La Asociación de Agricultores de California fue una influyente organización antiobrera en California entre 1934 y 1939. Los líderes agrícolas y empresariales formaron la organización para contrarrestar el creciente activismo laboral en California. La AF fue responsable de una violencia sustancial en reacción a las huelgas agrícolas, la creación de ordenanzas contra los piquetes y el espionaje de las actividades de las organizaciones laborales. Después de una investigación del Senado de los EE. UU. sobre sus acciones y el advenimiento de la Segunda Guerra Mundial, perdió influencia y finalmente se disolvió. “El reinado de la AF solo llegaría a su fin cuando el Comité LaFollette dirigió su escrutinio hacia sus actividades en 1939 y 1940". La atención del comité frenó el intento de la AF de expandirse por todo Estados Unidos”. [1]
La Asociación de Agricultores Asociados se creó como una reacción al creciente movimiento obrero en California en la década de 1930, cuando los trabajadores agrícolas reclamaban mayores salarios y mejores condiciones de trabajo. La AF fue “organizada en Fresno el 28 de marzo de 1934 por miembros de la Cámara de Comercio del Estado de California y el Buró Agrícola de California” y los fundadores la consideraron como “una organización de emergencia creada para evitar la repetición de las huelgas de 1933”. [2] Ya existían numerosas organizaciones agrícolas, incluidas la Grange y el Buró Agrícola, pero la AF “surgió en 1934 a partir de las numerosas asociaciones de ciudadanos que se crearon en 1933 para combatir la sindicalización de los trabajadores agrícolas”. [1] A medida que el número de huelgas anuales aumentó en la década de 1930, los capítulos de la AF se extendieron por todo el estado, con 42 capítulos finalmente establecidos y “el número total de individuos movilizados probablemente superó los 50.000 y puede haber llegado a 70.000”. [1]
Los Agricultores Asociados estaban decididos a impedir cualquier acción laboral por parte de los organizadores de los sindicatos agrícolas, así como la mayoría de las reformas laborales. Se opusieron a los programas de vivienda y al salario mínimo agrícola. Lucharon contra un proyecto de ley que prohibía a la Patrulla de Carreteras de California realizar arrestos en huelgas, un proyecto de ley que obligaba a terceros a inspeccionar los campos de trabajo e incluso un proyecto de ley que obligaría a los agricultores a proporcionar vasos para beber a sus trabajadores. “Ninguno de los proyectos de ley a los que se opusieron los Agricultores Asociados en 1939 logró pasar por la legislatura”. [2] En 1935, Herman Cottrell, funcionario de los Agricultores Asociados y organizador de sus Cavaliers paramilitares de California, declaró: “No vamos a tolerar a más organizadores de este tipo a partir de ahora; cualquiera que hable de salarios más altos deseará no haberlo hecho”. [3]
Los fundadores y principales contribuyentes de la Asociación de Agricultores no eran sólo agricultores, sino también empresas vinculadas a la agricultura. “Entre ellas se encontraban empresas de embalaje, desmotadoras, empresas de transporte, de energía y financieras... Los patrocinadores industriales de la AF se encontraban entre las mayores corporaciones de California”. [1] Entre los patrocinadores financieros se encontraban “la Southern Pacific Railroad , la Pacific Gas & Electric Company ... la Holly Sugar Corporation y la Spreckels Investment Company”. [2] Estos donantes proporcionaron una financiación sustancial. Desde mayo de 1934 hasta noviembre de 1939, la AF recaudó 184.231 dólares. Los “diez mayores contribuyentes a la Asociación de Agricultores, aunque constituyeron la fracción más pequeña del 1 por ciento de todos los contribuyentes, proporcionaron el 44,3 por ciento de todos los fondos”. [4]
En la década de 1930, los Agricultores Asociados se opusieron a los programas de vivienda para los trabajadores y durante “la administración de Merriam ... bloquearon cuarenta proyectos de ley a favor de los trabajadores agrícolas... Otros 140 fueron bloqueados durante la administración de Olson ”. [2] El verdadero alcance del apoyo de la comunidad empresarial a los Agricultores Asociados solo se reveló plenamente durante la investigación del Senado sobre las actividades antilaborales del grupo, que estaban determinadas a violar la libertad de expresión y de reunión, así como el derecho de los trabajadores a organizarse y negociar colectivamente.
