff para los británicos en el extremo oeste, al norte de Thiepval) y llevó a cabo una ofensiva simulada con bombardeos de artillería, corte de alambre y cortinas de humo. [5]
La línea del frente británica al norte del Ancre se había desplazado a través de tierra de nadie, hasta que la anchura media era inferior a 230 m. Se pretendía aislar el campo de batalla con artillería y bombardear Pys, Irles, Miraumont y Puisieux y las trincheras principales que conducían al campo de batalla. En el frente del II Cuerpo, el fuego de artillería debía simular un ataque sobre el terreno al este de la antigua segunda línea alemana (línea Grandcourt), al igual que la artillería del XIII Cuerpo en los accesos alemanes al flanco norte. [6] [a] El lento avance del II Cuerpo en la orilla sur, en su intento de ocupar la Trinchera de Regina, causado por un grave deterioro del tiempo y la decidida defensa por parte de los alemanes del resto de sus posiciones en la cresta al norte de Courcelette y Thiepval, provocó numerosos aplazamientos del ataque general a ambos lados del Ancre. Los planes de Haig a finales de septiembre se redujeron a lograr todo lo que se pudiera hacer en períodos de mejor tiempo. Las condiciones en el campo de batalla a mediados de octubre eran "tan malas que la mera existencia era una dura prueba para el cuerpo y el espíritu". [8] El 12 de noviembre, Beaumont Hamel fue sometido a un bombardeo de gas, similar al del 28 de octubre, cuando se dispararon bombas de mortero "sk" (lacrimógenas) contra el pueblo al mediodía para desgastar los respiradores de la guarnición alemana y luego, por la noche, se disparó fosgeno con el proyector Livens para matarlos. [9]
Gough planeó atacar el 13 de noviembre, con cinco divisiones del II y V Cuerpo a lo largo del río Ancre , que fluía entre Thiepval y Beaumont Hamel. [b] Gough pretendía reducir la cabeza del saliente alemán entre Thiepval y Serre , el principal esfuerzo provenía del V Cuerpo con las divisiones 63, 51, 2 y 3, contra posiciones al norte del Ancre, que no habían sido atacadas seriamente desde el 1 de julio. Se esperaba que las diecinueve semanas intermedias de guerra de trincheras hubieran reducido sustancialmente el poder de combate alemán. [11] Se establecieron tres líneas de objetivos, la primera que iba desde la estación Beaucourt (frente a la división St Pierre) - valle de Beaumont Hamel - afueras orientales de Beaumont Hamel - Redan Ridge - al oeste de Serre, requiriendo un avance de 800 yd (730 m) sobre tres líneas de trincheras alemanas y cuatro líneas de trincheras en algunos lugares. La segunda línea se encontraba a 600–1.000 yardas (550–910 m) más adelante, y se dirigía al oeste de Beaucourt, ladera este de Redan Ridge, al este de Serre y al oeste hasta el límite del V y XIII Cuerpos, que avanzarían hacia Star Wood. El objetivo final (tercera línea) se fijó en Beaucourt, valle de la carretera de Puisieux, segunda línea. El II Cuerpo, con las divisiones canadienses 4.ª, 18.ª, 19.ª y 39.ª, debía avanzar desde la trinchera Stuff y el reducto de Schwaben hasta la línea Hansa para obligar a los alemanes a abandonar sus defensas, desde el reducto de Schwaben , división St Pierre, hasta Beaucourt, asegurando los puentes de la carretera junto a la estación de Beaucourt y el molino de Beaucourt a las 7:25 am [12]
El bombardeo del V Cuerpo tenía como objetivo crear una sorpresa táctica, mediante el fuego de artillería pesada sobre la línea del frente alemana treinta minutos antes del amanecer cada mañana, durante una hora de intenso fuego al que se sumaba la artillería de campaña. Se esperaba que las guarniciones alemanas se acostumbraran a la rutina y no reaccionaran, cuando el bombardeo inicial para el ataque comenzó a las 5:45 am. La tierra de nadie a 50 yardas (46 m) de la trinchera del frente iba a ser bombardeada por el 25 por ciento de los cañones de 18 libras, para cubrir a la infantería mientras avanzaba desde la línea británica. Después de seis minutos, el bombardeo avanzaría lentamente a 100 yardas (91 m) en cinco minutos, deteniéndose en la línea de reserva del sistema de trincheras del frente alemán antes de seguir adelante. La infantería tenía 56 minutos para alcanzar el primer objetivo y luego seguir adelante después de una pausa de una hora. Después de cinco minutos de silencio, un bombardeo de elevación, comenzando con fuego intenso, indicaría a la infantería que comenzara su avance. El ataque de la 63.ª División sobre Beaucourt debía comenzar 200 minutos después de las cero, precedido por un bombardeo con toda la artillería disponible. [12] Se disponía de unos pocos tanques y el bombardeo era el doble de intenso que antes del 1 de julio. Se iba a lanzar un bombardeo de ametralladoras (probado por primera vez en la batalla de la cresta de Thiepval , del 26 al 30 de septiembre) sobre las ametralladoras alemanas atrincheradas a lo largo de la cresta detrás de Beaumont Hamel. [13]
Los informes de reconocimiento aéreo de la tarde del 17 de noviembre indicaban que los alemanes habían abandonado la trinchera de Pusieux y la línea Grandcourt al sur del río. Gough ordenó a los comandantes de ambos cuerpos que enviaran patrullas y ocuparan las trincheras si era posible. Se emitieron nuevas órdenes, ampliando los objetivos del ataque planeado para el 18 de noviembre. El nuevo plan para el 18 de noviembre permitía al II Cuerpo detenerse durante 90 minutos en el primer objetivo y la 19.ª División atacaría entonces Grandcourt y la granja Baillescourt. Las divisiones 4.ª canadiense y 18.ª avanzarían entonces y tomarían la trinchera Grandcourt para unirse con la 19.ª División en el extremo este de Grandcourt. El II Cuerpo cruzaría entonces el Ancre para tomar la granja Baillescourt. El V Cuerpo sincronizaría su avance hacia la trinchera Pusieux y la trinchera del río hasta Artillery Alley en la orilla norte del Ancre. El teniente general Claud Jacob, comandante del II Cuerpo, protestó contra el plan y fue rechazado, a pesar de que las patrullas de la 19.ª División encontraron alemanes reparando el alambre de la línea Grandcourt. [14]
