La base aérea de Laon-Couvron es una antigua base de la Fuerza Aérea de Francia y Estados Unidos en Francia. Está situada en el departamento de Aisne , Francia , a menos de una milla al sureste del pueblo de Couvron y a 6 millas al noroeste de Laon ; en el lado suroeste de la Autopista de los Ingleses ( Autopista A26 ), a 1 milla (1,6 km) al este del pueblo de Couvron-et-Aumencourt.
Después de 1967, la instalación fue una estación Armée de Terre del ejército francés , rebautizándose como base Quartier Mangin sur l'ancienne base de Couvron . De 1980 a 2012 fue el hogar del 1er Regimiento de Artillería de la Marina (1er Régiment d'Artillerie de Marine (1er RAMa)).
El lugar fue utilizado por primera vez con fines de aviación al final de la Primera Guerra Mundial , cuando los alemanes construyeron una pista de aterrizaje para defender el Cañón de París . [1]
La instalación fue reestablecida en 1938 [1] como un aeródromo de hierba de la Fuerza Aérea Francesa llamado "Laon-Chambry". [2] Fue el cuartel general del Groupement de Chasse 23 (Grupo de Caza 23) con el GC II/2 como escuadrón operativo. Había alrededor de 26 cazas Morane-Saulnier MS406 asignados, junto con 2 Curtiss Hawk 75 en mayo de 1940, justo antes de la Batalla de Francia . [3]
El aeródromo fue tomado por los alemanes a finales de mayo durante la Batalla de Francia . La Luftwaffe envió rápidamente unidades de ataque para continuar la Blitzkrieg contra las unidades de la Fuerza Expedicionaria Francesa y Británica en la batalla. Las unidades conocidas asignadas fueron: [4]
En la Batalla de Francia, estos JG 53 obtuvieron muchos puntos durante mayo y junio de 1940 contra las fuerzas del Armée de l'Air y la Royal Air Force, mientras que el JG 2 se encargó de escoltar las incursiones y defender el espacio aéreo alemán al sur de las fuerzas Panzer de Heinz Guderian, que rodeaban a la Fuerza Expedicionaria francesa y británica. El StG 2 proporcionó apoyo aeroterrestre a las unidades de la Wehrmacht que se movían rápidamente hacia el sur, hacia Francia, y a lo largo de la costa del Canal, contra unidades del ejército principalmente francés .
Inmediatamente después de la victoria alemana en Francia, la Luftwaffe desplegó el Kampfgeschwader 77 (KG 77), un ala de bombarderos. El KG 77 estuvo equipado inicialmente con Dornier Do 17 Z, y más tarde con Junkers Ju 88 A a mediados de julio de 1940, para llevar a cabo ataques contra Inglaterra durante la Batalla de Gran Bretaña . Inicialmente contaba con 35 Ju 88, pero esta unidad sufrió pérdidas de 9 Ju 88 en una única misión contra Gravesend el 18 de septiembre, una de las mayores pérdidas de cualquier unidad en una única misión. El 27 de septiembre, el I./KG 77 perdió seis J 88 al atacar Londres, mientras que el II./KG 77 perdió otros seis en la misma noche. En febrero de 1941, la unidad se trasladó a Reims. [4]
Cuando los bombarderos se retiraron, la Luftwaffe mejoró el aeródromo, construyendo dos pistas de hormigón de 1.600 m (20/02, 28/10), junto con calles de rodaje de hormigón, zonas de dispersión y mejoró la estación de apoyo y los cuarteles.
