Los acorazados clase Audacious fueron diseñados por Sir Edward Reed a pedido de la Junta del Almirantazgo para servir como acorazados de segunda clase en estaciones extranjeras distantes.
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La principal motivación que impulsaba al Almirantazgo era la política francesa, ya muy avanzada, de enviar sus propios acorazados pequeños a esas mismas estaciones distantes. El HMS Monarch estaba en construcción y el HMS Captain había sido autorizado. Ambos eran buques armados con torretas y la prensa hacía campaña a favor de un armamento montado en torretas en estos buques recién ordenados. Sin embargo, el Almirantazgo decidió que, como se había construido una larga sucesión de acorazados de costado con éxito y no se habían producido buques armados con torretas, salvo algunos buques de defensa costera de bajo desplazamiento y alcance limitado, sería mejor esperar la evaluación del Monarch y el Captain antes de apartarse del principio de andanada.
Como los barcos estaban destinados a prestar servicio en aguas muy alejadas de Gran Bretaña, y dada la limitada eficiencia de las máquinas de vapor de la época, era necesario equiparlos con un aparejo de vela completo. Reed nunca dudó de su creencia de que en un barco con aparejo completo, el armamento transportado en una batería central de costado era el método superior, al no estar obstruido por mástiles y aparejos. Por lo tanto, tanto el diseñador como el Almirantazgo estaban totalmente de acuerdo en que estos barcos no debían estar armados con artillería montada en torretas. El aparejo se convirtió más tarde en un aparejo de barca , que requería menos manos para manejarlo. [1]
Los barcos fueron diseñados siguiendo las líneas del HMS Defense , que por entonces tenía más de cinco años. Reed consideró que, dadas las dimensiones del buque más antiguo, el armamento, el blindaje y la maquinaria serían insuficientes para las necesidades planteadas, y solicitó un aumento de tonelaje, que la Junta concedió a regañadientes.
Aunque se necesitaban cuatro barcos, inicialmente solo se pusieron en grada dos, el HMS Audacious y el HMS Invincible . El Almirantazgo, tras un compromiso asumido ante el Parlamento por el Primer Lord del Almirantazgo , sacó a licitación los otros dos barcos. Se recibieron propuestas de varios diseños: un barco de andanada y torreta de Mare & Company, un barco de andanada de Palmers , un barco de andanada diferente de Thames Ironworks y barcos de torreta de Napiers , Samudas y Lairds Co & Sons . Se determinó que todos eran de alguna manera inadecuados y, finalmente, el tercer y cuarto barco se construyeron, con cierto retraso, según el diseño del Almirantazgo.
Esta clase fue la primera clase homogénea de acorazados que se lanzó desde la clase Prince Consort , y la última hasta la clase Admiral .
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