El Aster CT-80 es un ordenador personal de 1982 desarrollado por la pequeña empresa holandesa MCP [1] [2] [3] (más tarde rebautizada como Aster Computers), que se vendió en su primera encarnación como un kit para aficionados. Más tarde se vendió listo para usar. Consistía en varias placas de circuito impreso Eurocard con conectores DIN 41612 y una placa base, todo ello basado en una configuración de bastidor de 19 pulgadas . Fue el primer ordenador personal/doméstico holandés disponible comercialmente. [4] El ordenador Aster podía utilizar el software escrito para el popular ordenador Tandy TRS-80 y, al mismo tiempo, solucionar muchos de los problemas de ese ordenador, pero también podía ejecutar software CP/M , con una gran cantidad de memoria libre Transient Program Area (TPA) y una pantalla completa de 80×25, y podía utilizarse como terminal de videotexto. Aunque el Aster era un clon del TRS-80 Modelo I, de hecho era más compatible con el TRS-80 Modelo III y ejecutaba todo el software de estos sistemas, incluidos los juegos. También tenía un altavoz incorporado que era compatible con el software de dicho tipo de juegos.
Se vendieron tres modelos. El primer modelo (lanzado en junio de 1982) se parecía al IBM PC , una unidad de base rectangular con dos unidades de disquete en el frente y un monitor en la parte superior con un teclado desmontable separado. La segunda encarnación era una unidad mucho más pequeña, del ancho de dos unidades de disquete de 5 1 ⁄ 4 " apiladas una sobre otra, y la tercera encarnación parecía un Apple aplanado con un teclado incorporado.
Todas las unidades funcionaban mucho más rápido que la TRS-80 original , a 4 MHz (con un acelerador seleccionable por software a la velocidad original por motivos de compatibilidad) y la pantalla admitía mayúsculas y minúsculas, supresión de nieve por hardware (lógica de arbitraje del bus de RAM de vídeo) y un conjunto de fuentes de caracteres mejorado. La interfaz de disquete admitía densidad dual y capacidades de disco de hasta 800 KB , más de cuatro veces la capacidad de la TRS-80 original. Se utilizó una versión especial de NewDos/80 (un sistema operativo de disco compatible con TRS-DOS mejorado ) para admitir estas capacidades de disco cuando se utilizaba el modo de compatibilidad TRS-80.
Para el mercado educativo se produjo una versión del primer modelo con una nueva carcasa de plástico (los primeros Aster tenían una carcasa totalmente metálica) que también tenía una abertura en la parte superior en la que se podía colocar una grabadora de casetes. Este modelo se utilizó en un grupo con un Aster (con unidades de disco) para el profesor y ocho versiones sin disco para los alumnos. Los alumnos podían descargar software desde el ordenador del profesor a través de una red basada en una conexión serial rápida, así como enviar su trabajo al ordenador del profesor. También había un hardware a través del cual el profesor podía ver la pantalla de cada alumno en su propio monitor.
El Aster utilizaba 64 KB de RAM y tenía la característica única de soportar dos arquitecturas internas fundamentalmente diferentes: cuando se encendía sin un disquete de arranque o con un disquete TRS-DOS, el Aster era totalmente compatible con TRS-80 , con 48 KB de RAM. Cuando el gestor de arranque detectaba un disquete CP/M , el Aster reconfiguraba su arquitectura de memoria interna sobre la marcha para soportar de forma óptima CP/M con 60 KB de RAM libre para programas ( TPA ) y una pantalla de 80 x 25. Esta capacidad de arquitectura dual solo existía en otro clon de TRS-80, el LOBO Max-80 .
Con una herramienta de configuración especial, el CT-80 podía reconfigurar sus controladores de disquete para leer y escribir los disquetes de otros 80 sistemas CP/M.
Se ingresó a un tercer modo con un disquete de arranque especial que convirtió al Aster en un terminal Videotex con una pantalla de 40x25 y un conjunto de caracteres Videotex. El software utilizó la interfaz RS-232 incorporada del Aster para controlar un módem a través del cual podía contactar a un proveedor de servicios Prestel.
La mayoría de los Aster CT-80 (unos 10.000) se vendieron a escuelas para la enseñanza de la informática, en un proyecto conocido inicialmente como "proyecto honderd scholen" (proyecto de cien escuelas), pero que más tarde involucró a muchas más escuelas. [5] MCP recibió este pedido del gobierno holandés porque su ordenador cumplía con todos los requisitos técnicos y de otro tipo, incluida la exigencia de que los ordenadores debían ser de origen holandés y fabricarse en los Países Bajos. Otra exigencia importante era que los ordenadores pudieran utilizarse en red (Aster desarrolló un software y un hardware especiales para ello). Sin embargo, más tarde el gobierno dio marcha atrás y concedió el 50% del pedido a Philips y su ordenador doméstico P2000 , aunque el P2000 no cumplía con todos los requisitos técnicos, se fabricaba en Austria y no tenía hardware ni software de red.
