Artiocetus es un género extinto de ballenas primitivas perteneciente a la familia Protocetidae . Era un pariente cercano de Rodhocetus y sus tarsos indican que se parecía a un artiodáctilo . [1]
El nombre de Artiocetus surge de una combinación de cetus y artiodáctilo , ya que este fósil fue el primero en mostrar que las primeras ballenas poseían tobillos parecidos a artiodáctilos.
Artiocetus pertenece al infraorden Cetacea, que incluye ballenas , delfines y marsopas . Cetus es una palabra griega latinizada que significa literalmente "monstruo marino" y se utiliza en nombres biológicos para significar "ballena". Proviene del griego antiguo κῆτος (kētos), en referencia a la diosa monstruo marino Ceto , hija de Gaia y Ponto , y se dice que se parece a una ballena o un pez gigantesco.
Artiodactyla se refiere al orden de los mamíferos de los ungulados pares, grupo que comprende el ganado vacuno , los ciervos , los camellos , las jirafas , los antílopes , las cabras , las ovejas , los cerdos y los hipopótamos . Si el animal tiene un número par de dedos, el peso lo soportan por igual el tercer y el cuarto dedo. La forma del astrágalo es otra característica clave que tiene una estructura de doble polea en artiodáctilos, dando al pie una mayor flexibilidad.
Artiocetus clavis era una pequeña ballena que medía entre 2 y 3 m (6,6 y 9,8 pies) de largo. [2] Existió a principios de la era luteciana (hace 47 millones de años) y es uno de los arqueocetos protocétidos más antiguos conocidos. Aunque la ballena puede haber sido principalmente acuática, el descubrimiento de los huesos del tobillo sugiere que este fósil puede haber sido una transición entre mamíferos marinos y terrestres. Si bien las ballenas finalmente regresaron al mar, se cree que los antracoterios , ancestros del hipopótamo , descendieron de un ancestro compartido con la ballena. [3]
Al igual que Rodhocetus , Artiocetus tenía extremidades comparables a las de Ambulocetus, pero patas delanteras y traseras más grandes, que probablemente estaban palmeadas. Probablemente podrían moverse por tierra, pero con bastante torpeza como una foca moderna. [4]
Los Protocetidae fueron el primer grupo de ballenas en desarrollar aletas en la cola, lo que sugiere que eran depredadores rápidos y ágiles. Aunque los Protocetidae como familia poseían aletas en la cola, se ha sugerido que Artiocetus no las tenía. Thewissen et al. afirma que " Artiocetus tenía una cola larga y por lo tanto probablemente carecía de aleta caudal". [5]
Los fósiles localizados en 2001 en la provincia de Baluchistán de Pakistán mostraron que Artiocetus tenía un astrágalo y un hueso cuboides en el tobillo (un rasgo diagnóstico de los artiodáctilos ), [3] lo que sugiere que las primeras ballenas tenían extremidades delanteras y traseras. La distribución de fósiles en Indo-Pakistán, África, Europa y América del Norte sugiere que esta especie prefería un clima marino más cálido, preferiblemente en los trópicos.
No existe un ancestro común de las ballenas, pero se cree que evolucionaron a partir de un grupo primitivo de ungulados pares carnívoros .
Los estudios de ADN han sugerido que el hipopótamo es la tierra más cercana a la ballena. Los fósiles de Artiocetus representan formas intermedias entre los ungulados terrestres y las ballenas, lo que respalda la teoría de que las ballenas y los hipopótamos descienden de un ancestro común.
El descubrimiento de este fósil es importante ya que ayudó a solidificar la teoría de que las ballenas compartían un ancestro común con Artiodactyla. En 2005, un equipo internacional de científicos sugirió que las ballenas y los hipopótamos comparten un ancestro acuático y terrestre común, que vivió hace 50 a 60 millones de años. De este ancestro común surgieron dos grupos: los primeros cetáceos, que con el tiempo regresaron al mar de forma permanente, y un gran grupo de mamíferos terrestres superficialmente parecidos a los cerdos llamados antracoterios . Los únicos descendientes supervivientes de los antracoterios son los hipopótamos comunes y pigmeos .
