El motín de Augusta fue una rebelión colectiva de ciudadanos negros en Augusta , Georgia, y el mayor levantamiento urbano en el sur profundo durante la era de los derechos civiles . Alimentado por quejas latentes de larga data sobre la injusticia racial, fue provocado por la obstrucción de los funcionarios blancos ante la demanda de respuestas de los ciudadanos negros sobre la muerte a golpes del adolescente negro Charles Oatman. En su apogeo, la noche del 11 de mayo de 1970, participaron entre 2.000 y 3.000 personas, saqueando e incendiando negocios de propietarios blancos y chino-estadounidenses, dañando propiedades por un valor de un millón de dólares en un área de 130 cuadras. [1] Los agentes de policía blancos reprimieron violentamente el motín, con el respaldo del gobernador de Georgia Lester Maddox , órdenes de disparar a matar de su capitán y refuerzos de la Guardia Nacional y la Patrulla Estatal. A pesar de la represión, el motín sacudió fundamentalmente el status quo, galvanizando una nueva ola de activismo que abrió puertas económicas y políticas para los ciudadanos negros de Augusta.
La brutalidad policial y la pobreza extrema estaban profundamente arraigadas en la estructura de la supremacía blanca en Augusta, y no mostraban signos de debilitarse al amanecer de una nueva década. [2] Las organizaciones negras de Augusta tenían diferentes visiones para generar cambios: los capítulos de la NAACP y la SCLC buscaban expandir los logros del Movimiento por los Derechos Civiles y el capítulo del Partido Pantera Negra. Un grupo de estudiantes del Paine College abrazó la militancia y la autoafirmación del Poder Negro, y el Comité de los Diez encarnaba una vía intermedia, con un estilo militante pero centrado en enfrentarse a los funcionarios blancos. Las tensiones latentes llegaron a un punto crítico la noche del 9 de mayo cuando comenzaron a circular noticias de que Charles Oatman había sido golpeado hasta la muerte en la cárcel del condado. El joven de 16 años era un estudiante popular en la escuela secundaria AR Johnson Junior High School. También tenía problemas mentales. En un terrible accidente a fines de marzo, Oatman había herido fatalmente a su joven sobrina en la cocina de la pequeña casa de su familia, pero las autoridades blancas lo acusaron de matarla y lo encarcelaron. Durante varias semanas en prisión, fue brutalmente torturado y golpeado, y finalmente murió a causa de sus heridas. Su cuerpo, gravemente mutilado, con quemaduras de cigarrillo, marcas de un tenedor y un profundo corte en la nuca, fue llevado de la cárcel al Hospital Universitario y luego a la morgue de Mays el 9 de mayo. [3]
La noticia causó una conmoción en la comunidad negra de Augusta. La angustia y la rabia comunes tuvieron un efecto unificador que trascendió las líneas divisorias y los ciudadanos negros se movilizaron rápidamente. La noche del 10 de mayo, varios cientos de personas se manifestaron en la cárcel del condado, exigiendo respuestas a los funcionarios blancos, pero sin conseguir grandes avances. Los agentes del sheriff estaban presentes (y en el tejado de la cárcel) con las armas en la mano. [4] La tarde del 11 de mayo, un grupo más grande se manifestó frente al edificio municipal y nuevamente se enfrentaron a agentes de policía armados con escopetas. Cuando se supo que el sheriff había concluido su breve y tácita investigación y había acusado a dos adolescentes negros de homicidio, muchos se indignaron hasta la ira. Para los militantes, esto era una “guerra” y había que responder con violencia. [5] Se trasladaron a Broad Street, destrozando los escaparates de las tiendas propiedad de blancos, y luego se trasladaron al corazón del barrio negro en las calles 9 y Gwinnett (hoy bulevares James Brown y Laney-Walker). Reorganizándose y con un número cada vez mayor de personas (gente más joven y “gente corriente del barrio” (gente de clase trabajadora íntimamente familiarizada con la pobreza y la brutalidad policial)), comenzaron a saquear las tiendas propiedad de blancos y chino-americanos y a atacar a los automovilistas blancos. Al caer la noche, comenzaron a realizar actos selectivos de bombardeo con bombas incendiarias contra tiendas, almacenes y concesionarios mayoristas propiedad de blancos. Los negocios de los comerciantes blancos y chino-americanos que se sabía que trataban bien a sus clientes negros no sufrieron daños: “no lo toques, es un hermano del alma” era la palabra que se usaba para referirse a estos comerciantes. [6]
También al caer la noche, la policía se puso a disparar con violencia. Dispararon escopetas indiscriminadamente contra los afroamericanos: contra personas que saqueaban activamente, contra personas que simplemente eran transeúntes, contra personas que simplemente vivían en el vecindario. Los disparos de escopeta de la policía hirieron al menos a 60 personas y mataron a seis: Charlie Mack Murphy (39 años), William Wright, Jr (18), Sammy McCullough (20), John Stokes (19), John Bennett (28) y Mack Wilson (45). A pesar de las declaraciones posteriores de la policía de que actuaron en defensa propia, los seis hombres que mataron estaban desarmados y todos recibieron disparos por la espalda, y tres recibieron varios disparos. [7] Al amanecer del 12 de mayo, el motín que parecía en camino de convertirse en un Southern Watts o Detroit había sido reprimido sin piedad.