Aster Computers tenía su sede en la pequeña ciudad de Arkel, cerca de la ciudad de Gorinchem . Inicialmente, Aster Computer BV se llamaba MCP (Music Print Computer Product), porque estaba especializada en la producción de impresiones asistidas por computadora de partituras. El director de la empresa estaba interesado en la tecnología de microprocesadores y se dio cuenta de que había un mercado para la venta de kits a aficionados a la construcción de computadoras, por lo que comenzaron a vender kits electrónicos a aficionados y emplearon a cuatro personas en ese momento. También ensamblaban kits para personas sin habilidades de soldadura, especialmente el " ordenador junior " de Elektor (una copia del KIM-1 ) y el ZX80 de Sinclair. Entre los kits vendidos también había unidades de disquete alternativas para computadoras TRS-80. Pero estas necesitaban la infame interfaz de expansión TRS-80, que era muy cara y tenía un controlador de disquete muy poco confiable porque usaba el chip controlador de disquete WD1771 sin un "separador de datos" externo. Para solucionar este problema, MCP desarrolló una pequeña placa enchufable que podía enchufarse al zócalo del WD1771 y que contenía un separador de datos y un zócalo para el WD1791 para soportar el funcionamiento de doble densidad. Aun así, la interfaz de expansión era cara y, debido a su diseño, tampoco era fiable. Por lo que decidieron desarrollar también su propia alternativa en forma de un controlador de disquete mejorado y una interfaz de impresora que pudiera integrarse directamente en una carcasa de disquete. La falta de expansión de RAM que ofrecía esta solución se solucionó con un servicio en el que los chips de RAM de 16 KB dentro de la unidad base se reemplazarían por chips de RAM de 64 KB. Mientras esto sucedía, MCP cambió su nombre a MCP CHIP, pero tuvo problemas con la revista informática alemana CHIP y tuvo que volver a su nombre anterior. En ese momento, MCP también vendía computadoras domésticas importadas como la TRS-80 , la Video Genie (otro clon de la TRS-80), la Luxor ABC 80 y la Apple II . También vendieron la exótica Olivetti M20 , una de las primeras computadoras personales de 16 bits que fue uno de los pocos sistemas que usaba una CPU Z8000 .
Después de diseñar su propio reemplazo totalmente funcional para la interfaz de expansión TRS-80 (que nunca se comercializó), la compañía se dio cuenta de que podían hacer algo mejor que simplemente rediseñar la interfaz de expansión. Observaron que la TRS-80 era una gran computadora, pero que tenía deficiencias en varias áreas. La lógica de la pantalla y la "nieve" resultante en la pantalla eran irritantes, al igual que la falta de compatibilidad con minúsculas, la velocidad de la CPU se podía mejorar, la calidad y el diseño del teclado eran molestos y la capacidad y confiabilidad del disquete eran bajas. Además, el software más interesante que se ofrecía para los sistemas CP/M no podía ejecutarse bien en una TRS-80. Entonces decidieron diseñar un sistema informático compatible con el software TRS-80 y CP/M, al que (siguiendo el ejemplo de Apple Computer ) decidieron bautizar con el nombre de una "flor holandesa típica". Así que lo llamaron Aster CT-80 ( CP /M/ Tandy - 1980 ) . No se sabe por qué eligieron Aster y no el más conocido Tulip. Quizás pensaron que sería demasiado presuntuoso o quizás el hecho de que "Aster" también sea un nombre de niña holandés tenga algo que ver. Curiosamente, "Aster" también fue el nombre que se le dio a una supercomputadora holandesa mucho después, en 2002. [ cita requerida ]
La primera versión del Aster constaba de cuatro " Eurocards ", una tarjeta CPU Z80 con 64 KB de memoria, una tarjeta de vídeo basada en Motorola MC6845 , una tarjeta controladora de disquete de doble densidad y una tarjeta de "interfaz de teclado/RS-232/cassette". Además de una "tarjeta de placa base" (que conectaba todas las demás tarjetas) y un teclado. Estaba pensado para aficionados y se vendía como un kit que constaba de las piezas y las placas de circuito impreso para el ordenador y el teclado conectado. Tras vender unos cuantos kits, MCP se convenció de que había un mercado mucho más grande para un modelo mejorado vendido como un sistema completo y funcional. Sin embargo, la versión original del kit carecía de muchas características que impedían su uso como un sistema informático serio. Como el diseñador original había dejado la compañía, otro empleado rediseñó por completo la mayor parte del sistema (añadiendo un circuito quitanieves de la pantalla, compatibilidad con el modo de texto de 80/64 columnas (con letras de diferente tamaño para el modo TRS-80 y CP/M, de modo que en el modo TRS-80 también se usara la pantalla completa, no sólo una porción de 64×16 de la pantalla de 80×25), con un conjunto de fuentes mejorado (añadiendo una versión en "escala de grises" de los gráficos mozaik del TRS-80 y muchos caracteres especiales tipo PETSCII ), y un controlador de disquete y una interfaz de teclado más flexibles y fiables, además de muchas otras pequeñas mejoras), también se desarrolló una carcasa para el sistema informático principal (en forma de un bastidor de 19 pulgadas para las Eurocards) y para dos unidades de disquete y la fuente de alimentación. Se contrató a un ingeniero de software para escribir la BIOS especial de "modo de arranque dual" y la BIOS especial CP/M. El BIOS de "modo de arranque dual" descubría si se había colocado un disco TRS-DOS o Aster CP/M en la unidad y, dependiendo del tipo de disco, reorganizaba la arquitectura de memoria interna del sistema para que fuera 100% compatible con TRS-80 o para que admitiera CP/M de forma óptima, con el máximo "espacio de trabajo" posible y el modo de vídeo 80x25. También era responsable de cambiar a ROM BASIC cuando se encendía el sistema con la tecla de interrupción pulsada y, más tarde, admitió un sistema LAN primitivo, utilizando el puerto RS-232 con cableado modificado. Los primeros ordenadores listos para usar se vendieron con las versiones "kit" de las tarjetas euro; la versión con tarjetas rediseñadas llegó aproximadamente un mes después.
