El ferrocarril de Avontuur es una línea ferroviaria cerrada entre Gqeberha y la ciudad de Avontuur en las provincias de Cabo Occidental y Cabo Oriental de Sudáfrica . Es la ruta de vía estrecha de 610 mm ( 2 pies ) más larga del mundo con una longitud de 285 kilómetros (177 millas). [1] "Avontuur" es la palabra afrikáans y holandesa para "aventura".
El ferrocarril fue construido por el gobierno de la Colonia del Cabo entre 1890 y 1906 para conectar la industria frutícola de Langkloof con el nuevo puerto de Port Elizabeth. [2] La sección de la línea entre Humewood Road y Humansdorp se abrió al tráfico público el 1 de noviembre de 1905. [3]
En 1903 se presentó una solicitud al gobierno de entonces para añadir un ramal a Patensie. Este ramal se puso en servicio el 3 de abril de 1914. [4]
En 1906 se inauguró un ramal hasta el suburbio Walmer de Port Elizabeth y en 1928 se construyó un ramal privado de doce millas de largo hasta la Eastern Province Cement Company (EPCC) . [5]
Los trenes de pasajeros programados se interrumpieron en la década de 1940, aunque había espacio limitado disponible en los trenes de carga programados hasta mediados de la década de 1970. [6]
Entre 1906 y 1928, un ramal exclusivo para pasajeros, desde Valley Junction, cerca de Port Elizabeth, hasta el suburbio de Walmer, prestó servicio a 22 trenes por día entre Port Elizabeth y la terminal en 14th Avenue en Walmer. [7] Se cerró como resultado de la competencia de un servicio de autobús.
La línea era más conocida por su tren turístico, el Apple Express, que comenzó a funcionar en 1965 hasta Loerie, y más tarde hasta Thornhill o Van Stadens River, el puente ferroviario de vía estrecha de dos pies más alto del mundo. La fuerza motriz del Apple Express se mantuvo en forma de vapor, normalmente un Garratt de la clase SAR NGG16 . El Apple Express dejó de funcionar en 2011.
Hoy, hay un nuevo esfuerzo para restaurar un servicio parcial y limitado en 2016/2017 desde Port Elizabeth a la estación Van Stadens (si no Thornhill) con dos NG/G15 y un NG/G16 Garratt junto con una flota de vagones de pasajeros en restauración dentro del antiguo depósito de diésel de vía estrecha de Humewood Road en Port Elizabeth.
A partir de 2011, un equipo de voluntarios emprendió la restauración de la locomotora de vapor NG15 NG119 , devolviéndola a su estado normal de funcionamiento durante 2017. [8] La restauración de la locomotora de vapor NG15 NG124 se inició en 2016.
Después de realizar una prueba del tren Apple Express el 24 de diciembre de 2017, utilizando la locomotora NG15 NG119 restaurada , el Apple Express comenzó a operar un servicio especial de vacaciones de verano entre la parada de King's Beach y un punto cerca del Aeropuerto Internacional Chief Dawid Stuurman . [9]
La presencia del ferrocarril contribuyó significativamente al desarrollo de la agricultura en el valle de Lankloof y Gamtoos, permitiendo a los agricultores transportar sus productos cómodamente a los almacenes y al puerto de Port Elizabeth. [10] Desafortunadamente, el transporte agrícola se perdió debido a la competencia del transporte por carretera. [11]
En la década de 1920 se abrió una cantera de piedra caliza cerca de Loerie para abastecer a la Eastern Province Cement Company (EPCC) en New Brighton, cerca de Port Elizabeth, a través de la línea privada propiedad de la EPCC que se bifurcaba en Chelsea. El tráfico de piedra caliza cesó en 2001 cuando se cerraron las canteras. [11]
El ferrocarril era operado por la compañía ferroviaria nacional sudafricana Spoornet .
Como el Gobierno sudafricano ha desregulado el sector del transporte por carretera, una gran cantidad de tráfico se ha trasladado del ferrocarril a las carreteras. Por ello, Spoornet ha calificado la línea como de "baja densidad" y siempre ha estado bajo la amenaza del cierre.
Después de que cesó todo el tráfico de mercancías importante, sólo el Apple Express continuó operando, pero finalmente cesó en 2010.
En 2014 un equipo de voluntarios comenzó a trabajar para reiniciar el funcionamiento del Apple Express.
Después de realizar una prueba del tren Apple Express el 24 de diciembre de 2017, con la locomotora NG15 NG119, el Apple Express comenzó a operar un servicio especial de vacaciones de verano entre la parada de King's Beach y Valley Junction cerca del Aeropuerto Internacional Chief Dawid Stuurman.
Desde entonces, se han llevado a cabo negociaciones para reanudar el Apple Express en un futuro próximo, pero hasta que eso ocurra, el Apple Express permanece cerrado.
Las primeras locomotoras que entraron en servicio en la línea Langkloof fueron las de clase NG8 entre 1903 y 1931.
De 1915 a 1935 el NG6 , de 1915 a 1939 el NG9 y de 1916 a 1948 el NG10 .
La última y más numerosa clase que se empleó en el ferrocarril de Avontuur fueron 21 NG15 desde 1960 hasta mediados de la década de 1980.
La clase NG3 realizó tareas de patio alrededor de la estación Humewood Road en Port Elizabeth desde 1939 hasta 1946.
La primera locomotora Garratt que se introdujo fue la clase NGG11 , a la que pronto seguiría la clase NGG13 en 1927, esta última estableciendo el estándar de potencia motriz en el ferrocarril de Avontuur para las siguientes décadas, a la que seguiría la clase NGG16 , muy similar a la NGG13.
Las clases Garratt más pequeñas, NGG12 y NGG14, realizaron tareas en el patio de maniobras de la estación de tren de Humewood Road en Port Elizabeth hasta la década de 1950.
A partir de 1973 se introdujeron los motores diésel General Electric sudafricanos Clase 91-000 , los motores diésel de trocha de 2 pies más potentes del mundo.
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