En los meses siguientes, jurados compuestos exclusivamente por blancos condenaron a los dos adolescentes acusados de la muerte de Oatman, a más de 100 personas que participaron activamente en el motín y a los militantes que declararon la “guerra”. El capitán de policía fue ascendido a jefe, el alcalde elogió al departamento de policía y los medios de comunicación y los líderes políticos describieron el motín como nada más que un grupo de personas inherentemente violentas, una turba enfurecida que se volvía violenta y destruía su propio barrio, sin ningún motivo. [8] Una importante investigación del FBI sobre el uso excesivo de la fuerza policial llevó a dos agentes a juicio, pero fueron absueltos por jurados abrumadoramente blancos. La madre de Charles Oatman presentó una demanda federal por derechos civiles, pero fue desestimada por un tecnicismo. Ningún funcionario blanco ha sido responsabilizado por ninguna irregularidad.
A pesar de estas injusticias, el motín galvanizó una nueva ola de activismo. Los temores que generó dieron a los activistas un nuevo impulso a sus demandas de cambio. Los votantes negros comenzaron a lograr avances sustanciales en la política local. Una importante demanda por la desegregación escolar cobró nuevo impulso y los líderes negros de una recién creada Comisión de Relaciones Humanas ganaron numerosos casos contra la discriminación y abrieron nuevas puertas para el empleo negro. Los activistas conmemoraron a las seis víctimas en solidaridad con los cuatro estudiantes asesinados en la Universidad Estatal de Kent una semana antes y los dos estudiantes asesinados en la Universidad Estatal de Jackson tres días después. [9] Los participantes clave continuaron trabajando por la justicia racial en Augusta y en otros lugares, y trataron de preservar una versión muy diferente del evento. “La rebelión del lunes 11 de mayo”, proclamaba un folleto que circulaba en la comunidad ese verano, “fue un esfuerzo de los negros en Augusta, en Georgia y en Amerikka para buscar la liberación, la libertad y la justicia... EL PUEBLO SE REVELÓ”. [10]
En medio de estos cambios, la supremacía blanca mostró su resiliencia. La rápida huida de los blancos al vecino condado de Columbia socavó los logros de la desegregación escolar, la Comisión de Relaciones Humanas se debilitó y finalmente perdió su financiación, y la desinversión combinada con una base de capital frágil diezmó el otrora bullicioso barrio negro principal. La pobreza concentrada continuó mientras la economía pasaba de la manufactura industrial a los empleos de servicios de bajos salarios; en la Augusta actual, el 30% de los hogares negros subsisten por debajo del umbral federal de pobreza. La criminalidad proyectada sobre los afroamericanos en 1970 continúa, apuntalando el sistema racializado de encarcelamiento masivo que la académica legal Michelle Alexander llama "el nuevo Jim Crow". Y la narrativa supremacista blanca de los disturbios se estableció firmemente como la memoria dominante de la comunidad de lo que sucedió, borrando el recuerdo de las quejas de los negros, de la organización y la intención política de los negros, y de los logros de los negros a raíz de la rebelión del 11 y 12 de mayo.
Un grupo local, el Comité de Observancia de los Disturbios de Augusta de 1970, ha estado trabajando para recuperar y honrar la verdadera historia de este evento, y el resumen anterior es parte de ese trabajo. Para obtener más información, visite www.1970augustariot.com