Un bantam , en el uso del ejército británico , era un soldado que tenía una altura inferior a la reglamentaria mínima del ejército de 5 pies 3 pulgadas (160 cm). [1]
Durante la Primera Guerra Mundial , el ejército británico creó batallones en los que la altura mínima normal requerida para los reclutas se redujo de 1,60 m (5 pies 3 pulgadas) a 1,50 m (5 pies 3 pulgadas). Esto permitió que hombres jóvenes de baja estatura pero saludables pudieran alistarse.
Las unidades Bantam provenían de zonas industriales y mineras donde la baja estatura no era un signo de debilidad. El nombre deriva de la ciudad de Bantam en Indonesia, de donde supuestamente se originó una raza de aves de corral domésticas pequeñas . El peso gallo era una categoría de peso en el boxeo que se había originado en la década de 1880 y había producido muchos boxeadores notables.
Los primeros "batallones de mineros enanos" se reclutaron en Birkenhead , Cheshire , después de que Alfred Bigland , diputado , se enterara de un grupo de mineros que, rechazados en todas las oficinas de reclutamiento, se habían dirigido a la ciudad. Uno de los mineros, rechazado por su tamaño, se ofreció a luchar contra cualquier hombre que hubiera allí como prueba de su idoneidad como soldado, y finalmente se convocó a seis hombres para eliminarlo. Los solicitantes de bantam eran hombres acostumbrados al trabajo físico duro, y Bigland estaba tan indignado por lo que veía como un rechazo innecesario de hombres sanos y enérgicos que solicitó al Ministerio de Guerra permiso para establecer una unidad de combate de tamaño inferior al necesario. [2]
Cuando se concedió el permiso, la noticia se extendió por todo el país y los hombres a los que anteriormente se les había negado la oportunidad de luchar se dirigieron a Birkenhead; 3.000 reclutas exitosos fueron aceptados para el servicio en dos nuevos batallones de gallos en noviembre de 1914. El requisito para su altura era de entre 4 pies 10 pulgadas (147 cm) y 5 pies 3 pulgadas (160 cm). El tamaño del pecho era una pulgada (2,5 cm) más grande que el estándar del ejército. [3]
Los hombres se convirtieron en héroes locales y el periódico local, The Birkenhead News , honró a los hombres del 1.er y 2.º Batallón Birkenhead de los Cheshires con insignias de esmalte: "BBB", "Bigland's Birkenhead Bantams". Pronto rebautizados como 15º y 16º Batallones (de Servicio), Regimiento de Cheshire, [4] realizaron un entrenamiento agotador y sirvieron en algunas de las batallas más duras de la guerra, como la Batalla de Arras en 1917. [5] Otros batallones bantam incluyeron el 14º Batallón (de Servicio), Regimiento de Gloucestershire (Oeste de Inglaterra) , [6] y el 23º Batallón (de Servicio), Regimiento de Manchester (8º Ciudad) [7] reclutado en 1915 y enviado a Francia en 1916. Finalmente, toda la 35ª División [8] y la mayor parte de la 40ª División , [9] se formaron a partir de hombres "Bantam", que fueron virtualmente aniquilados durante las Batallas del Somme y el Cambrai respectivamente. Las grandes bajas, las transferencias a compañías especializadas en túneles y regimientos de tanques del ejército, la introducción del servicio militar obligatorio y los reemplazos por hombres más altos, finalmente llevaron a que las unidades Bantam se volvieran indistinguibles de otras divisiones británicas.