La ecología del Himalaya varía según el clima, las precipitaciones, la altitud y los suelos. El clima varía desde el tropical en la base de las montañas hasta el de hielo y nieve permanentes en las elevaciones más altas. La cantidad de precipitaciones anuales aumenta de oeste a este a lo largo del frente sur de la cordillera. Esta diversidad de clima, altitud, precipitaciones y condiciones del suelo sustenta una variedad de especies vegetales y animales distintas, como el langur gris de Nepal ( Semnopithecus schistaceus ) [1].
En la llanura indogangética, al pie de las montañas, una llanura aluvial drenada por los sistemas fluviales Indo y Ganges-Brahmaputra, la vegetación varía de oeste a este con las precipitaciones. Los bosques de matorrales espinosos xéricos del noroeste ocupan las llanuras de Pakistán y el Punjab indio . [2] Más al este se encuentran los bosques caducifolios húmedos de las llanuras superiores del Ganges de Uttarakhand y Uttar Pradesh [3] y los bosques caducifolios húmedos de las llanuras inferiores del Ganges de Bihar y Bengala Occidental . [4] Estos son bosques monzónicos, con árboles caducifolios resistentes a la sequía que pierden sus hojas durante la estación seca. Los bosques semiperennes más húmedos del valle del Brahmaputra ocupan las llanuras de Assam . [5]
Por encima de la llanura aluvial se encuentra la franja de Terai , una zona estacionalmente pantanosa de suelos arenosos y arcillosos. El Terai tiene mayores precipitaciones que las llanuras, y los ríos que corren hacia abajo del Himalaya disminuyen su velocidad y se extienden en la zona más plana de Terai, depositando limo fértil durante la temporada de los monzones y retrocediendo en la estación seca. El Terai tiene un nivel freático alto debido a las aguas subterráneas que se filtran desde la zona adyacente. [6] La parte central del cinturón de Terai está ocupada por la sabana y los pastizales de Terai-Duar , un mosaico de pastizales, sabanas, bosques caducifolios y perennes que incluye algunos de los pastizales más altos del mundo. [7] Los pastizales del cinturón de Terai son el hogar del rinoceronte indio (Rhinoceros unicornis) .
Por encima del cinturón de Terai hay una zona de tierras altas conocida como Bhabhar , una zona de suelos porosos y rocosos compuestos de escombros arrastrados desde las cordilleras más altas. El cinturón se encuentra al pie del Himalaya, donde los arroyos del Himalaya descienden hacia las llanuras. [6] El Bhabhar y las cordilleras inferiores de Shiwalik tienen un clima subtropical. Los bosques de pinos subtropicales del Himalaya ocupan el extremo occidental del cinturón subtropical, con bosques dominados por el pino chir (Pinus roxburghii) . [8] La parte central de la cordillera alberga los bosques latifoliados subtropicales del Himalaya , una ecorregión que tiene muchos tipos diferentes de bosque. Un tipo de bosque está dominado por el árbol sal (Shorea robusta) . [9]
También llamadas colinas de Churia o Margalla, las colinas de Sivalik son una cadena de colinas intermitentes que se extienden por la región del Himalaya a través de Pakistán , India , Nepal y Bután . Esta región consta de muchas subcordilleras. Las cumbres tienen generalmente entre 1.500 y 2.000 metros (4.900 a 6.600 pies). [10] Las laderas más empinadas del sur se forman a lo largo de una zona de falla llamada empuje frontal del Himalaya (HFT) ; [11] las laderas del norte son más suaves. Los conglomerados permeables y otras rocas permiten que el agua de lluvia se filtre pendiente abajo hacia Bhabhar y Terai, sustentando solo bosques de matorrales en la ladera superior. Los bosques latifolios subtropicales del Himalaya continúan aquí. [9]
Los valles del interior del Terai son valles abiertos al norte de las colinas de Shiwalik o enclavados entre las subcordilleras de Shiwalik. Algunos ejemplos son Dehra Dun en la India y Chitwan en Nepal. Aquí crecen bosques latifoliados subtropicales del Himalaya.
También llamada cordillera Mahabharat , el Himalaya menor es una importante cordillera de entre 2000 y 3000 metros (6600 a 9800 pies) de altura formada a lo largo de la zona de fallas de empuje del límite principal , con una cara sur escarpada y pendientes septentrionales más suaves. La cordillera es casi continua, excepto por las gargantas de los ríos, donde grupos de ríos del norte se reúnen como candelabros en un puñado de lugares para atravesar la cordillera.
A estas alturas y por encima, la biogeografía del Himalaya está generalmente dividida por el desfiladero de Kali Gandaki , en el centro de Nepal, uno de los cañones más profundos del mundo.
