La temporada de 1998 de los Atlanta Falcons fue la 33.ª de la franquicia en la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL). Los Falcons se clasificaron para el Super Bowl por primera vez bajo la dirección del entrenador en jefe Dan Reeves en su segundo año con el equipo, convirtiéndose en el primer equipo de domo en jugar en un Super Bowl. Los Falcons ganaron sus últimos nueve partidos de la temporada regular para obtener el puesto número 2 en la Conferencia Nacional de Fútbol Americano (NFC) para la postemporada y la semana de descanso. También aseguraron su primer título de la NFC Oeste desde 1980. Tanto ellos como los Broncos tuvieron récords de 14-2, pero los Falcons fueron los segundos mejores en la liga porque tuvieron un mejor récord contra oponentes comunes. Vencieron a los San Francisco 49ers en la ronda divisional y al sembrado número 1 Minnesota Vikings en el Juego de Campeonato de la NFC antes de perder ante el antiguo equipo de Reeves, los Denver Broncos , 34-19 en el Super Bowl XXXIII . [1] Tuvieron un perfecto 8-0 en casa.
El entrenador en jefe Dan Reeves casi no llega al final de la temporada. Después de la semana 15, se le diagnosticó múltiples bloqueos en las arterias coronarias, lo que requirió una cirugía de bypass cuádruple. Reeves admitió que ignoró las señales de advertencia con la esperanza de terminar la temporada, pero finalmente sintió que necesitaba que lo examinaran. Los médicos dijeron que para cuando fue a recibir tratamiento, pudo haber estado "a pocas horas de un ataque cardíaco catastrófico ". [2] El coordinador defensivo Rich Brooks lo sustituyó como entrenador en jefe durante las semanas 16 y 17. Reeves regresó para los playoffs y terminó la temporada.
Los Falcons ocuparon el cuarto lugar en la liga en puntos anotados (442 puntos) y permitieron la cuarta menor cantidad de puntos (289) en 1998; los Falcons también lideraron la liga en diferencial de pérdidas de balón con +20. Los Falcons establecieron un récord de equipo que aún se mantiene en diferencial de puntos, con +153. Cuatro de las victorias de los Falcons fueron por al menos 22 puntos.
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Esta fue la primera ocasión en la que los Falcons jugaron contra los New York Giants desde 1988 , [5] y su primera visita al Giants Stadium desde 1982. Esto se debe a las antiguas fórmulas de programación de la NFL vigentes antes de 2002, por las cuales los equipos no tenían un calendario rotativo oponiéndose a miembros de otras divisiones dentro de su propia conferencia, sino que jugaban partidos de conferencia interdivisional según la posición dentro de la tabla de una temporada. [6]
La victoria más decisiva de los Falcons en la temporada llegó en una goleada por 51-23 en el Georgia Dome . Jamal Anderson corrió para 117 yardas y un touchdown mientras que Chris Chandler lanzó para 189 yardas y dos touchdowns con dos intercepciones. Desde el touchdown de retorno de patada inicial de 93 yardas de Tim Dwight , los Falcons nunca permitieron que Carolina tuviera un atisbo de contienda, liderando 38-3 en el tercer cuarto antes de llegar a casa con la victoria.
La ofensiva de Atlanta sumó 41 puntos mientras que la defensa limitó a Nueva Inglaterra a sólo diez puntos en el Foxboro Stadium en un partido en el que Nueva Inglaterra nunca se acercó a un marcador de 14-3 después del primer cuarto y perdía 28-3 al medio tiempo. Jamal Anderson corrió para dos anotaciones, Chris Chandler lanzó dos más y Chuck Smith atrapó un balón suelto en su propia yarda 29 y corrió para un touchdown. Chandler completó 15 de 22 pases para 240 yardas y Anderson corrió para 104 yardas. Lo único que salió mal para los Falcons fueron dos intercepciones sin importancia de Ty Law de los Patriots .
Los Falcons vengaron una de las dos únicas derrotas que sufrirían en la temporada regular al vencer a los Niners por 31-19 en el Georgia Dome. Steve Young lanzó para 342 yardas y touchdowns a Terrell Owens y Jerry Rice , pero las 100 yardas terrestres y dos anotaciones de Jamal Anderson ayudaron a los Falcons a derrotar a los Niners en un alocado cuarto cuarto en el que los dos equipos se combinaron para 34 puntos (21 de los Falcons).
en el Georgia Dome , Atlanta, Georgia
El partido decisivo de la temporada 1998 entre Atlanta y San Francisco se produjo en el Georgia Dome una semana después de la espectacular remontada de último minuto de los Niners sobre los Green Bay Packers . Sin embargo, los Falcons no se dejarían vencer, ya que Jamal Anderson volvió a llevarse el triunfo con 113 yardas terrestres y dos touchdowns. Steve Young lanzó un touchdown a Jerry Rice y corrió para anotar a fines del último cuarto; Ty Detmer lanzó la conversión de dos puntos a Greg Clark para poner el marcador en 20-18, pero los Falcons nunca dejaron que los Niners se acercaran más para lograr su primera victoria en playoffs desde 1991.
en el Hubert H. Humphrey Metrodome , Minneapolis, Minnesota
Los Vikings, con marca de 16-1 y la ofensiva con mayor puntuación de la liga después de la fusión, eran los grandes favoritos en el Hubert H. Humphrey Metrodome y tomaron una ventaja de 20-7 en el segundo cuarto con dos touchdowns de Randall Cunningham (uno por tierra y un pase a Randy Moss ), pero al final de la primera mitad Chris Chandler encontró a Terance Mathis para una anotación de 14 yardas después de un balón suelto de Cunningham (forzado por Chuck Smith cerca del final de la mitad). Después de que un gol de campo de Morten Andersen pusiera el marcador en 20-17 en el tercero, los Vikings tomaron una ventaja de 27-17 con otro pase de touchdown de Cunningham (este a Matthew Hatchette ). En los frenéticos últimos diez minutos del tiempo reglamentario, los Falcons, que perdían 27-20, parecían estar listos para empatar el juego después de que Shane Dronett recuperara un centro fallido en lo profundo del territorio de los Vikings, pero perdieron el balón en downs después de renunciar a un gol de campo en cuarta y cuatro, cuando un pase de Chandler a Mathis fue incompleto. En los últimos cuatro minutos, Gary Anderson , que no había fallado un gol de campo en toda la temporada, envió un tiro de 38 yardas ligeramente desviado a la izquierda. Con poco más de dos minutos restantes, Chandler condujo a los Falcons campo abajo y conectó con Mathis en la zona de anotación con 49 segundos restantes. Ambos equipos despejaron en el tiempo extra (los Vikings, que tuvieron el balón primero y casi habían ganado cuando Eugene Robinson se lanzó para defender un pase profundo a un Moss que de otro modo estaría descubierto). En su segunda serie del período extra, Chandler se conectó con OJ Santiago para dos grandes ganancias antes de que Andersen clavara un gol de campo de 38 yardas; El resultado final, 30-27, envió a los Falcons al Super Bowl XXXIII .
en el Pro Player Stadium , Miami Gardens, Florida