Balls 8 es una nave nodriza Boeing NB-52B de la NASA que se retiró en 2004 después de casi 50 años de servicio de vuelo en la NASA. [1] [2] El avión es famoso por dejar caer el vehículo de investigación aeroespacial X-15 en 106 de los 199 vuelos del programa X-15. [3]
Según ciertas afirmaciones, el Boeing NB-52B Stratofortress, Air Force 52-0008, es el avión que ha presenciado y participado en los acontecimientos de investigación aeronáutica más históricos. Ha sido un pilar de la Base de la Fuerza Aérea Edwards durante 45 años. [4] El objetivo de lanzar el proyecto del avión de investigación hipersónico X-15 de América del Norte en 1958 fue el NB-52B y su barco gemelo, el NB-52A, 52-0003. [4] El NB-52B sirvió como plataforma de lanzamiento para numerosos programas hasta su misión final el 16 de noviembre de 2004, mientras que el NB-52A fue retirado en octubre de 1969. [4]
A lo largo de su muy difícil misión, el NB-52B fue una plataforma de lanzamiento voladora. Mientras volaba a nueve millas del suelo, tenía que proporcionar a los aviones cohete que llevaba los propulsores, gases y energía típicamente asociados con una plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy. Gracias a esta capacidad, el avión se convirtió en una herramienta vital para los estudios aeronáuticos. [5]
El ala derecha de la Stratofortress fue reforzada y equipada con un pilón que podía transportar las cargas útiles más pesadas jamás lanzadas desde el ala de un avión. De hecho, algunas de las cargas útiles que arrojó pesaban más de 50.000 libras (aproximadamente 1/5 del propio peso del avión). [6]
El avión cohete Stratofortress X-15 llevó a los pilotos a altitudes y velocidades sin precedentes. Los primeros vehículos alados alcanzaron velocidades de Mach-1, Mach-2, Mach-3 y Mach-4, respectivamente. También volaron por primera vez a más de 130.000 pies y finalmente alcanzaron más de 364.000 pies (unos 100.000 metros) sobre la superficie de la Tierra. [4] Cinco pilotos obtuvieron alas de astronauta volando más de cincuenta millas en un X-15. Desafortunadamente, uno de esos pilotos murió en un vuelo de calificación cuando un tercer X-15 explotó al reingresar. [4]
El programa del transbordador espacial tiene una deuda de gratitud con el NB-52B original. La Stratofortress rediseñada había lanzado una serie de cuerpos de despegue sin alas que mostraban la viabilidad de la aproximación de planeo empinado del transbordador espacial para los aterrizajes. El nuevo NB-52B demostró que un avión que pesa tres millones y medio de libras también podría realizar este tipo de aterrizajes. Los paracaídas que lanzaron los propulsores de combustible sólido del Transbordador al océano también fueron probados en caídas desde un pilón en el ala del avión. [4] En este avión también se probó el paracaídas de arrastre que frenó el transbordador espacial después del aterrizaje. [4]
A pesar de los repetidos argumentos de que el viejo bombardero se estaba volviendo más difícil y costoso de mantener, seguían apareciendo nuevos programas que exigían las capacidades únicas del viejo NB-52B, por lo que siguió subiendo dispositivos únicos. NB-52B lanzó varios RPAV y drones a escala en los años 70 y 80, incluido el F-15 RPAV (vehículo de investigación pilotado remotamente) a escala 3/8, el dron Ryan Firebee II (Ryan Firebee) (Dron basado en Ryan Firebee) para ensayos de estructuras aeroelásticas (DAST)) y la tecnología aeronáutica de alta maniobrabilidad (HiMAT). [4]
Fue el último B-52 con una bahía de bombas configurada para transportar el bastidor de bombas MAU-12 utilizado originalmente para lanzar grandes ojivas termonucleares. [4]
Para fines de investigación, se utilizó el propio NB-52B. Al pasar junto a una torre equipada con generadores de humo, ayudó a los investigadores a visualizar la estela turbulenta de un avión de gran tamaño. Sirvió como objetivo de artillería aire-aire. A mediados de la década de 1990, cuando el NB-52B estaba probando aditivos de combustible para reducir la contaminación con un par de motores a reacción montados debajo del compartimiento de bombas, voló como un avión de diez motores durante algún tiempo. [4]
Durante el programa X-38 , el parafoil más grande de la historia se eliminó del NB-52B. [4] El parafoil tenía un área de 7500 pies cuadrados, más de 1-1/2 veces el área del ala de un Boeing 747 . [4]
La carrera del NB-52B llegó a su fin con el lanzamiento del motor a reacción de respiración aérea más potente del mundo. En su misión final, lanzó el tercer estatorreactor de combustión supersónico X-43A Hyper-X en un propulsor Pegasus modificado que lo impulsó a una velocidad de Mach-9,6 (7.365 mph o 11.854 kph) a una altitud de 110.000 pies. [4] Los futuros vehículos aeroespaciales con una velocidad de más de 7.000 kilómetros por hora son presagiados por el funcionamiento exitoso del motor estatorreactor de combustión supersónica.
El 17 de diciembre de 2004, el NB-52B fue honrado en el Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA en la Base de la Fuerza Aérea Edwards con una ceremonia de retiro por su contribución única a la historia de la aviación. [5]
Balls 8 era originalmente un RB-52B [2] que voló por primera vez el 11 de junio de 1955 y entró en servicio con la NASA el 8 de junio de 1959. Fue modificado en las instalaciones de Palmdale de North American Aviation para permitirle transportar el X. -15. Al igual que en su predecesor NB-52A, se instaló un pilón debajo del ala derecha entre el fuselaje y los motores internos con una sección de 6 por 8 pies (1,8 m × 2,4 m) retirada del flap del ala para acomodar el X- La cola del 15.
El bombardero modificado voló 159 misiones de lanzamiento y transporte cautivo para el programa X-15 desde junio de 1959 hasta octubre de 1968. Se utilizó por primera vez para lanzar el X-15 en su quinto vuelo, el 23 de enero de 1960. También voló misiones para el X-24 , HiMAT , vehículos con carrocería elevadora , X-43 , primeros lanzamientos del cohete OSC Pegasus y muchos otros programas.
En su retiro el 17 de diciembre de 2004, Balls 8 era el B-52 activo más antiguo en servicio y el único B-52 activo que no era un modelo H. También tuvo el tiempo total de fuselaje más bajo de cualquier B-52 operativo. Está en exhibición pública permanente cerca de la puerta norte de la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California. [2]
Su apodo deriva de su número de cola de la NASA 52-008: ceros a la izquierda más el número 8. Entre el personal de la USAF, es una práctica común referirse a los aviones cuyo número de cola contiene dos o más ceros como "Bolas" y el último dígito (o dos dígitos) de su número de cola.
34°59′34″N 117°53′00″O / 34,9929°N 117,8834°W / 34,9929; -117.8834