Los agentes habían advertido al mando alemán el 12 de octubre de que se avecinaba una ofensiva en el Ancre y en las entradas del diario del 18 y 28 de octubre, el comandante del grupo de ejércitos, el mariscal de campo Rupprecht, príncipe heredero de Baviera , anticipó el ataque británico. [15] El 2 de noviembre, el general Fritz von Below , comandante del 1.er Ejército , informó de que esperaba un ataque entre el Ancre y Gommecourt y de que había indicios de que los ataques británicos más al este habían terminado durante el año. El 21 de octubre, Rupprecht se mostró a favor de la retirada de la división de St Pierre y de Beaumont Hamel, pero el comandante del 1.er Ejército adoptó una postura táctica, señalando que la retirada supondría la pérdida de observación desde las alturas y que no había posiciones detrás de la línea mejor situadas. La 12.ª División fue trasladada entre la 38.ª División en Beaucourt y la 52.ª División en Serre el 22 de octubre. El ataque francés en Verdún el 24 de octubre, desplazó los relevos en el Somme, pero la presión británica obligó al reemplazo de las siete divisiones de Le Transloy al Ancre del 24 de octubre al 10 de noviembre, y luego al relevo de una de las divisiones de reemplazo. [16] [c]
El 22 de octubre, Below ordenó que en el lado sur del Ancre, el Gruppe Fuchs debía luchar por cada trozo de terreno y donde hubiera suficientes hombres, se debía recuperar y fortificar el terreno. Se ordenó trabajar para construir nuevos puntos fuertes defensivos para albergar a las tropas en reserva y luego conectarlas en líneas, y se reforzó la retaguardia de la 5.ª División Ersatz para hacer que un posible ataque británico desde Miraumont a Pys fuera un avance lento y costoso. Below también ordenó una defensa inquebrantable de las posiciones alemanas al norte del Ancre, incluso en posiciones enfiladas desde el sur. [17] Después de la recuperación alemana de La Maisonette el 29 de octubre, se cancelaron los contraataques contra los franceses en Sailly-Saillisel y otros lugares, pero no hubo refuerzos para la 12.ª División en el sector del Ancre. Un regimiento "de refresco" de la 12.ª División tomó el mando en Beaumont Hamel del 26 al 27 de octubre a pesar de estar en inferioridad numérica, ya que sus compañías sólo contaban con 80-90 hombres ; para el 10 de noviembre había sufrido otras 175 bajas. Los bombardeos constantes y el tiempo húmedo agotaron a las tropas alemanas y cortaron el flujo de suministros hasta el 11 de noviembre, cuando el fuego británico disminuyó. El 6 de noviembre, Below y Lossberg, el jefe del Estado Mayor del 1.er Ejército, concluyeron que el saliente de Ancre-Serre era demasiado peligroso para mantenerlo, debido al fuego de artillería desde el flanco y la retaguardia, y Below contempló una retirada a Lesbœufs. [16]
El bombardeo de siete días cortó el alambre de púas en la mayor parte del frente de ataque y destruyó muchas posiciones defensivas alemanas, excepto los refugios construidos en las profundidades de los pueblos cercanos a la línea del frente. La lluvia paró en la noche del 11 al 12 de noviembre y una luna llena iluminó el paisaje. Hacia el amanecer del 13 de noviembre, se formó una niebla que redujo la visibilidad a cero. [18] La niebla ayudó al avance británico al reducir la visibilidad, pero hizo que muchas unidades perdieran el bombardeo mientras luchaban por atravesar el barro. [19] El II Cuerpo atacó por la derecha con la 19.ª División. Un batallón de la 58.ª Brigada no avanzó contra Stump Road; la 56.ª Brigada atacó por la derecha reuniéndose en tierra de nadie antes de Stuff Trench, con una compañía de ametralladoras adjunta y seguida por grupos de ingenieros y pioneros, listos para ayudar a consolidar el terreno capturado. La niebla ayudó a ocultar a las tropas británicas, que a las 8:15 am habían alcanzado su objetivo, en parte a lo largo de Lucky Way, un camino hundido que conduce a Grandcourt. No se encontraron contraataques alemanes. [20]
La 39.ª División atacó al oeste de la 19.ª División, con la 118.ª Brigada en su flanco derecho. La brigada se formó sobre cintas colocadas sin que los centinelas alemanes se dieran cuenta y un batallón avanzó hacia el norte unos 1.100 yd (1.000 m) hasta la línea Hansa a las 7:30 am, mientras que tres batallones atacaron al noroeste hasta Mill Trench y luego alcanzaron el cruce de la estación y Beaucourt Mill a las 10:00 am ; los otros dos batallones se perdieron en la niebla. A las 6:15 am, la 117.ª Brigada atacó desde Mill Road hacia el valle de Ancre junto al río, con un batallón y logró la sorpresa, a pesar de un bombardeo especial de doce cañones de 18 libras. El batallón despejó los refugios en el costado de la orilla del río y a lo largo de la parte superior, luego se encontró con algunas de las tropas de la 118.a Brigada que estaban perdidas y se combinaron para atacar la División St Pierre, que fue capturada alrededor de las 7:40 am. Tres tanques debían avanzar desde Thiepval para ayudar, pero uno se atascó en el camino hacia el pueblo, el segundo se averió y el tercero llegó a la línea del frente alemana a las 7:00 am y luego cayó en un refugio, donde fue atacado por los alemanes. La tripulación del tanque envió una paloma mensajera para pedir ayuda, pero la infantería llegó a las 9:00 am y los alemanes se retiraron. [21]
En el V Cuerpo, dos brigadas de la 63 División avanzaron con los cuatro batallones al frente y con dos en apoyo de la brigada de reserva. A la derecha, el avance se encontró con mucho fuego de ametralladora alemán desde el principio, pero capturó las trincheras del frente alemán, luego avanzó a tiempo para capturar Beaucourt Station y Station Road, tomando 400 prisioneros a las 6:45 am Los dos batallones de la izquierda fueron severamente mermados por el fuego de ametralladora, al igual que la brigada de la izquierda, aunque unos 100 hombres alcanzaron el primer objetivo. En el extremo izquierdo, solo grupos aislados lograron avanzar, donde se encontraron con tropas de la 51 División. La brigada de la izquierda comenzó a bombardear los ataques y la brigada de reserva fue enviada al frente. A las 7:40 am, las tropas estaban atrincheradas a lo largo de la línea de reserva alemana en el sur, mientras que tres batallones fueron retenidos a lo largo de la línea del frente alemana, aunque algunas de sus tropas aparecieron en el espolón de Beaumont Hamel. A las 7:45 am, unos 450 hombres avanzaron hasta el borde de Beaucourt, antes de retirarse ligeramente y atrincherarse bajo el fuego de artillería, antes de entrar en contacto con tropas de la 39.ª División del otro lado del río. El punto fuerte alemán en el espolón de Beaumont Hamel fue atacado muchas veces, pero se ganó poco terreno. Al caer la noche, la división se había unido a la 51.ª División a la izquierda, en la trinchera de apoyo alemana. Los refuerzos de la brigada de reserva y un batallón adicional llegaron a Beaucourt y extendieron la posición hacia la izquierda hasta Beaucourt Alley a las 9:30 pm. Dos batallones alcanzaron el primer objetivo a medianoche y un batallón tomó el control de la línea del frente británica. [22] [d]
