Un explorador es un tipo de avión de la Armada de los Estados Unidos cuyo nombre deriva de los cruceros de exploración utilizados por la Armada de los EE. UU. para funciones similares, incluida la protección (escolta) de la flota contra las fuerzas enemigas y que a menudo se combinaba con otras funciones, como la detección de artillería, el reconocimiento y el bombardeo, a las que a menudo se asocia el rol.
Los exploradores aparecieron por primera vez durante la Primera Guerra Mundial . El Servicio Aéreo Naval Real del Reino Unido , interesado en desarrollar el nuevo medio de guerra aérea, convirtió una serie de buques en lanchas de hidroaviones para fines de exploración. De manera similar, los acorazados comenzaron a montar cubiertas de vuelo cortas sobre las torretas de los cañones, lo que permitía que pequeños aviones monoplaza despegaran desde ellos. Inicialmente, estos "exploradores" monoplaza, al no tener flotadores para aterrizar ni plataforma de aterrizaje a la que regresar, tenían que encontrar tierra firme para aterrizar o bien tenían que amerizar en el mar. Durante la Primera Guerra Mundial, se encontraron otras soluciones más satisfactorias (aunque todavía torpes), en las que se montaron plataformas de torreta y, más tarde (cuando los aviones se volvieron más pesados), catapultas en acorazados, cruceros y lanchas de hidroaviones, utilizadas para lanzar aviones de exploración. Estos aviones nunca llevaban radios y rara vez tenían cámaras, pero podían llevar bombas o podían estar armados para interceptar aviones enemigos.
Mientras tanto, también se introdujeron los portaaviones , que inicialmente llevaban exploradores similares, pero finalmente distinguieron esta función de otros roles, como los "bombarderos exploradores", como el Douglas SBD Dauntless y los de "observación exploradora" como el Curtiss SOC Seagull , y el término perdió significado, convirtiéndose en un término genérico para un avión de la Armada de los EE. UU. - de ahí el término "entrenador explorador", como con las series de aviones North American SNJ , Beechcraft SNB y Vultee SNV que no tenían roles de flota ofensiva o defensiva, y ni el SNB ni el SNJ operaban desde barcos, mientras que solo las versiones especializadas del SNJ lo hacían, y principalmente en los Grandes Lagos, para entrenamiento.
Durante la Segunda Guerra Mundial , los exploradores de observación eran esenciales para los acorazados y otros buques de guerra de superficie durante el bombardeo de objetivos terrestres. Un explorador de observación, como un Vought OS2U Kingfisher , detectaba la caída de los disparos del barco y proporcionaba correcciones, mientras que los entrenadores de exploración proporcionaban entrenamiento de vuelo.
Debido a la tecnología mejorada que utilizan los buques de guerra actuales y al uso de vehículos aéreos no tripulados lanzados desde barcos para el mismo tipo de misiones de "detección" en el siglo XXI, ya no se necesitan exploradores para intercambios de largo alcance. [1]