El BC Express fue un barco de vapor con ruedas de popa que operó en el río Fraser en Columbia Británica , Canadá, de 1912 a 1919. El BC Express fue construido para la BC Express Company por Alexander Watson, Jr. para trabajar en el curso superior del río Fraser entre Tête Jaune Cache y Fort George durante los años de mayor actividad de la construcción del Grand Trunk Pacific Railway . La BC Express Company contrató al capitán Joseph Bucey, un piloto experimentado del río Skeena , para que fuera su capitán.
El curso superior del río Fraser era navegable en barco de vapor entre Soda Creek (inicio de la navegación) y Tête Jaune Cache (cabeza de navegación). Desde Soda Creek hasta Fort George había dos obstáculos formidables, el cañón Cottonwood y el cañón Fort George. Entre Fort George y Tête Jaune Cache, estaban los rápidos de Giscome, los rápidos del río Goat y el temible Gran Cañón del Fraser , que contenía un poderoso remolino . El Grand Trunk Pacific se estaba construyendo desde Winnipeg al oeste y desde Prince Rupert al este. Las dos líneas se encontrarían el 7 de abril de 1914 en Fort Fraser . Cada extremo de la construcción era una ciudad portátil, que consistía en alojamientos para trabajadores, tiendas e incluso restaurantes. A estas ciudades se las conocía como el "extremo del acero". En 1912, el extremo oriental de la construcción cruzaría la frontera de Alberta con BC y para la primavera de 1913 llegaría a Tête Jaune Cache.
El BC Express fue el segundo barco de vapor construido por la BC Express Company, el primero fue el BX . Al igual que el BX , el BC Express también se construyó en Soda Creek. Y también como el BX , el capitán del BC Express participó en cada etapa de su planificación y construcción. [1] : 64, 65
La construcción del BC Express comenzó en marzo de 1912 en Soda Creek, en el mismo sitio donde se había construido el BX . Aunque el BC Express , cuando estuviera terminado, se parecería mucho a su barco gemelo (solo le faltaba la rueda de paletas cubierta), en realidad los dos barcos de ruedas de popa eran muy diferentes. Fueron diseñados para diferentes propósitos en diferentes secciones del alto Fraser. Mientras que el BX fue diseñado para transportar cargas río arriba desde Soda Creek, el BC Express fue diseñado para transportar cargas río abajo desde Tête Jaune Cache, lo que significaba que tendría que navegar regularmente a través del peligroso Gran Cañón. Con estos hechos en mente, Alexander Watson y Joseph Bucey decidieron construir el BC Express seis pies más corto y un pie más estrecho que el BX . Bucey también hizo que Watson instalara un " timón de mono" especial en la popa del BC Express , que lo ayudaría a maniobrar a través del Gran Cañón. [2] : 188, 189
El BC Express se puso en marcha el 24 de junio y el capitán Bucey lo llevó hasta Fort George el 29. Quedó tan impresionado por lo bien que se manejaba en los cañones Cottonwood y Fort George que lo llevó hasta el Gran Cañón la semana siguiente, donde no tuvo ningún problema para navegar sobre su infame y mortal remolino. Continuó haciendo viajes entre el Gran Cañón y Fort George hasta septiembre, cuando los niveles de agua bajaron tanto que Bucey decidió que los rápidos de Giscome eran demasiado inseguros para navegar. En octubre, los niveles de agua volvieron a subir y realizó varios viajes entre Fort George y Soda Creek antes de que terminara la temporada. [2] : 190, 191
1913 fue el año de mayor actividad de navegación en el curso superior del río Fraser, porque el acero para el extremo oriental de la construcción del Grand Trunk Pacific había llegado finalmente a la cabecera de navegación en Tête Jaune Cache. Se estimó que 3.500 trabajadores estaban trabajando en la pendiente entre Tête Jaune Cache y Fort George e incluso más colonos y hombres de negocios se estaban mudando a Fort George y sus alrededores. Esto había creado un gran aumento del tráfico en la carretera Cariboo y las diligencias y automóviles de la BC Express Company funcionaban día y noche para satisfacer la demanda. [2] : 192 El capitán Bucey no ignoraba lo ocupada y rentable que sería la temporada. En previsión de ampliar la ruta del BC Express hasta Tête Jaune Cache, viajó en el CPR hasta Edmonton , Alberta y luego tomó el GTP hasta Tête Jaune Cache. Desde allí, navegó en canoa río abajo con un compañero hasta Fort George, aprendiendo todo lo que pudo sobre los tramos superiores de la nueva ruta.