El aeródromo mejorado volvió a estar operativo en octubre de 1942, cuando un grupo de reconocimiento de la Luftwaffe, el Kampfgeschwader 100 (KG 100), se instaló allí el 7 de octubre. El grupo, equipado con aviones Heinkel He 111 H, dirigió bombardeos nocturnos sobre Inglaterra para otras unidades de la Luftwaffe. Permaneció en el lugar hasta diciembre de 1942, cuando se trasladó a Glifada, Grecia (Atenas). [4]
El siguiente uso del Laon por parte de la Luftwaffe fue por parte del Kampfgeschwader 101 (KG 101) en marzo de 1944, seguido por el Kampfgeschwader 30 (KG 30) en julio de 1944. El KG 101 era parte del proyecto Mistel (en alemán: Muérdago), en el que los bombarderos Junkers Ju 88 A eran controlados por un Messerschmitt Bf 109 E, que era volado hasta el objetivo por el caza, luego separado y guiado, con una carga de 1.800 kg en la nariz del avión, y utilizado como bombardero motorizado no tripulado. El KG 101 voló varios ataques contra objetivos aliados endurecidos a lo largo de la costa del Canal de la Mancha, y más tarde el KG 30 voló ataques de bombardeo convencionales contra puertos aliados en áreas recién liberadas de la costa del canal francés. Estas actividades atrajeron la atención de los Aliados hacia la base, que fue atacada por bombarderos pesados B-17 Flying Fortress del 100.º Grupo de Bombardeo de la Octava Fuerza Aérea el 5 de mayo de 1944 [5].
Con los bombarderos en movimiento, la Luftwaffe convirtió a Laon-Couvron en una base de cazas-interceptores, con la Jagdgeschwader 27 (JG 27) volando interceptores diurnos Bf 109G contra grupos de bombarderos de la Octava Fuerza Aérea sobre la Europa ocupada. En gran parte debido a su uso como base para interceptores, Laon-Couvron fue atacada por bombarderos medianos B-26 Marauder y P-47 Thunderbolts de la Novena Fuerza Aérea de la USAAF , principalmente con bombas de propósito general de 500 libras; cohetes no guiados y barridos de ametralladoras calibre .50 cuando los bombarderos pesados de la Octava Fuerza Aérea ( B-17 , B-24 ) estaban dentro del alcance de interceptación de los aviones de la Luftwaffe asignados a la base. Los ataques fueron cronometrados para tener el máximo efecto posible para mantener a los interceptores inmovilizados en el suelo y ser incapaces de atacar a los bombarderos pesados. Además, los grupos de escolta de cazas P-51 Mustang de la Octava Fuerza Aérea descenderían a su regreso a Inglaterra y atacarían la base con un barrido de cazas y atacarían cualquier objetivo que se encontrara en el aeródromo. [6]
En agosto de 1944, el Tercer Ejército liberó la zona de Laon y Laon-Couvron fue capturada alrededor del 7 de septiembre. El IX Mando de Ingeniería, 820.º Batallón de Ingenieros de Aviación, reparó el aeródromo y lo declaró listo para el combate el 10 de septiembre. Bajo control estadounidense, se lo designó como Campo de Aterrizaje Avanzado "A-70 Laon-Couvron". [7]
La Novena Fuerza Aérea asignó al 50.º Grupo de Cazas , con base en cazas P-47 Thunderbolt , al aeródromo el 15 de septiembre, permaneciendo allí hasta el 28 de septiembre. Los aviones de combate volaron en misiones de apoyo durante la invasión aliada de Francia, patrullando carreteras, ametrallando vehículos militares alemanes y lanzando bombas sobre emplazamientos de cañones, artillería antiaérea y concentraciones de tropas alemanas cuando eran avistados. Posteriormente, el 409.º Grupo de Bombardeo , equipado con A-26 Invader , llegó en febrero de 1945, permaneciendo allí hasta junio, cuando se cerró la base. [8]
Tras el final de la Segunda Guerra Mundial, la base aérea de Laon fue devuelta a Francia el 23 de octubre de 1945 y las instalaciones quedaron sin uso durante varios años; el terreno fue arrendado por el Ministerio del Aire francés a agricultores para uso agrícola.