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Ambas brigadas de la 51.ª División atacaron el primer objetivo (línea verde) en Station Road y Beaumont Hamel y luego el objetivo final (línea amarilla) en Frankfort Trench con tres batallones, mientras que el cuarto proporcionó grupos de transporte. [24] Seis minutos antes de la hora cero, el batallón líder de la brigada derecha se movió más allá del alambre británico y avanzó cuando la nueva mina de 30.000 libras (13 toneladas largas; 14 t) en Hawthorn Crater explotó, pasó el extremo este de Y Ravine y alcanzó el primer objetivo a las 6:45 am, con un grupo extraviado de la 63.ª División. El batallón avanzó y luego se retiró ligeramente a Station Road. A la izquierda, el fuego de Y Ravine detuvo el avance y a las 7:00 am otro batallón reforzó el ataque. Las tropas bordearon el barranco hacia el norte y temprano en la tarde un batallón de la brigada de reserva atacó Beaumont Hamel desde el sur, uniéndose a las tropas en las cercanías. La brigada izquierda se vio detenida en algunos lugares por alambradas sin cortar, al sur del cráter Hawthorn y por un intenso fuego de ametralladora al norte de la carretera de Auchonvillers a Beaumont Hamel. Se enviaron dos tanques, uno de ellos atascado entre el frente alemán y las líneas de apoyo y el otro al norte del pueblo. Comenzó la consolidación y tres batallones se retiraron a la línea de reserva alemana y recibieron refuerzos a las 21:00 horas , mientras que un batallón formó un flanco defensivo al sur, ya que se desconocían las posiciones alcanzadas por la 63.ª División. [25] [e]
La 2.ª División avanzó por Redan Ridge. La 5.ª Brigada, a la derecha, se formó en tierra de nadie, abrazó el bombardeo y entró fácilmente en la línea del frente alemana. Dos batallones llegaron a la trinchera de Beaumont a tiempo y los otros dos formaron un flanco defensivo mirando hacia el norte y repelieron los ataques con bombas desde el área de la 6.ª Brigada, donde el avance se había visto frenado por la niebla y el barro, y luego el fuego desde "El Cuadrilátero" en medio del área de la 6.ª Brigada, donde algunas tropas de la derecha lograron alcanzar el primer objetivo. La unión de la trinchera de Beaumont y Lager Alley estaba bloqueada; algunas tropas se desviaron hacia el noreste después de encontrar tropas extraviadas de la 3.ª División y asumir que habían perdido la dirección. A las 7:30 am, la 5.ª Brigada estaba lista para avanzar hacia el segundo objetivo y llegó a la trinchera de Frankfort tan agotada, que las tropas retrocedieron a la trinchera de Munich, Wagon Road y luego Crater Lane en la línea del frente alemana. La brigada de reserva avanzó al mismo tiempo y se enviaron dos batallones para reforzar a la 5.ª Brigada en el primer objetivo. A las 9:00 horas se ordenó al resto de la 6.ª Brigada que regresara a la línea del frente británica para reorganizarse y se ordenaron dos ataques de la brigada de reserva que luego fueron cancelados. Durante la noche se consolidó el terreno y a la mañana siguiente se enviaron dos batallones de la 37.ª División desde la reserva del cuerpo. [26]
La 3.ª División atacó Serre con dos brigadas, la 8.ª Brigada a la derecha utilizando los cuatro batallones y la 76.ª Brigada a la izquierda atacando con dos batallones y dos de apoyo, con 36 ametralladoras . El barro hasta la cintura provocó un fiasco; algunas tropas de la 8.ª Brigada alcanzaron la línea de apoyo alemana, luego retrocedieron y algunas perdieron la dirección. La 76.ª Brigada tuvo el mismo problema y a las 6:30 am se intentó recoger a los hombres exhaustos dispersos en los agujeros de los proyectiles. A las 4:30 pm se cancelaron todas las operaciones. [28]
En el XIII Cuerpo, la 31.ª División debía atacar con la 92.ª Brigada en un frente de 500 yardas (460 m) para formar un flanco defensivo. Dos batallones avanzaron a medianoche con francotiradores y artilleros Lewis de apoyo. El ataque principal comenzó a las 5:45 am y la primera línea alemana fue ocupada fácilmente. El avance hacia la trinchera de apoyo fue disputado toda la mañana, con bombarderos alemanes contraatacando hacia Star Wood. Los grupos de transporte fueron detenidos en tierra de nadie por el fuego de artillería alemán y a las 9:30 am un ataque alemán desde Star Wood al aire libre fue "destruido" por el fuego de ametralladora británico desde el flanco. Debido al fracaso del ataque de la 3.ª División, se ordenó a la brigada que se retirara a las 5:25 pm , lo que se llevó a cabo a las 9:30 pm [29]
En el II Cuerpo, la 19 División atacó Stump Road y Lucky Way y comenzó el relevo de la 39 División extendiendo su frente hasta Ancre, que se completó en las primeras horas del 15 de noviembre. En el V Cuerpo, la 63 División continuó un ataque sobre Beaucourt Trench a las 6:20 am avanzando desde Station Road y perdiendo dirección en la niebla. Algunas tropas llegaron a 200 yd (180 m) de Beaucourt Trench y esperaron el ataque previsto para las 7:45 am. La 190 Brigada avanzó a tiempo, se unió a las tropas cerca del objetivo y entró en Beaucourt, tomando 500 prisioneros y atrincherándose alrededor de las afueras orientales. Beaucourt Trench fue capturada a la izquierda y las tropas comenzaron a bombardear hacia Leave Avenue, pero no se encontraron tropas de la 51 División. Se enviaron dos tanques para ayudar a limpiar las tropas alemanas que resistían en la línea del frente, uno se atascó pero el otro ayudó a tomar The Strongpoint, donde 400 alemanes se rindieron. Los refugios en dirección a Station Road permitieron capturar a otros 200 prisioneros . A la 1:00 p. m., se observó que las tropas alemanas se concentraban cerca de Baillescourt Farm y fueron dispersadas por la artillería; el terreno capturado se consolidó durante la noche. [30]
