El barco de ruedas fue un diseño de barco poco convencional y poco exitoso de finales del siglo XIX, que intentaba impulsarse mediante grandes ruedas. Solo se construyó un buque de este tipo ( Ernest Bazin , llamado así por su inventor), que se consideró poco práctico.
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El principio detrás del diseño era similar al del hidroplano, que surgió un poco más tarde : al evitar tanto como fuera posible el contacto del casco con el agua, se podía reducir la cantidad de resistencia y, en teoría, se podía hacer que el barco se moviera mucho más rápido para una cantidad dada de potencia. Como lo imaginó Bazin, el casco principal se levantaba fuera del agua, con grandes discos huecos unidos a cada lado. Estos discos proporcionarían la flotabilidad del barco, así como parte de su potencia propulsora. Estas ruedas se impulsaban de forma independiente, con un tornillo separado que se bajaba al agua desde el casco para propulsar el barco. [1]
Los discos eran lenticulares , es decir, se estrechaban hasta terminar en punta, como los cascos de los barcos. De hecho, cuando se los empujaba hacia adelante en el agua, sin ningún movimiento de rotación, se comportaban exactamente como un casco convencional. Sin embargo, cuando se los hacía girar, demostraron en las pruebas que eran mucho más eficientes, debido a que la fuerza de propulsión se gastaba tanto vertical como horizontalmente. Se descubrió que la velocidad total debía ser aproximadamente dos tercios de la velocidad de rotación de las ruedas. [1]
Un primer intento de construir un barco de este tipo fue realizado a principios de la década de 1880 por Robert Fryer, que construyó el Alice por un coste de unas 14.000 libras esterlinas tras doce años de experimentación. Consistía en tres ruedas de paletas dispuestas en un triángulo aproximado, con una cubierta plana montada sobre ellas; aparentemente no había ningún otro sistema de propulsión. El proyecto no se llevó a cabo, tal vez debido a la falta de otro sistema de propulsión aparte de las paletas. [2]
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El primer y único barco de rodillos operativo, el Ernest-Bazin de 280 toneladas , fue diseñado por el inventor francés Ernest Bazin después de cinco años de pruebas basadas en modelos y botado en Saint-Denis el 19 de agosto de 1896. [3] Tenía tres pares de discos de diez metros de diámetro y tres metros de espesor; cada par era impulsado independientemente por un motor de cincuenta caballos de fuerza y, en condiciones normales, aproximadamente un tercio estaba sumergido. El casco principal estaba apoyado justo por encima de los ejes de estos discos, a 4 m sobre el nivel del mar, y medía unos 40 por 12 metros; contenía los motores, así como el alojamiento de la tripulación. [4] Bazin predijo que el barco podría hacer unos dieciocho nudos, tal vez llegando a los veinte a plena potencia, pero esperaba que un barco de construcción similar con la potencia que podría impulsar un barco convencional a 20 nudos pudiera alcanzar velocidades de 47 nudos; [5] Sin embargo, muchos observadores estimaron que el diseño era teóricamente capaz de alcanzar treinta y dos nudos basándose en el tamaño y la potencia de las ruedas y en las primeras pruebas del modelo. Esto se comparaba muy favorablemente con los barcos de vapor contemporáneos; los rápidos transatlánticos de la época podían alcanzar algo más de veinte nudos, mientras que los destructores de torpederos militares de alta potencia podían superar los treinta. [6] También se esperaba que el consumo de combustible se redujera drásticamente; Bazin predijo que un buque a escala real consumiría solo 800 toneladas de carbón para una travesía del Atlántico a treinta nudos, en comparación con las 3000-4000 toneladas para una travesía a 22 nudos de un transatlántico convencional. [7]
El Ernest-Bazin era un barco de pruebas, destinado a poner a prueba el diseño. Si la prueba tenía éxito, se construiría un barco de rodillos con 4 pares de discos para transportar pasajeros desde Le Havre a la ciudad de Nueva York . [5] Sin embargo, cuando se preparaban para cruzar el Canal de la Mancha a principios de 1897, se descubrió que el diseño no era viable. Cuando los rodillos giraban a través del agua, cada uno de ellos levantaba tanta agua adherida a él que se frenaba con fuerza, lo que hacía que giraran mucho más lentamente de lo previsto y con un consumo de combustible mucho mayor. [8] [9]
Bazin murió el 21 de enero de 1898, pocas semanas después de anunciar que había superado estos problemas y revelar planes para un transatlántico, con cuatro pares de discos, que podría cruzar desde Le Havre a Nueva York en sesenta horas. [8]
La idea resurgió brevemente en la década de 1930, con propuestas de diseño para un gran transatlántico "triciclo" que aparecieron en Modern Mechanix en 1934, [10] y un barco de cuatro ruedas mucho más pequeño en Popular Science en 1935. [11]
En 1897, Frederick Knapp, un abogado de Prescott, Ontario , diseñó otro tipo de embarcación que denominó "bote de rodillos"; se trataba básicamente de un único cilindro largo que se encontraba en el agua. Un motor en el interior, apoyado sobre cojinetes giratorios, hacía que la superficie exterior del cilindro girara, actuando como una rueda de paletas . Sin embargo, sufría los mismos defectos que el diseño de Bazin; la hipotética "milla por minuto" no era, en la práctica, más de cinco nudos, y la embarcación resultó difícil de controlar. Después de las pruebas, el prototipo estuvo amarrado en el puerto durante diez años, antes de ser vendido como chatarra. [12] [13] [14] [15]
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