En las elevaciones medias de la cordillera, los bosques subtropicales dan paso a un cinturón de bosques templados de hoja ancha y mixtos que crecen entre 1.500 y 3.000 metros (4.900 y 9.800 pies), con los bosques de hoja ancha del Himalaya occidental al oeste del río Gandaki, y los bosques de hoja ancha del Himalaya oriental al este. Los bosques de hoja ancha occidentales se extienden desde el valle de Cachemira , a través de Himachal Pradesh y Uttarakhand, y a través del oeste de Nepal. Los bosques de hoja ancha orientales se extienden a través del este de Nepal, a través de Sikkim y Bután, y a través de gran parte de Arunachal Pradesh .
Esta región "montañosa" ( Pahad ), con un promedio de unos 1.000 metros (3.300 pies) inmediatamente al norte de la cordillera de Mahabharat, se eleva a unos 4.000 metros (13.000 pies) sobre una distancia de 100 kilómetros (62 millas) en la zona de falla principal del empuje central , donde comienza el Gran Himalaya.
Por encima de los bosques de hoja ancha, entre 3.000 y 4.000 metros (9.800 y 13.100 pies), hay bosques templados de coníferas , igualmente divididos por el río Gandaki. Los bosques de coníferas subalpinas del Himalaya occidental se encuentran por debajo de la línea de árboles en el norte de Pakistán, Jammu y Cachemira, Himachal Pradesh, Uttarakhand y el oeste de Nepal. Los bosques de coníferas subalpinas del Himalaya oriental se encuentran en el este de Nepal, Sikkim, Bután y Arunachal Pradesh. A lo largo de la frontera entre Arunachal Pradesh y el Tíbet, los bosques de coníferas subalpinas orientales se mezclan con los bosques de coníferas subalpinas del Himalaya nororiental . El abeto del Himalaya oriental , la pícea del Himalaya occidental y la cicuta del Himalaya son algunos árboles importantes de estos bosques. Los rododendros son excepcionalmente diversos aquí, con más de 60 especies registradas en los bosques de coníferas subalpinas del Himalaya nororiental.
Al norte del eje central principal, las cordilleras más altas se elevan abruptamente hasta 4.000 metros (13.000 pies) hacia el reino de las nieves y los hielos perpetuos. A medida que el sistema del Himalaya se ensancha de este a oeste, aumenta el número de altas cordilleras paralelas. Por ejemplo, las cordilleras Kagmara y Kanjiroba alcanzan ambas más de 6.000 metros (20.000 pies) al norte del Himalaya Dhaulagiri en el centro de Nepal .
La tundra alpina se encuentra por encima de la línea de árboles. Las áreas por encima de la línea de árboles naturales se componen principalmente de plantas anuales, que se diferencian en pastizales y prados alpinos. Las laderas empinadas están predominantemente dominadas por pastos, mientras que los prados están dominados por especies herbáceas. [12] Los arbustos y prados alpinos del Himalaya noroccidental se encuentran en las altas elevaciones del norte de Pakistán, Jammu y Cachemira, y Himachal Pradesh. Al este, los arbustos y prados alpinos del Himalaya occidental cubren áreas extensas a lo largo de la frontera tibetana con Uttarakhand y el oeste de Nepal. Los arbustos y prados alpinos del Himalaya oriental crecen por encima de los bosques de coníferas subalpinos del este y noreste, a lo largo de la frontera tibetana con el este de Nepal, Sikkim, Bután y Arunachal Pradesh. Los matorrales están compuestos de enebros, así como de una amplia variedad de rododendros . También poseen una notable variedad de flores silvestres: el Parque Nacional del Valle de las Flores en los arbustos y prados alpinos del Himalaya occidental contiene más de 520 especies de plantas, de estas 498 son plantas con flores . [13] El límite superior de los pastizales aumenta de oeste a este, pasando de 3.500 metros (11.500 pies) a 5.500 metros (18.000 pies). Los pastizales son el hábitat de verano del leopardo de las nieves (Panthera uncia) , en peligro de extinción .
La línea divisoria de aguas entre los ríos que fluyen hacia el sur, desembocando en el Ganges o el Indo, y los ríos que fluyen hacia el norte, desembocando en el Brahmaputra o el curso principal del Indo, que discurren por los extremos de toda la cordillera, suele seguir montañas algo más bajas y menos escarpadas, a decenas de kilómetros al norte de las cordilleras más altas. Los ríos que fluyen hacia el sur forman valles en esta región, a menudo semiáridas debido a los efectos de la sombra de lluvia. Estos valles albergan en sus laderas algunos de los pueblos permanentes más altos del planeta.