La Asociación de Agricultores (AF) mantenía archivos de más de “mil presuntos subversivos (léase, organizadores sindicales) y compartía esta información con funcionarios policiales de todo el estado”. [2] Los agentes de la AF solicitaban información a los agricultores para poder identificar a los organizadores laborales problemáticos. La Asociación de Agricultores empleaba espías para infiltrarse en las organizaciones laborales y mantenía listas de activistas sindicales para que los empleadores pudieran evitar contratarlos. Una carta de la Asociación de Agricultores a los olivares de Olive Hillside solicitaba su ayuda “Para ayudarlos mejor a determinar posibles agitadores o trabajadores con afiliaciones indeseables en su empleo, les pedimos que nos envíen por correo una lista completa de sus recolectores o trabajadores agrícolas”. [5]
Los Agricultores Asociados también ayudaron a formar grupos de ciudadanos para movilizarse contra los trabajadores agrícolas, principalmente con el apoyo de las fuerzas del orden locales. “La cooperación y movilización de grupos civiles fue respaldada por la Asociación de Oficiales de Paz del Estado de California como un medio para combatir la actividad "subversiva". [1] Estos grupos a menudo participaron en la represión violenta de las acciones y huelgas laborales. “Los grupos de ciudadanos fueron responsables de una serie de ataques de vigilantes contra los trabajadores agrícolas y sus organizadores. Los vigilantes no estaban entrenados en tácticas policiales, pero estaban armados con mangos de picos de 20 pulgadas y, en algunos casos, gas lacrimógeno, y los atacaron sin piedad”. [1] En 1936, liderados por el coronel Walter E Garrison, “... el énfasis estaba en romper todas las huelgas mediante la delegación masiva de agricultores”. [4]
En 1939, Carey McWilliams calificó a la Asociación de Agricultores de California de fascistas agrícolas. [2] La Asociación de Agricultores utilizó las leyes antisindicalistas de California para impedir las huelgas y destruir el CAWIU . Las ordenanzas locales contra los piquetes surgieron en toda California y “la Asociación de Agricultores ayudó a asegurar la aprobación de dichas ordenanzas”. Estas ordenanzas tenían amplias prohibiciones sobre la libertad de expresión (y luego fueron consideradas inconstitucionales), incluyendo “prohibir el uso de lenguaje… que tendiera a provocar una alteración del orden público…” y hacer “ilegal que cualquier persona pronuncie… o haga cualquier ruido fuerte o hable en un tono alto o inusual…” para evitar que la gente patrocinara un negocio bajo negociaciones laborales”. [4] Las leyes antisindicalistas también ayudaron a encarcelar a numerosos líderes laborales como Pat Chambers , Caroline Decker y otros, rompiendo huelgas con éxito al “eliminar el liderazgo sindical”. [6] Una vez que los huelguistas u organizadores habían sido arrestados, los Agricultores Asociados trabajaron en estrecha colaboración con los fiscales, llegando incluso “… tan lejos como para contratar al fiscal de distrito Elmer Heald del condado Imperial para preparar la acusación de sindicalismo criminal para su homólogo del condado de Sacramento...” [6]
La AF creía que “los comunistas estaban intentando organizar a los trabajadores agrícolas de California” y, de hecho, la mayoría de los organizadores que citaban eran abiertamente comunistas. Pero “los Agricultores Asociados buscaban otra cosa: la supresión del trabajo agrícola mediante un pánico rojo , y funcionó”. [2]
Después de los éxitos que los Agricultores Asociados lograron contra las huelgas en Salinas en 1936 y Stockton en 1937, la marea comenzó a volverse contra el grupo. En diciembre de 1939, el senador Robert La Follette Jr. abrió una audiencia del subcomité del Senado sobre las “Violaciones de la libertad de expresión y los derechos laborales”, para investigar numerosas “violaciones de los derechos de libertad de expresión e… interferencia indebida con el derecho de los trabajadores a organizarse y negociar colectivamente”. [5] Las audiencias del comité tomaron testimonio e incorporaron cartas y memorandos de numerosos miembros de los Agricultores Asociados, incluidos S. Parker Frisselle (el primer presidente de la AF) y el coronel Walter Garrison, quien sucedió a Frisselle en 1936. Las audiencias en Los Ángeles en enero de 1940 se centraron en la huelga del Valle Imperial de 1935. El comité escuchó testimonios sobre la violencia en la huelga de lechuga de 1934, ataques a abogados, vigilantismo e incluso una moción del grupo local de Agricultores Asociados del Valle Imperial para investigar el costo de las ametralladoras para armar la oficina del sheriff. [5]
La publicación por Carey McWilliams de “Factories in the Fields” en 1939 ya había ayudado a arrojar luz sobre las acciones de los Agricultores Asociados, como lo hizo también la publicación por John Steinbeck en 1939 de The Grapes of Wrath (que hacía referencia a una “Asociación de Agricultores” ficticia que pretendía representar a los Agricultores Asociados [7] ). En 1940, el comité de La Follette terminó sus investigaciones informando que “la difícil situación económica y social de la mano de obra agrícola de California es miserable más allá de lo creíble”. Las conclusiones del informe del comité de La Follette encontraron una “conspiración para suprimir los derechos constitucionales que… hicieron que California pareciera más una dictadura fascista europea que parte de los Estados Unidos”. [2] Pero aunque el público estadounidense había visto “una acusación condenatoria de las políticas laborales abusivas que prevalecían en la agricultura industrializada de California”, [6] ningún miembro de la Asociación de Agricultores sufrió más que una exposición pública, y una década de pérdidas principalmente durante las huelgas laborales dejó paralizado al movimiento de los trabajadores agrícolas. El testimonio público revelado durante las audiencias del comité de La Follette, junto con el advenimiento de la Segunda Guerra Mundial y el desvanecimiento de la Gran Depresión, contribuyeron a la eliminación gradual de la Asociación de Agricultores como una fuente significativa de oposición sindical en California.