El BT-7 [b] fue el último de la serie BT de tanques de caballería soviéticos que se produjeron en grandes cantidades entre 1935 y 1940. Tenía un blindaje ligero, pero estaba razonablemente bien armado para la época, y tenía una movilidad mucho mejor que otros diseños de tanques contemporáneos. Los tanques BT eran conocidos por el apodo de Betka, por el acrónimo , o su diminutivo, Betushka. [2]
El sucesor del BT-7 fue el famoso tanque mediano T-34 , introducido en 1940, que reemplazó a todos los tanques rápidos, tanques de infantería y tanques medianos soviéticos entonces en servicio.
Los primeros prototipos del BT-7 tenían una distintiva torreta en forma de elipse inclinada que montaba tanto el cañón principal como una ametralladora coaxial . La especificación también exigía que el proyecto permitiera la instalación de nuevos cañones sin ningún cambio significativo en la estructura: el cañón principal KT-26 o PS-3 de 76 mm (un obús de cañón corto) y el modelo 1932/38 20K de 45 mm , un cañón largo y de alta velocidad útil contra tanques, pero menos efectivo que el cañón de 76 mm contra la infantería.
En la parte trasera de la torreta había un cargador de tambor giratorio para 18 proyectiles de 45 mm o una estación de radio. El prototipo se sometió a un extenso programa de pruebas en el verano y el otoño de 1934. Como resultado de estas pruebas, se consideró que una ametralladora era innecesaria en un tanque con una tripulación de 3 hombres, especialmente porque hacía más complicado el montaje de la torreta.
Por ello, a principios de 1935, el tanque entró en producción con un diseño más sencillo, incorporando la torreta del BT-5 . (Sin embargo, no se abandonó la idea de un vehículo con ruedas/orugas con un cañón de 76 mm y se encargó a la planta que desarrollara una nueva torreta BT-7 a partir de la torreta del T-26-4 .) En el modelo de producción, una torreta cilíndrica albergaba un cañón 20K de 45 mm con una ametralladora DT . En algunos de los tanques, se instaló una radio modelo 71-TC con antena de marco.
La tripulación estaba formada por tres hombres: el comandante (que también servía como artillero), el cargador y el conductor. En 1937, la compañía inició la producción del BT-7 con una torreta cónica. El armamento principal permaneció igual, pero la munición se incrementó a 44 balas. Todos los tanques en servicio ahora instalaron la ametralladora DT en el nicho trasero. Para el disparo del cañón y la ametralladora coaxial por la noche, el tanque estaba equipado con dos faros especiales de tipo proyector y una máscara colocada en el cañón. Posteriormente, estas luces se instalaron en modelos anteriores del tanque. También se realizaron mejoras en las ruedas motrices, las orugas y la caja de cambios en 1938.
Paralelamente a la modificación principal, entre 1936 y 1938 se fabricaron 153 tanques de artillería BT-7A . Estos estaban equipados con una torreta más grande y un cañón tipo KT de 76 mm con 50 rondas de munición (40 en un tanque con radio portátil).
En 1938 se fabricaron cuatro tanques experimentales BT-8 equipados con motores diésel V-2 . Tras las pruebas comparativas de los BT-7 y BT-8, los tanques diésel se pusieron en producción en 1940 (con la denominación BT-7M) y los motores se fabricaron en una planta separada de la fábrica de Voroshilovets para garantizar el suministro. Los tanques diésel eran más eficientes en el consumo de combustible y los tanques propulsados por gasolina pronto se colocaron en reserva.
Varios tanques experimentales fueron concebidos sobre la base de la serie BT, por ejemplo el BT-IS con ruedas, diseñado por NF Tsyganov, un comandante de pelotón en el 4º Regimiento Blindado del Distrito Militar de Ucrania y diseñador autodidacta. El modelo pasó con éxito las pruebas de campo, pero no fue ordenado en masa. Otro diseño de Tsyganov fue el SV-2 "Cherepakha" ( tortuga , черепаха) , con un nuevo diseño de casco y torreta. También estaba el tanque de mando KBT-7 con una superestructura fija, el OT-7 montado con un lanzallamas , el KhBT-7 diseñado para proteger de la contaminación tóxica y colocar cortinas de humo, el lanzapuentes SBT y los tanques radiocontrolados TTBT-7 y Thubten-7 (conocidos en ese momento como Teletanques ). Finlandia convirtió 18 tanques capturados en cañones de asalto BT-42 . [3]
Poco antes de la Operación Barbarroja (la invasión alemana de la Unión Soviética), el BT-7 fue sometido a un programa de blindaje. En 1940, la fábrica de acero y hierro Ilyich en Mariupol produjo 50 juegos de blindaje homogéneo con bisagras para el BT-7M, lo que aumentó el peso del tanque de prueba a 18 toneladas. Lamentablemente, no se sabe nada sobre la instalación de estos kits en unidades militares.
Entre 1935 y 1940 se construyeron 5.753 tanques BT-7 de todas las modificaciones.
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En junio de 1941, al comienzo de la Batalla de Barbarroja, el BT-7 fue utilizado como el principal tanque de caballería del ejército soviético. Las pérdidas de tanques fueron elevadas: más de 2000 tanques de la serie BT-7 se perdieron en los primeros 12 meses en el Frente Oriental . Cientos más habían quedado inmovilizados antes de la invasión debido a un mantenimiento deficiente, y tuvieron que abandonarse cuando las fuerzas soviéticas se retiraron hacia el este. El BT-7 continuó siendo utilizado por las fuerzas blindadas y mecanizadas del Ejército Rojo durante casi toda la guerra, pero en cantidades muy reducidas después de 1941.
El 1 de noviembre de 1942, las fuerzas rumanas capturaron 32 tanques BT-7. [4] Los tanques de la serie BT-7 continuaron siendo utilizados por los soviéticos en el Lejano Oriente contra las fuerzas japonesas que carecían de los tanques pesados de sus aliados alemanes. Los tanques BT-7 se emplearon contra las fuerzas japonesas en las batallas de Khalkhin Gol en 1939 y en la Operación Ofensiva Estratégica de Manchuria en 1945.
Aunque se produjeron muchos tanques BT-7, a principios de 2018 solo se conocía un BT-7 restante en orden operativo, en Bielorrusia. [5]
La tabla de organización y equipamiento de una brigada de tanques ligeros soviética típica en 1939 es la siguiente:
