El comercio de barbasco mexicano era el comercio de las especies de ñame ricas en diosgenina Dioscorea mexicana , Dioscorea floribunda y Dioscorea composita que surgieron en México en la década de 1950 como parte de la industria mexicana de esteroides . El comercio consistía en que los campesinos mexicanos cosecharan la raíz en la selva, la vendieran a intermediarios que la llevaban a plantas procesadoras donde se fermentaba la raíz y se extraía la diosgenina y se vendía a compañías farmacéuticas como Syntex , que la usaban para producir hormonas sintéticas .
El comercio comenzó cuando Russell Marker , un químico que buscaba una fuente vegetal de la cual extraer diosgenina y saponina , viajó a Veracruz en busca del ñame Dioscorea mexicana que sospechaba podría ser adecuado. Contrató a dos campesinos mexicanos para que le trajeran ejemplares del tubérculo . Cuando descubrió que la raíz era efectivamente una fuente importante de diosgenina, fundó Syntex, la primera empresa mexicana de química fina dedicada a producir hormonas semisintéticas a partir de Barbasco. Antes de este desarrollo, las hormonas naturales se extraían de fuentes animales, como la orina de yeguas o mujeres preñadas, o de testículos de toro; En consecuencia, los precios eran muy altos. Con el desarrollo del proceso de degradación de Marker que permitía la producción de hormonas a partir de fuentes de saponinas vegetales , Marker comenzó la búsqueda de un esteroide vegetal de la clase de las sapogeninas con una estructura de anillo más parecida a la progesterona . Con el descubrimiento de las propiedades químicas de la raíz de barbasco, los precios del mercado mundial de esteroides y otras hormonas sintéticas se desplomaron, haciéndolos viables para la producción a gran escala de medicamentos para dolencias comunes como la artritis o la enfermedad de Addison y, finalmente, como base para la Pastilla anticonceptiva oral combinada . [1] [2]
Este desarrollo desató una industria de extracción de barbasco centrada en las áreas ricas en barbasco del sureste de México, en los estados del norte de Oaxaca , el sur de Veracruz y Puebla . Especialmente la zona denominada Chinantla en el Norte de Oaxaca, alrededor de las ciudades de Tuxtepec y Valle Nacional . La raíz era extraída en el medio silvestre por los barbasqueros , a menudo indígenas chinantecos pobres , que se aventuraban en la selva para extraer el tubérculo con palos o con sus propias manos. Antes de ser utilizado industrialmente, el tubérculo fue utilizado por los curanderos chinantecos del norte de Oaxaca como abortivo y en curas para el dolor de articulaciones. También fue utilizado por los chinantecos como veneno para la pesca en el río Papaloapan . [3]
A mediados de la década de 1970, 125.000 campesinos mexicanos dependían del comercio de barbasco para su sustento, y se extraían diez toneladas de barbasco por semana del medio silvestre. [4]
Rápidamente apareció un sistema de intermediarios, ya que aquellos que tenían medios suficientes para pagar a los barbasqueros , comenzaron a comprar grandes cantidades, utilizando a menudo un sistema de peonaje por deudas . Empezarían por darle un préstamo al barbasquero , que luego tendría que pagar con barbasco. Estos intermediarios eventualmente establecerían acopios , centros de recolección y distribución donde se recolectan grandes cantidades de barbasco y se envían a los beneficios , las plantas de procesamiento. [5]
En las plantas procesadoras, el tubérculo se inspecciona, se lava, se corta y se mezcla con agua para producir una pasta espesa. Luego, la pasta se introduce en tinas de fermentación, donde permanece durante varios días, después de lo cual se saca y se seca al sol sobre un piso de concreto, donde los trabajadores la voltean con rastrillos. En el proceso de secado, la pasta cristaliza en gránulos de diosgenina, también llamados harina. Luego, la harina se embolsa y se envía a laboratorios donde se mide el contenido de diosgenina y se calcula el precio en función del porcentaje de diosgenina, que varía entre el 4% y el 6%. [5]
El conocimiento de los usos y propósitos del tubérculo de barbasco estaba altamente estratificado y los barbasqueros muchas veces desconocían el verdadero propósito de la raíz que recolectaban; con frecuencia les decían que se usaba para hacer jabón. [5] Los propietarios de acopio sabían más sobre el proceso y eventualmente inventaron formas de mejorar la concentración de diosgenina en las raíces recolectadas agregando diferentes solventes a los tubérculos antes de enviarlos a los beneficios.
A fines de la década de 1970, el presidente populista Luis Echeverría buscó organizar y nacionalizar el comercio de barbasco para brindar más beneficios a los barbasqueros y al Estado mexicano. Fundó la organización PROQUIVEMEX (Productos Químicos Vegetales de México). Sin embargo, en ese momento, México había perdido su estatus como líder mundial en el mercado de hormonas sintéticas y el comercio de barbasco estaba disminuyendo, justo cuando la raíz se estaba agotando en el medio silvestre. [5]
También durante la década de 1970, fue posible producir esteroides a partir de fitoesteroles de soja , incluida la progesterona . Esto significó que el barbasco ya no era necesario como producto base y se acabó la dependencia internacional del ñame mexicano. Hoy en día, sólo unas pocas comunidades en el norte de Oaxaca continúan produciendo barbasco, y los pocos beneficios existentes procesan sólo unas pocas toneladas por año. En 1999, el 65% de las familias del municipio de Santiago Jocotepec dependían de la producción de barbasco, mientras que en los municipios de San Juan Lalana era el 29.2%, en San Felipe Usila el 28.3% y en San Lucas Ojitlán el 24.4%. [6]