Con el estallido de la Guerra Fría a finales de los años 40, el puente aéreo de Berlín y la continua amenaza de la Unión Soviética a Europa occidental, la amenaza soviética parecía estar creciendo. Por ello, en noviembre de 1950 comenzaron las negociaciones entre la OTAN y los Estados Unidos para estacionar fuerzas de combate en Francia para satisfacer las necesidades de defensa europeas. Durante las negociaciones de selección del sitio, la USAF propuso inicialmente que Laon-Couvron se convirtiera en una base aérea de bombarderos ligeros y también en una base del Cuartel General de la División Aérea. Además, la USAF había utilizado históricamente la base, y en ese momento no se utilizaba. A principios de 1951 se llegó a un acuerdo con el Ministerio del Aire francés para que los estadounidenses regresaran a Laon-Couvron y rehabilitaran la base, y que un ala de bombarderos ligeros de la USAF se estacionara allí lo antes posible. [9]
El 15 de junio de 1951 se inició la construcción para modernizar las instalaciones de guerra según los estándares de la OTAN. Cuando llegaron los ingenieros de la USAF, encontraron la base en un estado muy similar al que la USAAF había dejado en 1945, con hangares e instalaciones de apoyo destrozados, llenos de basura y alimañas tras años de abandono, y aún en ruinas por los numerosos bombardeos; dos pistas de aterrizaje parcheadas y varias cantidades de restos de aviones retirados de las zonas de césped que se habían alquilado a agricultores en los años de posguerra. Hubo que demoler y limpiar toda la base antes de poder empezar la construcción. Se cavaron nuevos pozos de agua y se instalaron nuevas líneas de agua y tuberías de alcantarillado. Se construyó una nueva planta de tratamiento de agua y se mejoraron las carreteras. Se construyó una nueva pista de aterrizaje para aviones sobre la pista secundaria existente en tiempos de guerra, y se repavimentó la principal y se utilizó como pista de rodaje hacia un nuevo sitio de apoyo para el mantenimiento.
El diseño del aeródromo consistía en espaciar los aviones lo máximo posible mediante la construcción de un sistema circular de plataformas de estacionamiento que se podían revestir posteriormente con tierra para una mayor protección. Normalmente, la plataforma de estacionamiento constaba de entre quince y dieciocho plataformas de estacionamiento alrededor de un gran hangar central. Cada plataforma de estacionamiento albergaba uno o dos aviones y permitía que los aviones estuvieran espaciados aproximadamente a 150 pies (50 m) de distancia. Cada escuadrón estaba asignado a un complejo de hangares/plataformas de estacionamiento separado. Esta construcción se puede ver claramente en el enlace de la imagen satelital que aparece al final de este artículo. En 1954, la base estaba lista para que la utilizaran las Alas operativas de la Fuerza Aérea.
La primera unidad de la USAF que utilizó la Base Laon fue la 126.ª Ala de Bombardeo de la Guardia Nacional Aérea , activada, que volaba con el bombardero ligero Douglas B-26B/C "Invader" de la Segunda Guerra Mundial .
El escuadrón estaba formado por los escuadrones de bombardeo ligero 108, 168 y 180. Los aviones estaban marcados con varias bandas de color en el estabilizador vertical y el timón: negro, amarillo y azul para el 108; negro, amarillo y rojo para el 168 y negro, amarillo y verde para el 180.
El 126.º BW fue llamado al servicio activo el 1 de abril de 1951 y fue desplegado inicialmente en la Base Aérea de Burdeos en noviembre de 1951. El 25 de mayo de 1952, el escuadrón fue trasladado a Laon, y Burdeos se convirtió en una base de apoyo. Un total de 5 B-26B, 6 TB-26B y 26 B-26C fueron transferidos desde Burdeos, y otros 48 B-26C pintados de negro y equipados para misiones nocturnas fueron desplegados desde el territorio continental de los Estados Unidos hasta Laon.
En Laon, el 126.º utilizó sus B-26 para entrenamiento y maniobras en Laon hasta diciembre, hasta que fue relevado del servicio activo y transferido, sin personal ni equipo, de nuevo al control de la Guardia Nacional Aérea de Illinois el 1 de enero de 1953.
El 1 de enero de 1953, los medios de vuelo del 126th Bomb Wing fueron transferidos al 38th Tactical Bombardment Wing . Los escuadrones del 38th se denominaron 71st, 405th y 822nd Bomb Squadrons. El escuadrón continuó utilizando los B-26 hasta 1956.
