AsiaSat 3 , anteriormente conocido como HGS-1 y luego PAS-22 , fue un satélite de comunicaciones geoestacionarias , que fue rescatado de una órbita de transferencia geoestacionaria (GTO) inutilizable mediante la gravedad de la Luna .
AsiaSat 3 fue lanzado por AsiaSat de Hong Kong para proporcionar servicios de comunicaciones y televisión en Asia mediante un vehículo de lanzamiento Proton-K / DM-2M el 24 de diciembre de 1997, con destino a una posición orbital de 105,5° Este. Sin embargo, un fallo en la cuarta etapa del bloque DM-2M lo dejó varado en una órbita muy inclinada (51,6°) y elíptica, aunque todavía en pleno funcionamiento. Sus aseguradores lo declararon pérdida total.
El satélite fue transferido a Hughes Global Services Inc., que entonces era una subsidiaria de Hughes Space and Communications , con un acuerdo para compartir cualquier ganancia con el consorcio de 27 aseguradoras. [6]
Edward Belbruno y Rex Ridenoure se enteraron del problema y propusieron una trayectoria de transferencia de baja energía de 3 a 5 meses que pasaría por la Luna y dejaría al satélite en órbita geoestacionaria alrededor de la Tierra . Hughes no tenía la capacidad de rastrear el satélite a esa distancia y consideró que este concepto de trayectoria no era viable. En su lugar, Hughes utilizó una trayectoria de retorno libre al estilo Apolo que requería solo unos días para completarse, una trayectoria diseñada y posteriormente patentada [7] [8] por el tecnólogo jefe de Hughes, Jerry Salvatore. [9] Esta maniobra eliminó solo 40° de inclinación orbital y dejó al satélite en una órbita geoestacionaria , mientras que la maniobra de Belbruno habría eliminado los 51° de inclinación y lo habría dejado en órbita geoestacionaria . [6]
Aunque Hughes no acabó utilizando la trayectoria de transferencia de baja energía, la idea de utilizar un vuelo de aproximación lunar fue clave para el rescate de la nave espacial. Según Cesar Ocampo, Hughes no había considerado esta opción hasta que Ridenoure se puso en contacto con él, [10] aunque los ingenieros de Hughes que participaron en las operaciones de vuelo de aproximación lunar han declarado que ya estaban trabajando en el diseño de la misión de vuelo de aproximación lunar antes de que él se pusiera en contacto con ellos. [9]
Utilizando combustible de a bordo y la gravedad lunar, el apogeo de la órbita se fue incrementando gradualmente con varias maniobras en el perigeo hasta que sobrevoló la Luna [10] a una distancia de 6.200 km de su superficie en mayo de 1998, convirtiéndose en cierto sentido en la primera nave espacial lunar comercial. Otro sobrevuelo lunar se realizó más tarde ese mes (6 de junio de 1998) a una distancia de 34.300 km para mejorar aún más la inclinación orbital . [6]
Estas operaciones consumieron la mayor parte del combustible del satélite, pero aún así mucho menos de lo que se necesitaría para eliminar la inclinación sin las maniobras de asistencia lunar. Con el combustible restante, el satélite podría ser controlado como un satélite geoestacionario, con la mitad de la vida útil de un satélite normal, una gran ganancia, considerando que había sido declarado como una pérdida total. Luego, el satélite fue maniobrado hasta una órbita geoestacionaria a 158° Oeste. [6]
Una vez que el satélite se encontraba en una órbita estable, se le ordenó que soltara sus paneles solares , que habían quedado guardados durante el despegue y las maniobras. De los dos paneles solares del satélite, solo uno se soltó, y se hizo evidente que una atadura no estaba funcionando correctamente a bordo, lo que los ingenieros atribuyeron a ciclos de calentamiento y enfriamiento debido a que el satélite operaba fuera de su rango de diseño mientras viajaba a su órbita final. [6]
En abril de 1999, Hughes presentó una solicitud para autorizar la operación del satélite en la órbita de 60° Oeste en banda C y en banda Ku. En 1999, HGS-1 fue adquirido por PanAmSat , renombrado como PAS-22 y trasladado a la órbita de 60° Oeste. Fue desactivado en julio de 2002 y trasladado a una órbita cementerio . [4]
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