La 51 División debía haber atacado a las 6:20 am cuando la brigada de la 37 División, adscrita a la 63 División, avanzó, pero las órdenes llegaron tarde y sólo se pudieron organizar a tiempo patrullas fuertes, que fueron obligadas a retroceder por los alemanes. A las 8:30 am la Trinchera de Munich fue ocupada, pero la artillería británica comenzó a bombardearla a las 11:00 am, obligando a la infantería a salir a los agujeros de los proyectiles. Una compañía intentó bombardear la Avenida Leave sin ningún efecto y durante la noche comenzó la excavación de la Nueva Trinchera de Munich, ignorando la evacuación alemana de la Trinchera de Munich. La 2 División atacó la Trinchera de Munich a las 6:20 am avanzando una hora antes de las cero, pero tuvo muchas bajas debido a un bombardeo británico impreciso. Muchas tropas se perdieron en la niebla y algunas se extraviaron en la Avenida Leave en el área de la 51 División, pensando que era la Trinchera de Munich, donde estaban inmovilizadas. Las tropas que llegaron a la Trinchera de Múnich se vieron gravemente mermadas y reinó la confusión cuando algunas tropas alemanas quisieron rendirse y otras se negaron. En el flanco izquierdo, el Lager Alley fue cruzado sin ser reconocido, debido al bombardeo y las tropas extendieron el control británico sobre la Trinchera de Serre. Las tropas se retiraron de la Trinchera de Múnich más tarde en la mañana hacia Wagon Road, donde se les unió parte de un batallón de reserva. En el flanco izquierdo del ataque, un batallón tomó el flanco defensivo al sur del Quadrilateral-Lager Alley, que estaba conectado a la trinchera británica por el túnel de Cat Street. Creyendo que la Trinchera de Múnich había sido capturada, dos batallones recibieron la orden de atacar la Trinchera de Frankfurt a las 2:45 pm y fueron sorprendidos por el fuego de ametralladora alemán desde la Trinchera de Múnich; los sobrevivientes se retiraron a Wagon Road. [31]
La observación aérea del ataque de infantería que comenzó el 13 de noviembre no fue posible debido a la densa niebla blanca que se produjo durante el día. En la mañana del 14 de noviembre, la niebla se disipó y los escuadrones 4 y 15 volaron patrullas de contacto, que revelaron la captura de Beaucourt y el terreno al noroeste. Los vuelos de observación de artillería proporcionaron las posiciones de 157 baterías alemanas, muchas de las cuales fueron silenciadas por el fuego de contrabatería. La infantería alemana fue hostigada desde el aire; 300 tropas alemanas avistadas en un barranco al norte de Beaucourt fueron bombardeadas intensamente por la artillería pesada británica después de una "llamada de zona". [f] Otro observador que dirigía el fuego desde una batería de asedio vio aproximadamente a 250 infantes alemanes refugiados en trincheras, les disparó de inmediato y luego la tripulación los ametralló . Dos batallones de infantería fueron atrapados en la carretera cerca de Achiet le Petit y bombardeados intensamente. Durante la noche, diez aviones del 18.º Escuadrón realizaron ataques rasantes contra estaciones de ferrocarril, trenes y transportes por carretera con bombas y ametralladoras. Un avión alemán siguió a dos de los aviones británicos hasta su base y bombardeó el aeródromo, dejando cráteres en la pista de aterrizaje. Se iluminó una pista de aterrizaje ficticia como artimaña y fue ametrallada por un avión alemán más tarde esa noche. [33]
El 16 y el 17 de noviembre hubo buen tiempo para volar y las heladas mejoraron las condiciones de la infantería. La cooperación de la artillería funcionó bien el 16 de noviembre, cuando las llamadas de área de los aviones de los escuadrones 4, 7 y 15 provocaron un fuego "devastador" sobre las trincheras llenas de infantería alemana. Una batería de artillería fue destruida, siete fosos de artillería fueron demolidos y 19 dañados , y muchas de las 57 baterías alemanas que disparaban en el área fueron silenciadas. Las patrullas de contacto encontraron fácilmente la ubicación de las tropas británicas, aunque un avión fue derribado y dos observadores regresaron heridos. El cruce ferroviario en Hirson, a 90 millas (140 km) de distancia, fue bombardeado por el escuadrón 27, atacando desde 1.000 pies (300 m), alcanzando vagones, vagones en las vías de servicio y dos edificios de la estación. Otros escuadrones atacaron los depósitos de suministros en Courselles y Logeast Wood. [34] El 16 de noviembre comenzaron los combates aéreos cuando seis aviones británicos interceptaron tres biplazas alemanes que habían sido enviados para atacar a los aviones de observación de artillería británicos y los derribaron. Un nuevo Albatros fue capturado y cuatro aviones alemanes más fueron derribados por patrullas ofensivas, que perdieron dos aviones. Durante la noche, se reanudaron los bombardeos y los ataques con ametralladoras contra las estaciones de ferrocarril alemanas, los depósitos de suministros y un aeródromo cerca de Flesquières, mientras que los bombarderos nocturnos alemanes atacaron un aeródromo francés en Cachy y alcanzaron 21 aviones . El 17 de noviembre hubo menos combates con aviones alemanes, se perdieron tres aviones y tres aviones alemanes fueron derribados. El 18 de noviembre, el último día de la operación terrestre, se produjo un deshielo y la lluvia y la nieve redujeron la visibilidad, lo que hizo imposible ver a las tropas británicas, incluso a baja altura. [35]
El 15 de noviembre, la 39.ª División del II Cuerpo completó la captura del reducto de Schwaben , que duró hasta las 23:00 horas. En el V Cuerpo, la 37.ª División relevó a la 63.ª División y se unió a la 51.ª División al norte. Los ataques con bombardeos comenzaron por la trinchera de Beaucourt hacia la trinchera de Munich, que llegó a la 51.ª División alrededor de las 10:00 horas. Las patrullas a las trincheras de Muck y Railway las encontraron vacías (excepto por el barro). Las compañías de las divisiones 51.ª y 2.ª atacaron a las 9:00 horas y fueron alcanzadas por su bombardeo; algunas tropas llegaron a la trinchera de Frankfort y luego regresaron a la trinchera de New Munich. Un ataque de la 2.ª División con dos batallones de la 37.ª División perdió la dirección en la niebla y retrocedió hasta Wagon Road con muchas bajas, mientras que un tercer batallón reforzó el flanco izquierdo bombardeando hacia adelante y construyendo un punto fuerte en el Cuadrilátero, cerca de la cima de Redan Ridge, ya que dos tanques de apoyo se empantanaron temprano. [36] Después de anochecer, la 37.ª División, en la zona del V Cuerpo, avanzó por la trinchera de Ancre y estableció puestos en Bois d'Hollande y en las trincheras de Railway y Muck. La 32.ª División, procedente de la reserva del II Cuerpo, tomó el relevo de la 2.ª División en el flanco defensivo norte, donde había una considerable confusión sobre la ubicación de la línea del frente. Durante la noche, la derecha se unió a la 51.ª División en la trinchera de New Munich y la avenida Leave. Durante el 17 de noviembre, la 32.ª División se extendió hacia la derecha para relevar a la 51.ª División. [37]
