A principios de 2020, una subpoblación de orcas ( Orcinus orca ) comenzó a embestir barcos y a atacar sus timones en aguas de la península Ibérica . El comportamiento se ha dirigido generalmente hacia veleros de tamaño medio y de movimiento lento en el estrecho de Gibraltar y frente a las costas portuguesas , marroquíes y gallegas . Se cree que el nuevo comportamiento se ha extendido entre diferentes grupos , con más de 500 interacciones notificadas entre 2020 y 2023 atribuidas a quince orcas individuales diferentes (el número exacto aún se debate entre ciertos científicos).
La subpoblación ibérica de orcas vive en las aguas costeras de la península Ibérica y es genéticamente distinta de otras poblaciones de orcas en el Atlántico nororiental. [1] Las orcas siguen la migración estacional del atún rojo del Atlántico ( Thunnus thynnus ), su principal fuente de alimento, reuniéndose a principios de la primavera en el estrecho de Gibraltar . Durante el verano, permanecen en el estrecho antes de viajar al norte a lo largo de la costa de Portugal y Galicia, para luego dirigirse a aguas más profundas en el otoño. Si bien las orcas generalmente se dedican a la caza persistente , se ha visto a dos de las manadas residenciales de orcas capturando peces de las líneas de pesca marroquíes y españolas . [2]
En 2011 se realizó un censo completo de la subpoblación ibérica de orcas, en el que se encontraron 39 ejemplares divididos en cinco grupos. La subpoblación fue catalogada como en peligro de extinción por el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas de España ese mismo año [2] y como en peligro crítico de extinción en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza en 2019. [1]
Se han identificado quince orcas ibéricas individuales involucradas en las interacciones a través de fotografías y descripciones de testigos. A cada una de las orcas involucradas en incidentes y que tuvieron contacto con embarcaciones se les dio la designación Gladis. Las orcas ibéricas reciben la designación Gladis para indicar que han estado involucradas en interacciones con barcos. El nombre "Gladis" es una referencia al antiguo nombre científico de las orcas, Orcinus gladiator, que significa "luchador contra ballenas" en latín.
En un artículo de una revista de 2022 que analizaba la evidencia fotográfica y los testimonios de los incidentes, se identificaron 31 orcas distintas, nueve de las cuales tuvieron contacto directo con los barcos y recibieron la designación Gladis. Se identificaron dos grupos de orcas, uno de los cuales incluía a la adulta Gladis Blanca (Gladis blanca), su cría, Gladis Filabres (nacida en 2021), [3] y sus hermanas, Gladis Dalila y Gladis Clara. También se observó a la madre de Gladis Blanca, Gladis Lamari, pero nunca se acercó al barco. [1] El segundo grupo residencial consta de tres juveniles, Gladis Gris (Gladis gris) y los hermanos Gladis Peque y Gladis Negra (Gladis negra), así como su madre Gladis Herbille, que también fue observada ocasionalmente durante las interacciones pero no participó. [1] Para 2023, el número de Gladis había aumentado a 15. [4]
En las interacciones en las que las orcas han entrado en contacto físico con los barcos, la manada suele acercarse sigilosamente por la popa . El contacto con los barcos incluye embestidas, empujones y mordiscos, generalmente centrados en el timón. Se ha observado a las orcas utilizando sus cabezas para empujar el timón o utilizando sus cuerpos para hacer movimientos de palanca, lo que provoca la rotación del timón y "en algunos casos haciendo girar el barco casi 360°". [1] La inspección de los barcos que informaron de contacto físico reveló que las orcas habían arañado con los dientes la proa, la quilla y los timones. Los timones más gravemente dañados estaban partidos por la mitad, completamente desprendidos o doblados por sus culatas. [1] Se ha observado al menos a una orca arrancando el timón de un barco con sus dientes. [2]
Los barcos de vela monocasco son los objetivos más frecuentes de las orcas, siendo los yates , catamaranes y embarcaciones con timones de pala los tipos más atacados y dañados. Las embarcaciones que informaron interacciones tenían una longitud media de 12 metros y viajaban, en promedio, a 5,93 nudos , una velocidad fácilmente igualada por las orcas. [1] Las interacciones entre las orcas y las embarcaciones se han producido con mayor frecuencia durante el día, alcanzando su punto máximo alrededor del mediodía, y suelen durar menos de media hora, aunque se han informado enfrentamientos de hasta dos horas. Los intentos de las tripulaciones de controlar el timón o aumentar la velocidad de su embarcación a menudo han dado lugar a empujones más frecuentes y enérgicos por parte de las orcas. Las orcas suelen perder el interés después de que las tripulaciones humanas reducen la velocidad o detienen sus embarcaciones. [1]
Desde 2020, se han registrado alrededor de 500 interacciones entre orcas y embarcaciones. [5] Más de 250 embarcaciones han sido dañadas por las orcas y cuatro embarcaciones se han hundido. [6] [7] La frecuencia de los ataques ha aumentado con el tiempo. Desde julio hasta noviembre de 2020, se reportaron 52 interacciones con orcas. El comportamiento continuó en 2021, con otras 197 interacciones registradas, y en 2022, con 207 interacciones. [8] [1] [9] Los investigadores del Grupo de Trabajo de Orcas del Atlántico informaron que solo el 20 por ciento de las embarcaciones que tuvieron interacciones físicas con las orcas habían resultado gravemente dañadas. [10] Ningún humano ha resultado dañado durante ninguna de las interacciones. [11]