Pronto la pequeña tienda se volvió demasiado pequeña y se mudaron a una fábrica mucho más grande cercana (antes una fábrica de vidrio para ventanas) y comenzaron a producir en masa el Aster durante un período de algunos años, tiempo en el que su personal se multiplicó por veinte.
Después de que el Aster llevara unos años en el mercado, Tandy lanzó su propio modelo mejorado, el ordenador TRS-80 Modelo III, que resolvió muchos de los mismos problemas que el Aster también había resuelto, pero el modelo 3 todavía no era totalmente compatible con CP/M como lo era el Aster. Mientras tanto, IBM había lanzado su IBM PC original, que por cierto se parecía mucho a la base del Aster, con unidades de disquete y configuración de teclado independiente.
El Ministerio de Educación holandés eligió el Aster para las escuelas holandesas, en una configuración con ocho Aster sin disco y un Aster con unidades de disquete de alta capacidad, todos conectados por una LAN basada en el hardware de puerto serie de alta velocidad del Aster y cables especiales que permitían que cualquier computadora de la LAN pudiera transmitir a todas las demás computadoras. El sistema basado en disquete era operado por el profesor, que podía enviar programas desde su disquete y datos a los sistemas sin disco de los estudiantes gracias al BIOS especial de esos sistemas. Los estudiantes podían enviar programas y datos al profesor a través de la misma LAN, o podían guardarlos en una grabadora de casetes incorporada en las unidades sin disco. A través de un "conmutador de video" especial, el profesor también podía ver una copia de la pantalla de cada estudiante en su propia pantalla. Se vendieron alrededor de mil de estos sistemas para muchos cientos de escuelas holandesas.
Debido a problemas de flujo de caja (como resultado de un crecimiento demasiado rápido, respaldo financiero insuficiente, problemas técnicos y un problema repentino con las entregas del procesador Z80), la empresa cerró repentinamente incluso antes de llegar a buen puerto.
Tal vez la computadora Aster inspiró a otra empresa holandesa de computadoras a bautizar su computadora con el nombre de otra flor holandesa típica: el Tulipán, Tulip System-1 , que apareció casi al mismo tiempo que Aster cerró.
La mayoría de los ingenieros que diseñaron el hardware y el software del Aster se dedicaron luego a diseñar hardware y software para el (entonces nuevo) sistema MSX para una empresa llamada "Micro Technology bv". [ cita requerida ]
Para mejorar y modernizar el Aster CT-80, la compañía también diseñó tres adaptadores de pantalla de video alternativos para complementar o reemplazar la tarjeta de video compatible con TRS-80 (debido a la naturaleza modular del Aster, simplemente fue cuestión de cambiar la tarjeta de video y/o la tarjeta de CPU para actualizar el sistema):
También se estaba trabajando en una interfaz de disco duro que añadiría una interfaz SCSI y el software necesario. Se desarrolló un prototipo funcional que añadía un disco duro de 40 MB.
En el frente del software, se estaba trabajando para implementar el reemplazo de la antigua "interfaz de usuario" de CP/M (el procesador de consola de comando CCP ) por el más moderno ZCPR .
Finalmente, se estaba desarrollando un sustituto para el antiguo procesador Z80 en forma de una placa Intel 8086 y placas de memoria adicionales de 16 bits y 512K. Tales reemplazos de los componentes del sistema de memoria y CPU fueron posibles porque el Aster CT-80 estaba diseñado para utilizar una placa base diseñada para soportar procesadores de 8 y 16 bits, y utilizaba un diseño modular basado en Eurocard con ranuras de sobra para expansión. En teoría, el sistema podía soportar el Z80 y el 8086 simultáneamente. Se formularon planes para soportar CP/M-86 e incluso MS-DOS.
Ninguna de estas extensiones del sistema estuvo disponible porque la empresa cerró antes de que alguna de ellas pudiera lanzarse.