El 15 de noviembre, Gough recibió otra visita de Kiggell para discutir el final de la ofensiva. Después de consultar con sus subordinados, Gough pidió permiso para continuar durante dos días más, si el clima lo permitía, lo que se le concedió esa noche. En la mañana del 16 de noviembre, Gough había oído que las trincheras de Munich y Francfort todavía estaban en manos de los alemanes y que las bajas habían sido más severas de lo esperado. Los ataques contra Serre fueron abandonados y el esfuerzo principal lo realizó el 18 de noviembre el II Cuerpo avanzando hacia la orilla sur del Ancre. El V Cuerpo, en la orilla norte, debía proporcionar apoyo de flanco capturando la trinchera de Francfort, avanzando a lo largo de la trinchera de Ancre y tomando Bois d'Hollande. El ataque se retrasó hasta el 18 de noviembre, para asegurarse de que los preparativos estuvieran completos. [38]
La primera nevada cayó la noche del 17 al 18 de noviembre y el ataque comenzó a las 6:10 am con aguanieve, que luego se convirtió en lluvia, ya que la visibilidad era nula. En el II Cuerpo, la 4.ª División canadiense debía atacar las trincheras Desire y Desire Support al sur de Grandcourt, aproximadamente paralelas al Ancre. En el extremo derecho del ataque, al este de la carretera hacia Pys, la 10.ª Brigada atacó para formar el flanco oriental del ataque y fue obstruida por una nueva trinchera alemana; en el extremo derecho, la brigada se vio obstaculizada por una cortina de humo británica. El fuego de numerosas ametralladoras obligó a los supervivientes del 46.º Batallón a retirarse. Las compañías del 50.º Batallón encontraron poca resistencia alemana, perdieron contacto con la 11.ª Brigada a la izquierda, tomaron 100 prisioneros y comenzaron a atrincherarse detrás de la trinchera Desire Support, antes de que las pérdidas por el fuego de flanqueo las obligaran a retirarse a la trinchera Regina. [39] La 11.ª Brigada atacó en medio de una "nieve cegadora"; el 75.º Batallón perdió la dirección y viró hacia el oeste, cruzando la carretera Courcelette-Pys, pero la brigada alcanzó el resto de sus objetivos y tomó la mayor parte de la Trinchera de Apoyo Desire. Las patrullas avanzaron hasta la Trinchera Grandcourt, encontraron algunos alemanes y luego tomaron prisionero a un destacamento alemán cerca de la Trinchera Coulee; en total, fueron capturados 620 alemanes . [37]
Al oeste de los canadienses, la 18.ª División atacó con la 55.ª Brigada, que se reunió en tierra de nadie sobre la nieve. A las 8:10 am, la Trinchera Desire en el flanco derecho junto a los canadienses fue capturada y se cerró una brecha entre los dos batallones de la derecha mediante ataques convergentes con granadas. Los dos batallones del flanco izquierdo desaparecieron en un hueco donde la 19.ª División había perdido la dirección y viró hacia la izquierda. Los ametralladores alemanes avanzaron hacia el hueco y aniquilaron a dos compañías y siete corredores enviados hacia los batallones desaparecidos murieron. [40] [g] Los batallones habían sido gravemente alcanzados por el fuego de artillería alemán y los alemanes se mantuvieron en el Punto 66 en la carretera Courcelette-Grandcourt, antes de realizar ataques con bombardeos hacia el oeste a lo largo de la Trinchera Desire hasta que cayó la noche, lo que permitió al batallón del flanco izquierdo alcanzar parte de su objetivo. Los puestos al oeste del Punto 66 se retiraron y el Punto 66 se conectó con la Trinchera Regina. [42] A la mañana siguiente, más patrullas se movieron hacia el oeste a lo largo de la trinchera y al amanecer se descubrió que los alemanes se habían retirado de la trinchera hasta Stump Road. [43]
La 19.ª División atacó con dos brigadas. A la derecha, la 57.ª Brigada avanzó hasta posiciones alemanas al oeste de Stump Road, en el límite de la 18.ª División, y siguió avanzando antes de ser interceptada y tomada prisionera; 70 soldados británicos lograron escapar mucho más tarde. Más al oeste, los británicos perdieron el rumbo en la nieve, pero luego lo recuperaron, pero fueron detenidos por un alambre sin cortar a la derecha, con muchas bajas. A la izquierda, las tropas entraron en la línea de Grandcourt y avanzaron a través del valle Battery en un frente de 300 yardas (270 m), hacia la parte suroeste de Grandcourt. La 56.ª Brigada avanzó por la carretera de St Pierre Divion-Grandcourt y a lo largo del ferrocarril para encontrarse con el V Cuerpo en Beaucourt. A la derecha, donde el terreno a la derecha de Hansa Road era firme, el ataque alcanzó el extremo oeste de Grandcourt y los atacantes bombardearon su camino hacia las tropas de la 57.ª Brigada que ya estaban allí. Los batallones de la izquierda avanzaron por el terraplén (que estaba en la orilla norte del Ancre, donde comenzó el avance, pero estaba en la orilla sur entre Beaucourt y Grandcourt) en paralelo a un pelotón al otro lado del río en Beaucourt Mill y pasaron hacia el norte alrededor del extremo oeste de Grandcourt. El terreno en la vía férrea y la carretera en el borde de Grandcourt fue consolidado por los Ingenieros Reales. El batallón izquierdo de la división debía capturar la granja Baillescourt en la orilla norte del Ancre, pero una compañía fue detenida por el fuego de ametralladora de Grandcourt, mientras la otra avanzaba por el terraplén de la vía férrea y envió una patrulla que se encontró con una del V Cuerpo. [44]
El V Cuerpo atacó con dos divisiones al norte del río Ancre. La 37.ª División avanzó hacia la derecha a través de Beaucourt y alrededor de la 1:00 am estableció puestos desde Bois d'Hollonde al oeste hasta la carretera de Puisieux y al sur hasta la trinchera de Ancre. Al amanecer, ambas brigadas ocuparon la trinchera de Muck y estaban listas para avanzar, una vez que la 32.ª División, a la izquierda, capturara la trinchera de Frankfort. A la hora cero, las patrullas encontraron tropas alemanas en la trinchera del ferrocarril; más a la izquierda, las tropas británicas bombardearon hasta el cruce de la avenida Leave y la trinchera de Frankfort, donde se esperaba el encuentro con la 32.ª División. Se entró con dificultad en la trinchera de Puisieux y se capturó hasta el Ancre y una patrulla se encontró con las tropas de la 19.ª División en el ferrocarril. [45]