El capitán Bucey tomó el BC Express hasta Tête Jaune Cache en mayo y regresó con solo veinte pasajeros y una pequeña carga. Quería ver cómo el barco de ruedas de popa atravesaría el Gran Cañón antes de llevarlo con una carga completa. El viaje fue un éxito y el BC Express ganó el título de primer barco de ruedas de popa cargado en atravesar el Gran Cañón. Al ver este éxito, los barcos de ruedas de popa del ferrocarril, el operador y el transportador lo siguieron al día siguiente.
El BC Express inició un servicio semanal de ida y vuelta desde Fort Gorge hasta Tête Jaune Cache, transportando cargamentos de carga y pasajeros. La tarifa de pasajero era de $35, comidas y literas adicionales, y la tarifa de flete era de $80 por tonelada. [2] : 193 Esto último parecía bastante costoso, hasta que el transportista investigó el método de envío alternativo, que era enviar su carga en barcaza por $70 por tonelada, sin garantía de que el envío llegara intacto, o en absoluto . El riesgo para las barcazas estaba principalmente en el Gran Cañón, y el remolino mortal dentro de él, que fue responsable de la pérdida de al menos ochenta vidas solo ese verano, así como de la pérdida de aproximadamente una de cada diez barcazas y miles de dólares en mercancías. No hace falta decir que el BC Express tuvo un negocio próspero esa temporada, a menudo recaudando $12,000 en un solo viaje. [2] : 205 Fue el único barco de ruedas de popa que ofreció servicio de carga y pasajeros al público en general, ya que el operador y el transportador se usaban estrictamente para transportar a sus propios trabajadores y suministros necesarios para la construcción del ferrocarril. El BC Express también tuvo una temporada muy interesante en 1913 y muchas historias de lo que ocurrió ese verano se contaron una y otra vez durante años después.
Una tarde de junio, Bucey regresaba de Tête Jaune Cache y acababa de pasar el Gran Cañón cuando vio una bandera blanca en la orilla del río. Era una señal de que alguien necesitaba que el barco de ruedas de popa se detuviera, ya fuera para cargar carga o pasajeros. Los pasajeros resultaron ser veinte corpulentos trabajadores ferroviarios con sus cheques de pago en los bolsillos, todos ellos camino de Fort George. En particular, a South Fort George, donde había un hotel con licencia y una variedad de otros entretenimientos, donde uno podía celebrar el final de otra semana de trabajo. Sin embargo, cuando el sobrecargo se acercó al primero de estos hombres para pedirle su pasaje, el hombre se negó obstinadamente a pagar, incluso después de que el sobrecargo se ofreciera a cobrar el cheque de pago de su empresa. Temiendo que si dejaba que uno se fuera sin pagar, nadie lo haría, el sobrecargo subió a la cabina del piloto y habló con el capitán Bucey. Bucey aterrizó nuevamente el BC Express y bajó para hablar con el hombre en persona. Cuando el hombre repitió imprudentemente que no iba a pagar, Bucey llamó a dos marineros que, sin ceremonia, arrojaron al hombre por la borda al río. Bucey regresó con calma a la cabina del piloto y condujo el BC Express de nuevo hacia el centro del río. El pasajero expulsado, afortunadamente un buen nadador, había llegado a la orilla, pero sus compañeros no debieron haber tenido la idea de seguirlo hacia las frías y rápidas aguas, ya que todos pagaron sus pasajes de inmediato. [1] : 80–82
Más tarde, ese verano, un conocido jugador del río Skeena se encontraba a bordo y habló con el capitán Bucey sobre la posibilidad de jugar una partida de póquer en una de las cubiertas inferiores. El jugador prometió que no solo mantendría ocupados a los jugadores, sino también a algunos espectadores. Bucey estuvo de acuerdo con la idea y dio su consentimiento. Aunque apostar en barcos con ruedas de popa que tenían licencia para vender bebidas alcohólicas era ilegal, también era una tradición larga y muy querida. El juego comenzó de manera bastante modesta, pero pronto se apostaron grandes sumas y se ganaron algunos grandes botes. Presente desde el comienzo del juego estaba un extraño, que era un policía provincial que estaba siendo transferido a un nuevo puesto por el alguacil de Fort George. Después de