En la tarde del 26 de marzo de 1997, la brigada East Tyrone del Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA) lanzó un ataque improvisado con granadas contra la base fortificada de la Real Policía del Ulster / Ejército británico en Coalisland , condado de Tyrone , Irlanda del Norte. La explosión provocó una reacción inmediata de una unidad encubierta del Servicio Aéreo Especial , que disparó e hirió a Gareth Doris, un republicano irlandés y supuesto voluntario del IRA . La unidad del SAS fue rodeada entonces por una multitud de manifestantes que les impidió acercarse a Doris o marcharse. Los agentes del RUC llegaron y dispararon balas de plástico contra la multitud, lo que permitió a las fuerzas especiales abandonar la zona. [2]
Coalisland es una ciudad en el condado de Tyrone que tenía una tradición de republicanismo militante; cinco residentes habían sido asesinados por las fuerzas de seguridad británicas antes del primer alto el fuego del IRA en 1994. [3] En febrero de 1992, cuatro voluntarios del IRA murieron en un tiroteo con el SAS durante su escape después de un ataque con ametralladora en el cuartel de la RUC/Ejército británico allí. [4] Tres meses después, un ataque con bomba del IRA en una patrulla del Ejército británico en Cappagh , en el que un paracaidista perdió las piernas, desencadenó una serie de enfrentamientos entre residentes locales y tropas británicas el 12 y el 17 de mayo. Varios civiles y soldados resultaron heridos, la radio de mochila de un soldado fue destruida y dos armas británicas fueron robadas. [5] La pelea fue seguida por una protesta de 500 personas en la ciudad y amargos intercambios entre la República de Irlanda y los funcionarios británicos. [6] Se informó de más enfrentamientos entre civiles y soldados en la ciudad el 6 de marzo de 1994. [7]
El miércoles 26 de marzo de 1997, a las 21.40 horas, una granada [1] fue arrojada a la base conjunta del ejército británico y la RUC en Coalisland, abriendo un agujero en la valla perimetral. La RUC informó que un artefacto de 1 kg impactó en la valla a 3 metros del suelo. [2] Otra fuente afirmó que el artefacto era una bomba en forma de tarro de café llena de Semtex . [8] La granada fue arrojada o disparada [9] por dos hombres no identificados. [1] En el momento del ataque, había una exposición de arte en Coalisland Heritage Hall, también conocido como The Mill, desde donde se oyeron claramente la explosión y los disparos que le siguieron. El incidente duró entre uno y dos minutos. [10]
Tan sólo un minuto después del ataque del IRA, los transeúntes oyeron disparos de alta velocidad a su alrededor. [2] Varios hombres, aparentemente soldados del SAS, salieron de vehículos civiles con gorras de béisbol con la palabra "Ejército" estampada en el frente. [10] Una fuente los describió inicialmente como miembros de la 14ª Compañía de Inteligencia . [2] Los hombres disparaban pistolas Browning y metralletas Heckler & Koch . Los testigos dijeron que hubo entre ocho y diez disparos, [10] mientras que una fuente republicana afirmó que se dispararon hasta 18 balazos. [11] Gareth Doris, de diecinueve años, recibió un disparo en el estómago y cayó al suelo. [2] Doris supuestamente regresaba de la iglesia local [12] y estaba en compañía de un sacerdote cuando le dispararon. [13] Un sacerdote local, Seamus Rice, salía del aparcamiento de la iglesia cuando su coche fue alcanzado por balas, destrozando el parabrisas. [14]
Tres minutos después de la explosión, cientos de residentes furiosos se reunieron en el lugar y se enfrentaron a los soldados encubiertos. Los soldados dispararon munición real al suelo [10] y al aire para mantener a la gente a raya. [2] La multitud siguió retrocediendo y avanzando de nuevo [10] hasta las 9:50, cuando llegó la RUC y comenzó a disparar balas de plástico contra los manifestantes. Dos mujeres resultaron heridas por balas de plástico [2] y los soldados encubiertos huyeron en coches sin distintivos, encendiendo petardos o fuegos artificiales al mismo tiempo. [2] [10] La concejala del Sinn Féin, Francie Molloy, afirmó que los manifestantes obligaron al SAS a retirarse, salvando la vida de Doris en el proceso. Los testigos supuestamente temían que un soldado encubierto blandiendo una pistola hubiera matado a la herida Doris de un tiro en la cabeza. [11]
Posteriormente, cientos de residentes se vieron obligados a abandonar sus hogares mientras las fuerzas de seguridad registraban el área cercana a la base. [1] Esto mantuvo altas las tensiones, según la activista republicana local Bernadette McAliskey . [15] Posteriormente, la RUC interrogó a dos hombres sobre el ataque. [2]
El ataque, junto con dos grandes atentados el mismo día en Wilmslow , Inglaterra, suscitó preocupaciones de que el IRA estuviera tratando de influir en las próximas elecciones generales del Reino Unido . [16] Martin McGuinness describió el tiroteo como "asesino", mientras que el consejero independiente Jim Canning dijo que más de una docena de soldados "estaban amenazando con disparar a cualquiera que se moviera [...] mientras un joven yacía herido de bala en el suelo". Fuentes republicanas afirmaron que este era otro caso de política de disparar a matar por parte de las fuerzas de seguridad; [2] Sin embargo, el diputado del Partido Unionista del Ulster Ken Maginnis elogió al SAS por sus acciones. [17]
Gareth Doris fue ingresado en el Hospital South Tyrone en Dungannon , [9] donde fue arrestado después de ser sometido a una cirugía. Más tarde fue trasladado al hospital militar Musgrave Park en Belfast . [1] Doris fue posteriormente condenado por su participación en el atentado y sentenciado a diez años de prisión, antes de ser liberado en 2000 en virtud de los términos del Acuerdo de Viernes Santo . [18] Gareth era primo de Tony Doris, un miembro del IRA asesinado en una emboscada del SAS en el cercano pueblo de Coagh el 3 de junio de 1991 y primo de la líder del Sinn Féin, Michelle O'Neill . [19] Según el concejal del Sinn Féin, Brendan Doris, otro primo de Gareth, "niega rotundamente estar involucrado en actividades terroristas de cualquier tipo". Amnistía Internacional expresó su preocupación por el tiroteo [10] y el hecho de que no se dio ninguna advertencia previa. [20]
Las pruebas de ADN recogidas en la zona del tiroteo llevaron al arresto del nativo de Coalisland Paul Campbell por parte del PSNI en 2015, acusado de ser el otro hombre que estaba con Doris durante el ataque. En febrero de 2020, Campbell fue condenado por un tribunal de Diplock en Belfast. Campbell negó los cargos, pero recibió una sentencia de siete años y medio. El fiscal reconoció que Campbell habría sido liberado para ese momento según las disposiciones del Acuerdo de Viernes Santo , pero argumentó que esa era una decisión de la comisión de libertad condicional , no del tribunal. [21]
El 5 de julio de 1997, en vísperas de los disturbios nacionalistas de 1997 en Irlanda del Norte , la base del ejército británico/RUC fue escenario de otro ataque, cuando un voluntario del IRA disparó contra un vehículo blindado de la RUC junto al cuartel. Una oficial resultó herida. [22] [23] La antigua estación de la RUC en Coalisland fue finalmente cerrada en 2006 [24] y vendida para su desarrollo privado en 2010. [25]