La 32.ª División debía atacar las trincheras de Munich y Frankfort, entre Leave Avenue y Lager Alley. Por la derecha, la 97.ª Brigada avanzó con los cuatro batallones a las 6:10 am , a través del aguanieve y el batallón de la derecha pronto fue detenido por el fuego de las ametralladoras. El flanco derecho del batallón del centro-derecha también fue detenido, pero más a la izquierda el avance alcanzó las trincheras de Munich y Frankfort, donde los británicos fueron aislados y capturados. Las tropas de la izquierda fueron detenidas en un punto fuerte en la trinchera de Munich y se mantuvieron en tierra de nadie hasta que oscureció. Más a la izquierda, se capturó el cruce de Lager Alley y, colina abajo, se estableció contacto con la 14.ª Brigada. La 14.ª Brigada debía capturar Ten Tree Alley 500 yd (460 m) hacia adelante y formar un flanco defensivo. Un batallón comenzó temprano, avanzó por Lager Alley, con su izquierda en la trinchera Serre y descendió por el valle hacia el pueblo al que llegaron algunas tropas, aunque la mayoría fueron capturadas o asesinadas durante el día. El siguiente batallón a la izquierda fue detenido rápidamente por el fuego de ametralladora alemán, después de que el bombardeo británico cayera 600 yardas (550 m) demasiado adelante y los intentos de bombardear hacia adelante fallaran, los batallones de la 97.ª Brigada se reagruparon en Wagon Road y la trinchera New Munich. El fuego de artillería alemán fue más efectivo, cortando la comunicación, excepto por las palomas y los corredores. La única ganancia para la brigada fue en el flanco izquierdo cerca del Cuadrilátero donde se realizó un ligero avance y se consolidó. [45] Noventa hombres del 16.º Batallón de Infantería Ligera de las Tierras Altas (el batallón Pals de la "Brigada de los Niños de Glasgow" ) quedaron aislados en la trinchera de Frankfort, donde resistieron hasta el 21 de noviembre, cuando 45 supervivientes (treinta de ellos heridos) se rindieron. [46]
La noche del 12 al 13 de noviembre fue tranquila, luego, cerca del amanecer, se formó una niebla que redujo la visibilidad a cero. A las 6:45 am comenzó un bombardeo huracanado en la línea del frente alemana y una mina explotó en el cráter de la mina del 1 de julio en Hawthorn Ridge. Alrededor de Serre, la 52.a División comenzó la defensa del pueblo, que duró varios días. Las tropas de la división habían detectado a los británicos cavando en tierra de nadie a pesar de la niebla y una patrulla informó de la aproximación británica. [47] La confusión causada por la niebla permitió a los británicos entrar en las dos primeras trincheras al norte de Serre, que finalmente fueron recapturadas. [48] Después de una noche tranquila, las tropas de la 23.a División del Regimiento de Infantería 62 en Beaumont Hamel, se mantuvieron al amanecer en la niebla y fueron sorprendidas por la llegada del puesto, lo que redujo la tensión; los centinelas informaron entonces de muchas pisadas en tierra de nadie. El flanco norte fue devastado por la explosión de la mina y la línea del frente fue inundada simultáneamente por metralla y fuego de mortero. Las tropas alemanas siguieron el ejercicio de preparación para el ataque, cada hombre lanzando una granada mientras se alineaban en el parapeto y los ametralladores disparaban en tierra de nadie. Los británicos llegaron a intervalos en grupos dispersos, muchos fumando cigarrillos y con sus rifles colgados. [49]
Se dispararon cohetes de señales para la artillería, pero en la niebla no se los vio y el resto se arrojó a tierra de nadie para iluminar a los británicos cuando se acercaban; muchos de ellos cayeron en las trincheras alemanas cuando fueron disparados. Después de unas dos horas, el ataque británico se calmó, cuando se oyeron vítores desde Beaumont Hamel detrás de ellos y se vio una línea de tropas alemanas en la niebla, custodiada por tropas británicas. La niebla se levantó un poco y se vieron muchas líneas y oleadas de tropas británicas en el flanco derecho avanzando sin oposición. Se formó un flanco defensivo y se abrió fuego contra los británicos, causando muchas bajas, antes de que una ametralladora comenzara a dispararles desde atrás y hacia la izquierda, obligándolos a ponerse a cubierto. Una ametralladora comenzó a disparar enfilada desde la derecha, causando muchas bajas. Un oficial alemán desarmado apareció y anunció que era un prisionero y que los británicos habían atravesado las posiciones de apoyo y reserva y estaban en Beaumont Hamel. Los alemanes discutieron sus perspectivas y se rindieron cuando las tropas británicas comenzaron a bombardear a lo largo de la trinchera. [50]
Más al sur, el Regimiento de Infantería 55 (IR55) de la 38 División se vio obligado a retirarse para evitar ser rodeado después del avance en Beaumont Hamel, lo que permitió a los británicos avanzar alrededor de St Pierre Divion y Beaucourt; los británicos tomaron 2.000 prisioneros, incluido todo el I Batallón, 23.er Regimiento y su cuartel general. [51] En la orilla norte, los supervivientes del IR55 se posicionaron en el Schloss-stellung en el lado oeste de Beaucourt, corriendo hacia Alt-Wurttemburgfeste (Antiguo Reducto de Württemberg) desde donde, con parte de la 223 División, devastaron dos batallones británicos que avanzaban más cerca del río; su regimiento de reserva fue trasladado rápidamente a Serre Riegel a primera hora del 14 de noviembre. [52] En la orilla sur, la 38 División estaba siendo relevada por parte de la 223 División, que habiéndose formado un mes antes con jóvenes y heridos que regresaban, era de eficacia limitada. El bombardeo británico fue preciso y la división de Saint Pierre fue capturada con la pérdida de 1.380 prisioneros. [53]
Los intentos de reforzar las tropas en ambas orillas del Ancre comenzaron inmediatamente. El Regimiento de Infantería 144 (IR144) de la 223.ª División fue enviado rápidamente a Beaucourt y la trinchera de Ancre, detrás del pueblo. Un batallón avanzó por la orilla sur del río y luego cruzó un puente improvisado para ocupar la trinchera de Puisieux, pero no se pudo organizar ningún contraataque en medio del caos. Algunas tropas alemanas en Beaucourt fueron atacadas por la retaguardia y a las 10:30 am los británicos estaban consolidando el pueblo. [54] Parte de la 26.ª División de Reserva fue trasladada rápidamente al sur desde cerca de Cambrai en camión y a marcha forzada, y luego enviada a unirse a los restos de la 12.ª División alrededor de Beaumont Hamel. [55] Se había perdido terreno hasta una profundidad de 6.600 pies (2.000 m) en el valle de Ancre y las tropas alemanas lucharon duro para contener el avance británico alrededor de Beaucourt y Grandcourt. En la mañana del 14 de noviembre, la artillería británica cortó el enlace entre el Schloss-stellung y el Alt-Wurttemburgfeste, pero los ataques británicos fracasaron con gran coste. Al sur y al este de Grandcourt, los ataques británicos desde Stump Road durante la mañana fueron rechazados. [56] El mando alemán creyó que la ofensiva británica había terminado el 14 de noviembre y el comandante del 2.º Ejército alemán, el general Max von Gallwitz, y el príncipe heredero Rupprecht pidieron permiso (Gallwitz tuvo que esperar). [54]
