Athena era un sistema de lanzamiento prescindible de Lockheed Martin de la década de 1990 que sufrió varios cambios de nombre a lo largo de su vida.
El desarrollo comenzó en Lockheed Corporation en 1993, donde el diseño se conoció como Lockheed Launch Vehicle . Posteriormente, el nombre se cambió a Lockheed Martin Launch Vehicle cuando Lockheed se fusionó con Martin Marietta . En 1997 [3] el nombre finalmente se cambió a Athena, y todos los lanzamientos posteriores al vuelo de demostración en agosto de 1995 se realizaron con ese nombre. Athena se retiró del servicio en 2001, pero en septiembre de 2010 se agregó al contrato Launch Services II de la NASA. Se anunció que volvería a ponerse en producción y que los lanzamientos se reanudarían en 2012. [4] Toda la producción había cesado en marzo de 2017. [5]
El Athena viene en dos versiones, Athena I y Athena II . El Athena I tiene dos etapas, la primera etapa Thiokol Castor -120 y una etapa superior Pratt & Whitney ORBUS 21D, ambas propulsadas por combustible sólido . El Athena II tiene tres etapas, la primera y segunda etapa Castor-120 y una etapa superior ORBUS 21D. Para vuelos futuros, las configuraciones Athena Ic y Athena IIc utilizarían etapas Castor 30 en lugar de las etapas Orbus 21D en las versiones originales. [4]
El cohete Athena utiliza un módulo de ajuste de órbita (OAM) desarrollado por Primex Technologies. Primex fue adquirido por General Dynamics en 2001. [6] [7] Para el lanzamiento del Athena el 28 de septiembre de 2001, el OAM fue construido por General Dynamics Space Propulsion Systems de Redmond, WA . [8] El OAM alberga el sistema de control de actitud y el subsistema de aviónica (guía y navegación, baterías, transmisores de telemetría, receptores y antenas de comando y destrucción). Este módulo de 1 metro (3,3 pies) de largo funciona con hidracina monopropulsor . Después de la separación de la carga útil, el OAM realiza una maniobra para evitar la contaminación y la colisión, distanciándose de la carga útil y quemando el combustible restante hasta agotarlo. El proveedor de motores de cohetes sólidos Athena, Alliant Techsystems (ATK), produce etapas superiores integradas utilizando motores sólidos Star estabilizados por giro o estabilizados en 3 ejes que pueden proporcionar velocidades más altas para misiones GEO y de escape (por ejemplo, lunares y planetarias). [9] Una etapa superior integrada de este tipo basada en un Star 37FM de 2531 lb se empleó para el lanzamiento de Lunar Prospector , la primera sonda lunar lanzada por un vehículo de lanzamiento desarrollado comercialmente.
Un cohete Athena III fue originalmente planeado y designado como LLV-3 en la década de 1990 según la patente original. Nunca se desarrolló debido a la falta de interés de los clientes. Debía agregar dos, cuatro o seis propulsores de correa Castor-4A a la primera etapa de la pila, y habría sido capaz de lanzar 3,6 toneladas a la órbita terrestre baja. [10]
Posteriormente, la designación se reutilizó para un cohete propuesto para el proyecto de Servicios de Transporte Orbital Comercial . En algún momento después de 2005, PlanetSpace reutilizó la designación Athena III para un cohete propulsor de reabastecimiento de una estación espacial derivado de un transbordador de 2,8 millones de libras , en una empresa conjunta con Lockheed Martin y Alliant Techsystems (ATK). En marzo de 2012, Lockheed Martin seleccionó el Kodiak Launch Complex (KLC) de Alaska como su instalación de lanzamiento dedicada en la costa oeste para cohetes Athena, despejando el camino para que Alaska Aerospace Corporation comenzara a ampliar las instalaciones. En ese momento, Lockheed Martin declaró que decidirían si continuar con Athena III "en los próximos meses", pero no se hizo tal anuncio en los años siguientes.
Athena III iba a presentar una primera etapa de 2 1 ⁄ 2 segmentos del transbordador espacial Solid Rocket Booster (SRB) derivada de un cohete sólido reutilizable (RSRB) coronada por un Castor 120, un Castor 30 y un módulo de ajuste de órbita OAMS. Athena III habría sido capaz de colocar un satélite de 4.600 kg (10.100 lb) en órbita polar desde Kodiak, o lanzar un satélite de 5.900 kg (13.000 lb) desde la costa este a una órbita hacia el este; sin embargo, no se había seleccionado un sitio de lanzamiento en la costa este. Kodiak fue seleccionado en lugar de Vandenberg, con muchas reservas, para evitar retrasos en lanzamientos de respuesta rápida de alta prioridad para el ejército estadounidense. [11]
El 15 de agosto de 1995, un cohete Athena-1 (vehículo DLV) falló durante el lanzamiento. El fluido hidráulico gastado se quemó en la sección de popa de la primera etapa, dañando los cables de retroalimentación de la boquilla, provocando la pérdida de control del cardán y su caída. Por otra parte, la formación de arcos en la fuente de alimentación de alto voltaje de la IMU provocó la pérdida de referencia de actitud. El oficial de seguridad del campo de tiro terminó el vuelo a T+160 s. [13]
El 27 de abril de 1999, un cohete Athena-2 (vehículo LM-005) falló durante el lanzamiento. El carenado de carga útil no se separó y el peso adicional impidió que el vehículo alcanzara la órbita. Durante el evento de separación del carenado, el impacto del disparo de artillería circunferencial desconectó el cable que transportaba la señal para disparar la artillería longitudinal. [13]