La primera interacción entre una orca y un barco se produjo en el estrecho de Gibraltar en mayo de 2020. En julio de ese año se registraron otros incidentes, tanto en el estrecho como frente a las costas de Portugal. A mediados de agosto, se observaron interacciones entre orcas y barcos en el norte de España, frente a las costas de Galicia . [1]
Un velero con cinco pasajeros se hundió tras un encuentro con una orca en julio de 2022. Otro velero con cuatro personas a bordo se hundió en noviembre de 2022. [12]
Durante un incidente en el Estrecho de Gibraltar el 4 de mayo de 2023, el velero suizo Champagne estaba navegando con el motor en marcha cuando fue atacado por tres orcas. La orca más grande embistió al barco por un costado, mientras que dos orcas más pequeñas sacudieron el timón. El timón quedó perforado y tenía dos agujeros y el cuadrante estaba roto. Un miembro de la tripulación informó que las dos orcas más pequeñas estaban copiando el comportamiento de la más grande, embistiendo contra el timón y la quilla. La tripulación fue rescatada por la guardia costera española y el barco fue remolcado hasta el puerto de Barbate , donde volcó en la entrada. [5] [13]
El 31 de octubre de 2023, el yate Grazie Mamma II tuvo un encuentro con una manada de orcas. Las orcas interactuaron con el yate durante 45 minutos, chocando contra la pala del timón, lo que provocó daños y fugas. No hubo heridos humanos y el barco se hundió cerca de la entrada del puerto de Tánger-Med . [14] [7]
El 12 de mayo de 2024, el yate español Alboran Cognac fue atacado por orcas y quedó atrapado en un agujero. Las dos personas que se encontraban a bordo fueron rescatadas por un petrolero. El yate se hundió en el estrecho de Gibraltar. [15]
En un incidente similar, las orcas atacaron y hundieron el velero británico Bonhomie William en el Estrecho de Gibraltar el 26 de julio de 2024. Las tres personas a bordo fueron rescatadas por guardacostas españoles. [16]
En junio de 2023, una orca embistió a un yate en el mar del Norte cerca de Shetland. La interacción dio lugar a especulaciones sobre la posibilidad de que la orca ibérica se comportara de forma "saltando de un grupo a otro". [17]
Un artículo publicado en Marine Mammal Science en 2022 [1] sugirió varias motivaciones posibles para el comportamiento de las orcas. Las interacciones pueden ser lúdicas y resultado de la curiosidad natural de los mamíferos marinos. La investigadora Deborah Giles dijo que las orcas son "animales increíblemente curiosos y juguetones, por lo que esto podría ser más una cuestión de juego que de agresividad". [5] El biólogo marino Eric Shaw, con sede en Gibraltar, argumentó que las orcas mostraban comportamientos protectores y apuntaban intencionadamente al timón con el entendimiento de que inmovilizaría el barco, del mismo modo que atacar la cola de un animal presa lo inmovilizaría, un comportamiento de depredación documentado. [18] [19] [20] El comportamiento también podría ser el resultado de una combinación de factores, incluidas las perturbaciones creadas por los barcos, el agotamiento de las presas de las orcas y la interacción con la pesca. [1]
Una tercera posibilidad es que el comportamiento haya sido desencadenado por un "incidente aversivo puntual", como por ejemplo cuando una de las orcas chocó con un barco y sufrió heridas. [1]
Los investigadores también han sugerido que esta conducta podría ser una moda. Otros fenómenos culturales similares entre las orcas han sido de corta duración, como en 1987, cuando las orcas residentes del sur de Puget Sound llevaron salmones muertos sobre sus cabezas. [21] [22]
Renaud de Stephanis, coordinador de Información e Investigación de CIRCE Conservación, sugirió que las orcas rompen el timón por frustración, prefiriendo la sensación de la hélice cuando un velero hace funcionar su motor. [23]
La tasa de interacciones entre orcas y embarcaciones y su dispersión motivaron la formación en agosto de 2020 de un grupo de trabajo sobre el tema, el Grupo de Trabajo Orca Atlántica (GTOA). [1] Se creó un grupo de Facebook, Orca Attack Reports, para facilitar el intercambio de información sobre las interacciones. [24]
Se han emitido avisos por radio para alertar a los barcos de la presencia de las orcas y sugerirles que mantengan la distancia. En 2020 y 2021, las autoridades de Seguridad del Tráfico Marítimo de España prohibieron brevemente a los barcos de vela de menos de 15 metros navegar por la costa donde se habían producido interacciones. [25]
El desarrollo y prueba de elementos de disuasión acústicos para disuadir a las orcas fue anunciado por la Asociación Nacional Portuguesa de Cruceros ( Associação Nacional de Cruzeiros ) en 2023. [26] [11]
Los medios de comunicación han sensacionalizado los incidentes, a menudo ofreciendo justificaciones antropomórficas para el comportamiento de las orcas. Muchos han atribuido los incidentes a una venganza por algún tipo de mal infligido a una de las orcas, normalmente White Gladis. [27] Las reacciones en las redes sociales han incluido la generación de memes relacionados con un "levantamiento de orcas" o "guerras de orcas", y algunos observadores han calificado el comportamiento como "un acto de solidaridad anticapitalista de 'camaradas orcas' y 'saboteadores de orcas'". [28] [29]
En 2023, el gobierno español planeó etiquetar con satélite a seis orcas involucradas en estos ataques, con el fin de rastrear sus movimientos y minimizar futuras interacciones. [30]