Los británicos intentaron de nuevo capturar Serre tomando el reducto de Soden al sur y tuvieron éxito al principio en un combate confuso, cuando capturaron el cuartel general del III Batallón, Regimiento de Infantería 77 en Serre. En un costoso éxito defensivo, que se debió en gran parte a la gran ayuda de la artillería alemana, el ataque británico fue derrotado al anochecer, con muchos soldados británicos siendo capturados mientras intentaban retirarse y sus prisioneros liberados. [57] [h] En el valle de Ancre, la 58.ª División en la orilla sur estaba siendo relevada por la 56.ª División cuando comenzó el ataque británico. Las posiciones alemanas comenzaban a 300 m al norte de la trinchera Regina en Alter Dessauer Riegel (trinchera del Deseo), que estaba en manos de patrullas como señuelo para alejarse de Dessauer Riegel-Leipziger Riegel (trinchera de apoyo del Deseo), la línea de defensa principal a 150 m en Kleine Mulde (Pequeño Barranco), una extensión oriental de Stallmulde (Pequeño Valle). Stallmulde estaba a 650 m al sur de Baum Mulde (rampa Boom). A unos 100 m detrás de estas defensas se encontraba Grimmaer Riegel , que los alemanes pudieron alambrar parcialmente antes del 18 de noviembre. La última línea de defensa era Grandcourt Riegel (trinchera Grandcourt) y nidos de ametralladoras a lo largo de Boom Ravine. [59]
El ataque británico avanzó 550 m más allá de Beaucourt, a pesar de las muchas bajas causadas por el fuego masivo de ametralladoras alemanas y los contraataques locales. En la orilla sur, el frente del 106.º Regimiento fue roto y el I Batallón del 120.º Regimiento de Reserva fue destruido por un ataque desde atrás. Los regimientos 144.º y 29.º defendieron Grandcourt, donde el 29.º Regimiento fue derrotado y los supervivientes avanzaron hacia el área del 144.º Regimiento más al este. Al sur de Grandcourt, a las 6:30 am, el 173.º Regimiento había sido superado cuando emergieron de sus refugios. El 8.º North Staffordshire siguió adelante y fue aislado y finalmente se rindió. [60] Las tropas alemanas que no habían sido empujadas hacia Grandcourt Riegel , recibieron la orden de retirarse allí en la tarde del 18 de noviembre. Más al este, la defensa alemana de la carretera Pys-Courcelette se vio obligada a retroceder, hasta que un contraataque detuvo el avance británico. Al anochecer, los defensores alemanes mantenían su posición a ambos lados de la carretera, en un arco entre Dessauer Riegel y el extremo este de la Trinchera Regina. [61]
Las operaciones francesas al sur del Somme se retrasaron por el mal tiempo hasta el 7 de noviembre. [i] Bois Kratz, Pressoir y Ablaincourt fueron capturados por el Décimo Ejército. Numerosos contraataques alemanes, incluido un gran ataque, después de un bombardeo de dos días, en Bois Kratz y Pressoir el 15 de noviembre fueron derrotados, después de que los alemanes habían ganado un punto de apoyo en el extremo este de Pressoir y luego fueron expulsados. Al norte del Somme, los ataques alemanes contra el Sexto Ejército, desde el sur de Bouchavesnes hasta Lesbœufs, capturaron la esquina norte y la franja occidental del bosque de St Pierre Vaast, pero fueron rechazados a lo largo del resto del frente de ataque; los contraataques franceses avanzaron en el espolón norte del bosque de St Pierre Vaast. En la mañana del 16 de noviembre, los alemanes entraron en Saillisel y Presssoir más al sur, por la tarde habían sido expulsados; tres divisiones alemanas habían sufrido muchas bajas. Los aviadores franceses lucharon en 54 enfrentamientos con aviones alemanes; en la noche del 16 al 17 de noviembre, los bombarderos nocturnos franceses lanzaron 1,5 toneladas largas (1,5 t) de bombas sobre una estación de ferrocarril y un parque de aviación. [62] Comenzaron los preparativos para un avance hacia una línea desde Mazancourt hasta Happlincourt y Biaches , listos para una ofensiva de primavera. [63]
Una investigación del 1.er Ejército sobre la debacle en Beaumont Hamel descubrió que las semanas de bombardeo, últimamente desde el flanco y la retaguardia, habían destruido las trincheras y alambradas alemanas, aunque en la línea del frente, la mayoría de los refugios, de 6 a 8 m de profundidad, sobrevivieron. Cada mañana, los británicos simulaban un ataque, lo que socavaba la alerta de los defensores. El ataque real comenzaba después de 15 minutos de Trommelfeuer (fuego de tambor); el bombardeo defensivo alemán no tuvo mucho efecto, debido a que la visibilidad era nula en la niebla, lo que dejó a la infantería sin apoyo. Se culpó a la 12.ª División por falta de solidez y disciplina y el cuartel general de la división fue duramente criticado por la inercia, que solo se había remediado cuando el cuartel general del 1.er Ejército tomó el control. [64] Edmund Blunden calificó la batalla como "una hazaña de armas que rivaliza [ sic ] con cualquier otra registrada. El enemigo fue sorprendido y derrotado". [65]
Existe una disputa entre los historiadores sobre los motivos del ataque. Gough recibió la visita de Kiggell el 12 de noviembre y le dijo que un éxito táctico sería útil en la próxima conferencia en Chantilly, aunque enfatizó que Gough no debía comenzar una batalla en condiciones desfavorables. Durante la redacción del volumen de la Historia Oficial en 1938, Kiggell contó que había sugerido el ataque y había comentado que un éxito "barato" contrarrestaría los rumores de hostilidad de Lloyd George, justo antes de la conferencia prevista para el 15 de noviembre, como "una ocurrencia de último momento". Kiggell pidió que se omitiera la mención posterior de Haig de su comentario a Gough, para negar una oportunidad para que los críticos de Haig criticaran sus motivos. James Edmonds , el historiador oficial, modificó el texto de Miles para hacer que Kiggell fuera el origen del cálculo político, dar el debido énfasis a las consideraciones operativas y deferencia al juicio táctico de Gough por parte de Haig y Kiggell [66].