varias horas de juego, y cuando la mesa estaba cubierta con un montón de billetes, este hombre anunció abruptamente su identidad, declaró el juego ilegal y confiscó todo el dinero. Los jugadores y otros espectadores se indignaron e inmediatamente se convirtieron en una multitud furiosa. El jugador del río Skeena salió en defensa del policía y dejó que el hombre regresara a su camarote mientras intentaba apaciguar a los hombres enojados. Después de prometerle que les reembolsaría cualquier pérdida, el jugador fue a hablar con el capitán Bucey para ver qué se podía hacer al respecto. Bucey pensó por un momento y luego sugirió al jugador que fuera a hablar con el policía y le sugiriera que si dejaba que el juego continuara, podría quedarse con la mitad del dinero que había tomado. El jugador así lo hizo y se sorprendió cuando el policía aceptó el soborno. Al enterarse de la decisión del policía, Bucey hizo que su primer oficial tomara el timón y, acompañado por dos marineros, fue al camarote del policía y lo llevó a la cubierta inferior donde el juego había comenzado de nuevo. Una vez allí, les contó a todos cómo el policía había intentado robarles el dinero, pero les aseguró que tenía el control total de su propio barco, que este incidente sería informado al magistrado de Fort George y que el policía corrupto estaría en el próximo barco de vapor que se dirigiera al sur. El soborno fue entregado y el juego continuó sin obstáculos. El capitán Bucey se había ganado el respeto de sus pasajeros y su amistad. [1] : 68–70
Una tarde de agosto de 1913, el capitán Bucey estaba intentando navegar con el BC Express a través del Gran Cañón cuando se dio cuenta de que la corriente era particularmente fuerte en el remolino. Bucey decidió que sería necesario alinear el barco de popa a través del cañón y se estaba haciendo a un lado cuando un abeto de 70 pies de largo (21 m), con toda la estructura de raíces, apareció en la superficie del remolino y pasó por debajo del BC Express , atascándose contra sus tres timones principales. Aunque Bucey había perdido su principal método de dirección, todavía podía usar la rueda de paletas del barco de vapor para maniobrar hacia atrás a través del cañón, donde finalmente llegaría a un lugar a lo largo de la costa donde podría amarrarse y su tripulación podría desembarcar y quitar el árbol y verificar si había daños. La mayoría de los pasajeros, que conocían la reputación de hábil de Bucey, no se preocuparon por la difícil situación del BC Express , pero un hombre entró en pánico y corrió por la proa y saltó a la pared del cañón, donde quedó aferrado a 6 pies por encima del remolino. Incapaz de hacer nada por el pasajero, Bucey tuvo que continuar río abajo, donde media hora después pudo amarrarse. Después de aterrizar, el primer pensamiento de Bucey fue para su pasajero varado, y envió un grupo de rescate de tres hombres, liderado por AK Bouchier, el agente de la BC Express Company en Tête Jaune Cache. Los hombres caminaron de regreso cañón arriba y se sintieron aliviados y asombrados al encontrar al hombre todavía aferrado a la pared del cañón, 70 pies por debajo de ellos. Uno de los rescatadores fue bajado con una cuerda, y el pasajero fue sacado a salvo. Lo primero que hizo el hombre rescatado fue revisar sus bolsillos en busca de dos pequeñas bolsas de cuero que llevaba, ambas llenas de anillos de diamantes que vendía a burdeles y compradores privados por las nuevas ciudades ferroviarias. Una vez que se aseguró de que sus preciosos diamantes estaban a salvo, lo llevaron de regreso a su litera en el BC Express y le dieron un whisky fuerte. [1] : 71–74