En abril de 1955, el 38th Bomb Wing se convirtió en el Martin B-57 "Canberra" . El B-57 fue un reemplazo del viejo Douglas B-26 "Invader" y, con su llegada, los B-26 fueron devueltos a los Estados Unidos continentales. Debido a que English Electric no pudo cumplir con el cronograma de entregas de la USAF, el diseño fue cedido a Martin para su fabricación en los Estados Unidos. Un total de 49 modelos B-57B y 8 modelos B-57C de dos asientos fueron desplegados en Laon.
La misión del B-57 era proporcionar un elemento de disuasión nuclear a la OTAN y lanzar armas nucleares contra objetivos preseleccionados, de día o de noche. Los aviones en Laon estaban pintados de negro brillante. Se organizó un equipo acrobático al que se denominó Black Knights, que utilizó cinco B-57. Los Black Knights actuaron en varios espectáculos aéreos en Europa occidental, incluido el Salón Aeronáutico de París de 1957. Los Black Knights eran el único equipo de exhibición de bombarderos tácticos del mundo.
En 1958, el general De Gaulle anunció que todas las armas nucleares y sus aviones de lanzamiento debían ser retirados del suelo francés antes de julio de 1958. Dado que la estrategia de la OTAN había evolucionado hacia una "represalia nuclear masiva", esto significaba que todas las escuadras de cazas y bombardeos tácticos debían abandonar Francia. El 38.º TBW fue desactivado en Laon el 18 de junio de 1958 y redesignado como el 38.º Ala de Misiles Tácticos en la Base Aérea de Hahn , Alemania Occidental , operando y manteniendo el misil de crucero TM-61 "Matador" .
El personal de apoyo del 38.º fue reasignado al nuevo Ala de Reconocimiento Táctico 66 .
Los B-57 fueron devueltos a los Estados Unidos continentales y transferidos a la Guardia Nacional Aérea , y algunos fueron convertidos en otras versiones del B-57 (de reconocimiento y guerra electrónica). Los aviones de Laon fueron asignados a las siguientes unidades:
Muchos de estos aviones fueron desplegados en el sudeste asiático durante la guerra de Vietnam . En 1973, la mayoría de los B-57 supervivientes habían sido destinados a los cementerios de la base de la Fuerza Aérea Davis Monthan.
Con la retirada forzada de los B-57 equipados con armas nucleares de Francia, la USAFE decidió trasladar el 66.º Ala de Reconocimiento Táctico a Laon . En 1955, el 66.º TRW fue asignado a la Base Aérea Sembach en Alemania Occidental , sin embargo, las instalaciones de vuelo eran inadecuadas y la base era demasiado pequeña para soportar operaciones de vuelo. Este traslado también estaba de acuerdo con el plan de la USAFE de realinear la postura de varias bases en previsión de la conversión de aeronaves. El 66.º debía convertirse al RF-101 Voodoo.
El 10 de julio de 1958, el Cuartel General del Ala 66 TRW fue trasladado a Laon, sin embargo sus escuadrones de vuelo, el 32, 38, 302 y 303, se ubicaron en la Base Aérea Phalsbourg hasta que se pudieran realizar mejoras considerables en las pistas, en particular la preparación de los sobrepasos de pista en Laon.
En septiembre, el 64.º avión de reconocimiento táctico RF-84F "Thunderstreak" del 66.º Regimiento llegó a Laon. Justo antes del traslado, en un ejercicio de relaciones públicas, el 302.º Regimiento realizó una cobertura fotográfica oblicua a gran escala de todas las ciudades y pueblos dentro de un radio de 30 millas de Laon. Las fotos procesadas se presentaron a los diversos funcionarios de la ciudad y el pueblo como una forma de presentar a los recién llegados a la comunidad.
A principios de 1959 se anunció que las 302.ª y 303.ª TRS iban a ser desactivadas y que sus lugares en la 66.ª serían ocupados por las 17.ª y 18.ª TRS de la Base de la Fuerza Aérea Shaw , en Carolina del Sur . Estas dos unidades llegaron a Laon en mayo de 1959, y las 302.ª y 303.ª fueron desactivadas el 20 de junio. Todos los RF-84 fueron trasladados a las instalaciones de IRÁN en Nápoles para su posterior distribución a las fuerzas de la OTAN.
En enero de 1959 se anunció que los escuadrones de reconocimiento táctico 32 y 38 recibirían el McDonnell RF-101C "Voodoo" . Muchos de los pilotos de los escuadrones 302 y 303 fueron transferidos a los nuevos escuadrones Voodoo.
El capitán Neely fue el piloto de pruebas jefe desde 1959 hasta 1962. El capitán Everhart, oficial comisionado a cargo, y el sargento mayor en jefe Carl L. Molis, como suboficial, estuvieron a cargo de las operaciones de mantenimiento de campo desde diciembre de 1959 hasta octubre de 1962.
El 7 de marzo de 1966, el general Charles De Gaulle anunció que Francia se retiraría de la estructura militar de la OTAN, pero no de la organización política. Concedió a las fuerzas de la OTAN un año (hasta el 1 de abril de 1967) para abandonar Francia.
El 10 de junio de 1966, el 7379th Tactical Group fue activado en la Base Aérea Laon para facilitar el cierre de la base. No había espacio disponible en Alemania para reubicar al 66th TRW, por lo que la base de reserva del Mando Aéreo Estratégico en la RAF Upper Heyford , Inglaterra , fue transferida a la USAFE y el ala se trasladó al Reino Unido después de ocho años en la Base Aérea Laon.
La reubicación del 66.º TRW se completó en noviembre de 1966. Bajo la embajada de los EE. UU. en París, una fuerza interina, el 7260.º Grupo de Apoyo, DET 18 MLS, proporcionó seguridad, con 6 ciudadanos franceses para registros y operaciones del sistema de servicios públicos que permanecieron hasta el 30 de marzo de 1967, cuando el equipo y el personal restantes de la USAF fueron transferidos fuera de Laon y la base fue devuelta a los franceses.
Con la retirada de la USAF, el ejército francés se trasladó a la base aérea de Laon y rebautizó la instalación como Quartier Mangin sur l'ancienne base de Couvron . A partir de 1980 fue sede del 1.er Regimiento de Artillería de Marina ( 1er RAMa) .
Muchos de los viejos edificios de la USAF permanecen en el área técnica y la base de apoyo, y fueron utilizados por los franceses. Los tres grandes hangares en la rampa de estacionamiento principal se han eliminado, y se están erigiendo nuevas estructuras especialmente diseñadas en el área de la rampa de estacionamiento. Los hangares en las dos margaritas del escuadrón norte se han eliminado, pero ambas áreas de estacionamiento aún están relativamente intactas, aunque con gradas deterioradas; la margarita al este ha tenido mucha construcción adicional de instalaciones militares a lo largo de los años. La pista principal de aviones de la OTAN ya no está en uso, sin embargo parece estar bien mantenida junto con la calle de rodaje principal. Una pequeña sección de la pista se ha utilizado para operaciones de helicópteros.
Gran parte de la base de la época de la guerra sigue en pie, y se puede ver toda la longitud de la pista alemana 10/28, que se utilizaba como vía de acceso este-oeste y como zona de almacenamiento para los vehículos excedentes. La pista norte-sur 02/20 sigue en pie en parte, con algunos edificios erigidos en partes de ella, otras partes reducidas a una anchura de carretera doble y otras partes de hormigón roto y deteriorado, con una calle de rodaje paralela que todavía existe en parte, que se utiliza como carretera perimetral de la instalación. Una gran zona en el suroeste de la base consta de calles abandonadas, con cimientos de hormigón de antiguos edificios que aún permanecen en las zonas de césped entre ellas. No se sabe si los cimientos son de edificios de la época de la guerra o de la OTAN.
Además, al sureste, justo afuera de las instalaciones actuales, se encuentran los restos de lo que probablemente fue una zona de dispersión de aeronaves alemanas con grandes áreas de concreto desconectadas en campos agrícolas conectados por caminos agrícolas de concreto de un solo carril.
El 19 de junio de 2012, el 1.er Regimiento de Artillería de Marina se instaló en Châlons-en-Champagne , donde relevó al disuelto 402.º Regimiento de Artillería.
La empresa británica MotorSport Vision construirá un circuito de carreras en Laon. [10]
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.