El Cuerpo de Bomberos de Belfast se creó en 1800 y, hasta 1861, estuvo gestionado conjuntamente con el servicio de policía local. A partir de entonces, prestó un servicio de extinción de incendios exclusivo para los ciudadanos de la ciudad de Belfast hasta su fusión con la Autoridad de Bomberos de Irlanda del Norte el 1 de octubre de 1973, cuando se convirtió en la Autoridad de Bomberos de Irlanda del Norte, hoy el Servicio de Bomberos y Rescate de Irlanda del Norte (fundado en julio de 2006).
El asentamiento original, que más tarde se convirtió en Belfast, estaba situado cerca de un vado que cruzaba el río Lagan , [1] y data del siglo VII. En 1306 se menciona una capilla en un vado, donde hoy se encuentra la iglesia de San Jorge de Belfast . En esta época, las campanas de la iglesia pueden haber sido el primer medio mecánico para movilizar a la gente para extinguir un incendio en la zona.
En los años siguientes, se produjeron pocos avances en los equipos y procedimientos de extinción de incendios, aparte del uso de herramientas manuales básicas y escaleras, además de cubos de cuero, que se utilizaban para transportar agua desde los suministros de agua abiertos hasta el lugar del incendio. El domingo 25 de abril de 1708, se produjo un incendio en el castillo de Belfast , que mató a cinco mujeres jóvenes y destruyó por completo el castillo. La capacidad limitada del equipo de extinción de incendios utilizado en el intento de extinguir el fuego fue un factor contribuyente importante según el primer relato del cuerpo de bomberos en Belfast alrededor de 1740, como se registra en A history of the town of Belfast (página 609):
La Ley de la Policía de Belfast de 1800 creó la Junta de Policía de Belfast, que era responsable del mantenimiento de las calles, la eliminación de molestias y la provisión de vigilancia nocturna. Estableció una fuerza policial uniformada, la Policía del Distrito de Belfast , que también se encargaba de las tareas de extinción de incendios. [3] "Inmediatamente reservaron £143.8.2 para la compra de un nuevo camión de bomberos de Tilley and Company de Blackfriars Road en Londres". [4]
A principios del siglo XIX, la Corporación de Belfast realizó varias gestiones ante compañías de seguros para solicitar ayuda financiera para el Cuerpo de Bomberos de Belfast, pero la inversión fue muy limitada. Este tipo de ayuda financiera era habitual en las ciudades más grandes de Inglaterra y Escocia. En 1840, Belfast adquirió su primer camión de bomberos a vapor; el fabricante Merryweather & Sons suministró el motor al año siguiente; esto redujo en gran medida el tiempo que tardaba la brigada en atender los incendios y también aumentó el área atendida por la brigada.
Desde junio de 1860 hasta septiembre de 1861, el Cuerpo de Bomberos de Belfast estuvo bajo el liderazgo de Eyre Massey Shaw , [5] quien, durante su breve período como superintendente, elaboró informes en relación con varios incendios importantes en Belfast, centrándose en las deficiencias de las tuberías de agua en la ciudad. En 1861, Massey Shaw asumió el papel de superintendente del London Fire Engine Establishment y, posteriormente, se convirtió en el primer oficial jefe del Cuerpo de Bomberos de Londres .
Tras la marcha de Massey Shaw, se decidió separar la policía y los bomberos, y George Reilly fue nombrado primer superintendente del cuerpo de bomberos, cargo que ocupó hasta 1891. En 1892, tras la jubilación de Reilly, la Corporación de Belfast intentó llevar a cabo una reestructuración largamente planificada de la brigada, que supuso el paso de un cuerpo de bomberos semiprofesional a uno totalmente profesional. Bajo el liderazgo del superintendente George Parker, que anteriormente ocupaba el puesto de jefe de bomberos en Bootle, Liverpool, intentó introducir nuevos elementos de uniforme y equipo de protección. Otros cambios importantes que se produjeron en esta época incluyeron la eliminación progresiva de los bomberos auxiliares, modificaciones de los turnos de trabajo y de los derechos a vacaciones, junto con la revisión de las tasas salariales. En mayo de 1894 se inauguró la nueva sede del cuerpo de bomberos de Belfast y la estación de bomberos en Chichester Street. Las instalaciones incorporaron: estación de bomberos, oficinas centrales, casas de vivienda para alojar a los bomberos y sus familias, alojamiento para bomberos solteros y un patio de perforación pavimentado y una torre de perforación de 130 pies de altura.
Con la llegada del siglo XX y el rápido crecimiento demográfico, Belfast requirió la construcción de más estaciones de bomberos para dar servicio a la comunidad. Entre 1904 y 1905, se abrieron estaciones en Ardoyne , Albert Bridge Road, Shankill Road y Whitla Street. Los avances en la industria automovilística se incorporaron rápidamente al diseño de los camiones de bomberos. Esta tecnología se introdujo rápidamente en el Cuerpo de Bomberos de Belfast y, en 1911, se convirtió en el primer Cuerpo de Bomberos del Reino Unido en estar completamente motorizado. Este avance en la mecanización provocó la desaparición del camión de bomberos a vapor tirado por caballos.
Debido al deterioro de la situación política en Europa a finales de la década de 1930, en Belfast se hicieron preparativos para proteger la ciudad contra posibles ataques aéreos de la Luftwaffe alemana. La Corporación de Belfast introdujo entonces el Servicio Auxiliar de Bomberos (AFS). El equipo y la formación de que disponía el AFS, aunque considerablemente limitados, resultaron ser un servicio esencial para complementar a los bomberos a tiempo completo del Cuerpo de Bomberos de Belfast.