A finales de agosto de 1913, el capitán Bucey estaba tomando el BC Express desde Fort George hasta el escondite de Tête Jaune cuando se topó con un cable tendido a través del río en la milla 141, donde el ferrocarril construiría un puente. Sabiendo que el ferrocarril había prometido que no obstaculizaría la navegación en el curso superior del río Fraser y que el puente, una vez construido, se construiría con un tramo levadizo, Bucey se detuvo y pidió que se quitara el cable para poder pasar. Los trabajadores del puente se negaron y, cuando Bucey les recordó la promesa del ferrocarril de no obstaculizar la navegación, los trabajadores informaron al capitán Bucey de que no sabían de ningún plan para construir el puente con un tramo levadizo y que les habían dicho que debían proteger el cable, "utilizando la fuerza si era necesario". Bucey estaba furioso y amenazó con usar una escopeta contra los trabajadores, abriéndose paso a tiros hasta el escondite de Tête Jaune. [3] Al final prevalecieron los ánimos más serenos y Bucey hizo que el BC Express volviera a Fort George. Una vez de regreso en la ciudad, Bucey envió un telegrama de inmediato a la oficina central de la compañía en Ashcroft y les informó de la obstrucción. La BC Express Company hizo que la Junta de Comisionados del Ferrocarril investigara la situación, y la Junta se pronunció a favor de la compañía y le dijo al ferrocarril que debía construir el puente en la milla 141 y el otro en Bear River con tramos de elevación como se había prometido. El GTP rechazó la orden, afirmando que si cambiaban el nivel de los puentes tendrían que cambiar el nivel de la rasante. La compañía llevó al ferrocarril a los tribunales por daños y perjuicios y pérdida de ingresos, ya que habían estado ganando más de $5,000 por semana en esa ruta, pero cuando se escuchó el caso, la Primera Guerra Mundial había comenzado y el abogado de la compañía estaba involucrado en el trabajo de guerra y no pudo comparecer. Su reemplazo, un socio menor con poca experiencia, no pudo preparar y presentar la evidencia adecuadamente, y la compañía perdió el caso. [1] : 82–83 Algunos historiadores han opinado que el ferrocarril construyó estos puentes para impedir la navegación por despecho y aversión hacia la BC Express Company porque su propietario en ese momento, Charles Vance Millar , había negociado con la gente de las Primeras Naciones en Fort George para comprar la tierra que el GTP quería para su sitio de ciudad. [4]
El GTP obtuvo el terreno, pero se vio obligado a llegar a un acuerdo con Millar y venderle una sección del nuevo sitio de la ciudad, que más tarde se llamaría Millar Addition .
En 1915, solo el BX se utilizó en el curso superior del río Fraser, mientras que el BC Express se reservó para viajes especiales. En 1916 y 1917, no se utilizaron en absoluto los barcos de rueda de popa. En 1918, después de una apelación de la Junta de Comercio de Quesnel , el gobierno provincial otorgó a la BC Express Company un subsidio de $10,000 por año para continuar la navegación fluvial desde Soda Creek hasta Fort George. [1] : 93 El BX funcionó hasta el 30 de agosto de 1919, cuando fue perforado por una roca infame llamada "Woodpecker" y se hundió con 100 toneladas de cemento en bolsas destinadas a la construcción del puente Deep Creek. [1] : 94
La BC Express Company, con la intención de salvar su preciada embarcación, contrató a Alexander Watson Jr para que se apresurara a llegar desde Victoria para revisar el BC Express , que había estado fuera de servicio desde 1915, para que pudiera ir a rescatar al BX . Sin embargo, en el lugar del accidente, se descubrió que las bolsas de cemento se habían solidificado y tuvieron que separarse antes de que se pudiera levantar el BX y el salvamento no se pudo completar antes de la congelación. En la primavera de 1920, se completó el trabajo de salvamento y el BX fue levantado y parcheado lo suficiente para llevarlo de regreso a Fort George. El BC Express recién revisado lo empujó de regreso río arriba a través del Cañón de Fort George y hasta el astillero de Fort George. Esta sería la primera vez en la historia de los barcos de rueda de popa que uno empujaría a otro río arriba a través de un cañón. [2] : 225 El hecho de que pudiera lograrse fue un testimonio apropiado de la artesanía de Alexander Watson Jr y la habilidad del Capitán Browne y el Capitán Bucey.
El BC Express funcionó hasta noviembre de 1920 y luego se unió al BX en la ribera del río en Fort George, donde sus cascos fueron abandonados. En cierto sentido, sobrevivieron, ya que sus motores y equipos fueron enviados al norte de Alberta para trabajar en el río Mackenzie para la Alberta and Arctic Transportation Company. [1] : 93, 94