En 2005, Prior y Wilson afirmaron que Gough había sido puesto en una posición odiosa y que el hecho de que su jefe de personal, Neil Malcolm, grabara la reunión era "sin precedentes". [67] Haig había llegado más tarde y le describió a Gough parte de su pensamiento estratégico, que un ataque evitaría la transferencia de divisiones alemanas al frente rumano, desalentaría las críticas a Francia y Gran Bretaña por parte de la opinión pro-alemana en Rusia y le daría un éxito para llevar a la próxima Conferencia de Chantilly, aunque enfatizó que un ataque no debería llevarse a cabo con un riesgo demasiado grande. [68] [3] Prior y Wilson afirmaron que era poco probable que un pequeño éxito en el Somme hiciera mucha diferencia para Rumania y Rusia y era "sofisma". [69] En 2009, Philpott calificó el "shock" que el Quinto Ejército dio a los alemanes en el Ancre, un ataque que demostró quién había ganado la Batalla del Somme. Philpott describió en un párrafo los motivos que los historiadores han dado para calificar la batalla de innecesaria y de motivada políticamente, luego comparó la batalla con el ataque del 1 de julio y citó a Ludendorff describiéndolo como "un duro golpe". [70]
Los británicos habían tomado 7.000 prisioneros; Edmund Blunden y Arthur Waterhouse, que participaron, habían escrito sobre el éxito de la batalla y que los británicos habían igualado a los alemanes, que los habían derrotado en Beaumont Hamel el 1 de julio. Philpott contradijo a Prior y Wilson y su afirmación de que el Comité de Guerra había ignorado los "vuelos de la imaginación" de Haig y escribió que en octubre la batalla "aún tenía potencial". Philpott describió una conferencia en Boulogne, donde Lloyd George no cuestionó el consenso estratégico, fue "tal vez demasiado pusilánime" y debería haber dimitido si realmente se oponía a la batalla. Philpott hizo del destino de Rumania la principal preocupación de los políticos franceses y británicos. [70] [La entrada del diario de Haig del 13 de noviembre contiene referencias a preocupaciones político-estratégicas relacionadas con la batalla, pero estas no son "sin precedentes". Se encuentran entradas similares los días 10, 18, 19, 23, 26 de octubre y 2 de noviembre, que describen las relaciones políticas y estratégicas anglo-francesas tal como afectaron las operaciones militares en el Somme en octubre y noviembre.] [71]
Las bajas en la 32.ª División del 18 al 24 de noviembre fueron 2.524 , más del 50 por ciento fueron "desaparecidos". [72] Las pérdidas en la 37.ª División del 13 al 24 de noviembre fueron 2.469 incluyendo bajas y enfermos. [72] En la 51.ª División (Highland) del 13 al 17 de noviembre, hubo aproximadamente 2.200 pérdidas. [14] Las pérdidas en la 2.ª División del 13 al 16 de noviembre fueron alrededor de 3.000 y las de la 3.ª División del 13 al 15 de noviembre fueron 2.400 hombres . [73] La 63.ª División perdió aproximadamente 3.500 bajas, del 13 al 15 de noviembre. [74] El Quinto Ejército británico tuvo 23.274 bajas del 11 al 24 de noviembre e infligió tantas bajas ( 45.000 , incluidos 7.183 prisioneros del 1 al 18 de noviembre) , que dos divisiones fueron relevadas dos veces, en lo que Ludendorff llamó un golpe particularmente duro . [65] En 1919, JH Boraston reclamó 7.200 prisioneros, incluidos 149 oficiales. [75]
El 19 de noviembre, las tropas de la 19.ª División derrotaron un contraataque alemán en el extremo oeste de Grandcourt. Otra posición defensiva fue excavada desde Ancre hasta Battery Alley a 500 yardas (460 m) de la línea Grandcourt, de la que los británicos se retiraron, ya que eran vigilados desde el extremo sur de la línea Grandcourt, donde todavía estaba en manos de los alemanes. La trinchera Puisieux fue abandonada, cuando la 19.ª División se retiró de Grandcourt esa noche. [76] La batalla del Somme duró del 1 de julio al 18 de noviembre según el cálculo británico. En el sector sur, el Cuarto Ejército terminó las operaciones el 16 de noviembre y en el sector francés, la acción final tuvo lugar el 14 y 15 de noviembre en el bosque de St Pierre Vaast. El 22 de noviembre, parte de la 96.ª Brigada intentó rescatar a la infantería del 16.º Batallón, Infantería Ligera de las Tierras Altas, que estaba atrapada en la Trinchera de Frankfort al sur del Reducto de Soden ; El esfuerzo fracasó y los supervivientes se rindieron. [77]
Los ejércitos alemán (1.º y 2.º), francés (6.º y 10.º) y británico (4.º y reserva/5.º) se establecieron para soportar el invierno en el Somme. [78] Los británicos mantuvieron la presión sobre los defensores alemanes con fuego de artillería, ataques aéreos durante los períodos de sol y folletos de propaganda, supuestamente de prisioneros alemanes que alababan su trato, aunque el barro, los vientos helados, el aguanieve y la lluvia torrencial pueden haber tenido más efecto. La enfermedad y la exposición se volvieron comunes entre las tropas alemanas y a fines de 1916 eran casi universales, lo que llevó a numerosos informes que advertían que era poco probable que las tropas alemanas en el área pudieran resistir más ataques. [77] Los ataques británicos se reanudaron en las Operaciones en el Ancre en enero de 1917. [79]
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