Durante la primavera de 1941, Belfast fue atacada desde el aire por la Luftwaffe alemana . En la noche del martes de Pascua de 1941, alrededor de 180 aviones alemanes lanzaron 200 toneladas de explosivos de alta potencia sobre Belfast, y los incendios de 29.000 bombas incendiarias devastaron la ciudad. Casi 1.000 personas murieron, incluidos dos bomberos de la AFS que trabajaban en York Street, dos de los tres o cuatro bomberos, según el punto de vista, muertos en el cumplimiento del deber en la historia de la BFB. Más de 100.000 personas se quedaron sin hogar en el ataque. [6] Además de los cuerpos de bomberos locales, se solicitó y recibió ayuda de los cuerpos de bomberos de la República de Irlanda. Durante el período de los Blitzes, la frontera permaneció abierta entre el norte y el sur. Durante muchos años después, esto dio lugar a un partido de fútbol anual entre la BFB y la DFB con una sede alterna, ¡una excusa bastante débil para la camaradería y para saciar la sed! El 3 de diciembre de 1941 se aprobó una ley para establecer un Servicio Nacional de Bomberos (NFS) en toda Gran Bretaña, mientras que en Irlanda del Norte se aprobó otra ley en 1942. La introducción del NFS tenía como objetivo superar las dificultades que enfrentaban las brigadas de bomberos locales durante el esfuerzo bélico.
Poco después del final de la guerra en 1945, el gobierno central intentó disolver el NFS y devolver la responsabilidad a la autoridad local. Esto se produjo en 1947 con la introducción de 4 Brigadas de Bomberos en Irlanda del Norte: el Comando Norte, el Comando Sur, el Comando Oeste y la Ciudad de Belfast. En 1950, las 4 Brigadas de Bomberos se transformaron en 2 autoridades de bomberos: la "Brigada de Bomberos de Belfast" para Belfast y la "Autoridad de Bomberos de Irlanda del Norte" que era responsable de los otros 3 Comandos. Durante 1951 se estableció una sala de control central en la nueva sede en Lisburn, que podía monitorear la disponibilidad de los aparatos contra incendios y los incidentes en toda Irlanda del Norte, aunque la BFB mantuvo su propia movilización hasta la fusión en 1973, cuando su Sala de Control se volvió redundante. Con la continua recuperación y reurbanización de la ciudad después de la destrucción durante el Blitz , hubo una necesidad de aumentar aún más la provisión de cobertura contra incendios en la ciudad. Este requisito se cumplió el 5 de octubre de 1954 con la inauguración de la estación de bomberos de Cadogan, situada en la intersección de Cadogan Park y Lisburn Road. El principal cambio que se produjo con la inauguración de la estación de bomberos de Cadogan, con respecto a las que se habían construido durante los 60 años anteriores, fue el cese de la vivienda en el lugar para los bomberos y sus familias. Esta evolución permitió que los bomberos y sus familias vivieran en otro lugar, además de en las instalaciones de la estación de bomberos. Los bomberos solo debían permanecer en el terreno de la estación durante las horas de trabajo, que en ese momento eran 84 horas semanales.
A finales de los años 60 se produjeron disturbios civiles debido al deterioro de la situación política en Irlanda del Norte. Durante el mes de abril de 1969, durante una serie de noches, volaron tres cañerías principales que abastecían de agua a Belfast. Para aumentar el suministro de agua de la cañería principal, que había resultado dañado, una variedad de empresas comerciales proporcionaron vehículos que pudieran transportar agua a la ciudad. Entre ellos se encontraban camiones cisterna de empresas de leche, gasolina y bebidas. En la noche del 20 de abril, fueron atacados 10 locales, lo que puso a prueba los recursos de extinción de incendios disponibles en Belfast. En los incidentes participaron 20 bombas y una variedad de camiones cisterna para suministrar agua para la extinción de incendios y, en palabras del Jefe de Bomberos, el Capitán R. Mitchell MC, "Debe haber sido una fuente de asombro y sorpresa para los ciudadanos de Belfast ver a los bomberos detenerse ante un incendio para apagarlo con lo que parecía ser leche, Guinness o incluso gasolina. Pero es que el Servicio de Bomberos siempre ha sido adaptable". [7]
A principios de los años 70, se ejerció presión sobre el gobierno local para que redujera el número de consejos, por lo que, en consulta con el sindicato de bomberos (FBU), la mejor opción acordada fue la fusión de los dos cuerpos de bomberos locales de Irlanda del Norte. A partir del 1 de octubre de 1973, el Cuerpo de Bomberos de Irlanda del Norte, bajo la administración de la Autoridad de Bomberos de Irlanda del Norte, se convirtió en el único cuerpo de bomberos fusionado para toda Irlanda del Norte, relegando así al Cuerpo de Bomberos de Belfast a las páginas ilustres de la historia. Una característica única entre los cuerpos de bomberos del Reino Unido era la insignia circular de la gorra del BFB, que no estaba montada sobre la tradicional estrella de ocho puntas de los Caballeros Hospitalarios de San Juan de Jerusalén, como posteriormente lo estuvo bajo la nueva insignia del NIFB. El lema del BFB, "Pro Tanto Quid Retribuamus" (Por lo que damos, ¿qué recibiremos?), sigue siendo un recordatorio para los miembros electos de la Autoridad de Bomberos y el público del precio personal que se debe pagar por un servicio tan valiente durante siglos a las comunidades a las que sirvieron.
El Sr. George Morrison, quien anteriormente ocupaba el cargo de Comandante de la Fuerza de Bomberos de la Autoridad de Bomberos de Irlanda del Norte, se convirtió en el primer Jefe de Bomberos de la Brigada de Bomberos de Irlanda del Norte (NIFB).