Mary Ellen Avery (6 de mayo de 1927 - 4 de diciembre de 2011), también conocida como Mel , fue una pediatra estadounidense . [1] En la década de 1950, los esfuerzos pioneros de investigación de Avery ayudaron a descubrir la principal causa del síndrome de dificultad respiratoria (SDR) en bebés prematuros: su identificación del surfactante condujo al desarrollo de una terapia de reemplazo para bebés prematuros y se le atribuye haber salvado más de 830.000 vidas. [2] Su infancia, sus mentores, su impulso y su educación inspiraron a Avery a ser la visionaria que fue. En 1991, el presidente George H. W. Bush le otorgó la Medalla Nacional de la Ciencia a Avery por su trabajo sobre el SDR. [3]
Mary Ellen Avery nació el 6 de mayo de 1927 en Camden, Nueva Jersey . Su padre era dueño de una empresa manufacturera en Filadelfia y su madre era subdirectora de una escuela secundaria en Newark, Nueva Jersey. [3] Los padres de Avery se mudaron a Moorestown, Nueva Jersey, cuando nació su hermana mayor. Era la década de 1930 y su padre necesitaba una visión. Estaba interesado en la fabricación de artículos de algodón, por lo que pidió un préstamo de $ 2,000 y abrió su empresa en Nueva Jersey, que luego se convertiría en Nueva York. Aunque la familia de Avery tuvo sus dificultades financieras, ella tuvo una infancia muy agradable. Cuando era niña, Avery le leía la bolsa de valores a su padre, ya que él no sabía leer. Sus padres enfatizaron la importancia de una educación y la lectura se convirtió en un gran pasatiempo de Avery. [4] Una de sus primeras inspiraciones fue la pediatra Emily Bacon , quien era profesora de pediatría en la Facultad de Medicina de la Mujer. Bacon era la vecina de al lado de Avery y la visitaba con frecuencia. Avery admiraba mucho a Bacon, ya que la llevó a ver a su primer bebé prematuro. "Ella se acercó a mí de muchas maneras, y vi su vida como más emocionante y significativa que la de la mayoría de las mujeres que conocía", recordó Avery. [5] El estilo de vida de soltera y centrado en su carrera de Bacon fue una inspiración para Avery y ella quería llevar una vida similar.
La devoción de los padres de Avery por la educación de sus hijas llevó a Avery y a su hermana mayor a asistir a Moorestown Friends School , una escuela privada en Moorestown, Nueva Jersey. En ese momento, Avery no tenía la edad suficiente para asistir a la escuela, por lo que su madre trabajó para que se cambiaran las reglas. Avery pudo comenzar su educación antes que otros, lo que la puso por delante de los niños de su grupo de edad. Continuó teniendo éxito en la escuela e incluso se saltó el séptimo grado. Avery y su hermana fueron las primeras de su familia en asistir a la universidad. Ella fue a Wheaton College mientras que su hermana terminó sus estudios en New Jersey College for Women. [6] Mary Ellen Avery se graduó summa cum laude en el Wheaton College en 1948 con un título en química y continuó obteniendo un título médico en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins , donde fue una de las cuatro mujeres en una clase de 90, en 1952. [3] Emily Bacon había asistido a Johns Hopkins y esta fue una gran motivación para que Avery ingresara. Durante una época de discriminación, Avery sabía que tenía que infundirse confianza en sí misma. Una vez dijo: "Sé tanto como tú sabes. He estado en la mejor escuela a la que pude ingresar". [7] Avery obtuvo varios mentores durante su tiempo en Johns Hopkins, que incluyeron a la Dra. Helen Taussig y la Dra. Harriet Guild. Siendo solo una de las cuatro mujeres, Avery recibió mucha atención de sus mentores. Poco después de graduarse, a la Dra. Avery le diagnosticaron tuberculosis y fue durante su recuperación que se fascinó con el funcionamiento de los pulmones . [3] El descanso y la medicación la curarían, pero ella siguió el régimen a su manera. Una vez que se dio cuenta de que no presentaba síntomas, decidió irse a Europa con una amiga. "Preparé una maleta con medicamentos y otra con ropa, y pasé tres meses en Europa siguiendo un régimen que programé para mí", dijo Avery. "Consistía en pasar 12 horas en la cama todas las noches y, durante el día, pasear, mirar exposiciones y disfrutar, pero nada extenuante".
Avery regresó a Johns Hopkins para realizar su pasantía y residencia, y luego se mudó a Boston en 1957 para obtener una beca de investigación en pediatría en la Facultad de Medicina de Harvard . En Harvard, la Dra. Avery hizo un descubrimiento importante al comparar los pulmones de bebés que habían muerto de SDR con los de animales sanos. "Todo se debe a que tenían algo que no habrían necesitado antes de nacer porque no usaban sus pulmones para respirar antes de nacer. Pero después del nacimiento, sin eso, no podrían vivir más de un día o dos. Y por eso encontré lo que faltaba". Lo que había encontrado era una sustancia espumosa que dedujo que debía desempeñar un papel crítico. La observación de la Dra. Avery formó la base de un artículo innovador publicado en el American Journal of Diseases of Children en 1959. En 1995, había 1.460 muertes infantiles al año en los EE. UU. por SDR, en comparación con casi 10.000 al año veinticinco años antes.
En 1960, Avery se convirtió en profesora adjunta de pediatría en la Universidad Johns Hopkins y pediatra a cargo de las salas de recién nacidos. En 1969, fue nombrada médica jefa del Hospital Infantil de Montreal, la primera mujer en ocupar ese puesto. [8] Al mismo tiempo, fue nombrada profesora y la primera mujer [9] presidenta del departamento de pediatría de la Universidad McGill . En Montreal, Avery designó atención pediátrica para los inuit del Ártico oriental y educación pediátrica para una escuela de medicina en Nairobi. [10] En 1974, la Dra. Avery se unió a la facultad de la Facultad de Medicina de Harvard como profesora de pediatría. Fue la primera mujer en dirigir un departamento clínico en la Facultad de Medicina de Harvard. [3] Ese mismo año fue la primera mujer nombrada médica jefa en el Hospital Infantil de Boston , donde permaneció hasta 1985. Durante este tiempo, fue importante para Avery avanzar en la investigación básica y aplicada de Boston en pediatría. [10] Pudo influir en muchas mujeres para que siguieran una carrera en pediatría y redujo el porcentaje de muertes neonatales. Después de que Avery dimitiera, viajó a muchos países con UNICEF para promover la terapia de rehidratación oral y la vacunación contra la polio. [11]
En 1990-91, la Dra. Avery se convirtió en la primera pediatra en presidir la Sociedad Americana de Pediatría. [9] Ha participado en la prestación de servicios de atención sanitaria infantil en todo el mundo, como miembro activo de UNICEF.
Avery se jubiló a finales de los años 90 y aspiraba a ayudar a las “madres del mundo que comparten una causa común para que la vida sea buena para sus hijos”. Mary Ellen Avery murió el 4 de diciembre de 2011, a la edad de 84 años en Wellesley, Massachusetts. [1] [3]
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