Arthur Holmes FRS FRSE (14 de enero de 1890 – 20 de septiembre de 1965) fue un geólogo inglés que realizó dos importantes contribuciones a la comprensión de la geología. Fue pionero en el uso de la datación radiométrica de minerales y fue el primer científico de la Tierra en comprender las implicaciones mecánicas y térmicas de la convección del manto, lo que finalmente llevó a la aceptación de la tectónica de placas . [2] [3]
Nació en Hebburn , condado de Durham, cerca de Newcastle upon Tyne , hijo de David Holmes, un ebanista, y su esposa, Emily Dickinson. [4]
De niño, vivió en Low Fell , Gateshead , y asistió a la Gateshead Higher Grade School (posteriormente Gateshead Grammar School ). [5] A los 17 años, se inscribió para estudiar física en el Royal College of Science (ahora Imperial College London ), pero tomó un curso de geología en su segundo año, lo que decidió su futuro, en contra del consejo de sus tutores. Después de graduarse, aceptó un trabajo de prospección de minerales en Mozambique . Después de seis meses, sin descubrimientos, enfermó tanto de malaria que se envió un aviso de su muerte a casa. Sin embargo, se recuperó lo suficiente como para tomar el barco de regreso a casa y se convirtió en demostrador en el Imperial College. [6]
En 1917 obtuvo el doctorado en ciencias y en 1920 se incorporó a una compañía petrolera de Birmania como geólogo jefe. La empresa fracasó y Holmes regresó a Inglaterra sin dinero en 1924. En Birmania lo había acompañado su hijo de tres años, que contrajo disentería y murió poco antes de la partida de Holmes.
Fue director del Departamento de Geología de la Universidad de Durham entre 1924 y 1943. Ocupó la cátedra de geología en la Universidad de Edimburgo entre 1943 y 1956.
Holmes murió en el número 20 de St John's Avenue en Putney , Londres , el 20 de septiembre de 1965. Tenía 75 años . [7]
Se casó con su primera esposa, Margaret Howe, en 1914. Después de que ella muriera en 1938, Holmes se casó al año siguiente con Doris Reynolds , una geóloga que se había unido al personal docente de Durham. Después de su muerte, ella editó la tercera edición de los Principios . [8]
Holmes fue un pionero de la geocronología y realizó la primera datación radiométrica precisa de uranio-plomo (diseñada específicamente para medir la edad de una roca) mientras era estudiante en Londres, asignando una edad de 370 Ma a una roca devónica de Noruega , mejorando el trabajo de Boltwood, quien no publicó nada más sobre el tema. Este resultado se publicó en 1911, [9] después de su graduación en 1910.
En 1912, Holmes se incorporó al personal del Imperial College y publicó su famoso libro The Age of the Earth en 1913, en el que defendía firmemente los métodos radiactivos en comparación con los métodos basados en la sedimentación geológica o el enfriamiento de la Tierra (mucha gente todavía se aferraba a los cálculos de Lord Kelvin de menos de 100 Ma). Estimó que las rocas arcaicas más antiguas tenían 1600 Ma, pero no especuló sobre la edad de la Tierra . [10] En ese momento, el descubrimiento de los isótopos había complicado los cálculos y pasó los años siguientes lidiando con ellos. Su promoción de la teoría durante las décadas siguientes le valió el apodo de Padre de la geocronología moderna . [11] En 1927 había revisado esta cifra a 3000 Ma [12] y en la década de 1940 a 4500 ± 100 Ma, basándose en las mediciones de la abundancia relativa de isótopos de uranio realizadas por Alfred OC Nier . [13] El método general se conoce ahora como el modelo Holmes-Houterman en honor a Fritz Houtermans , quien lo publicó el mismo año, 1946. [14]
En 1924 fue nombrado para el puesto recién creado de lector de geología en la Universidad de Durham . Dieciocho años más tarde sus logros fueron reconocidos, cuando se convirtió en miembro de la Royal Society en 1942. [1] Al año siguiente fue nombrado presidente de geología en la Universidad de Edimburgo , tras la muerte del profesor Thomas James Jehu , puesto que ocupó hasta su jubilación en 1956. En 1944 publicó la primera edición de sus Principios de geología física que se convirtió en un libro de texto estándar en el Reino Unido y en otros lugares. [15]
Holmes defendió la teoría de la deriva continental promovida por Alfred Wegener en una época en la que estaba profundamente pasada de moda entre sus pares más conservadores. Un problema con la teoría residía en el mecanismo del movimiento, y Holmes propuso que el manto de la Tierra contenía células de convección que disipaban el calor radiactivo y movían la corteza en la superficie. Sus Principios de geología física terminaban con un capítulo sobre la deriva continental. Parte del modelo fue el origen del concepto de expansión del fondo marino . [16] [17]
Honores incluidos: [18]
La Medalla Arthur Holmes de la Unión Europea de Geociencias y un cráter en Marte [19] llevan su nombre en su honor. El Laboratorio de Geología Isótopica del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Durham [20] también lleva su nombre, al igual que la Sociedad de Geología de los estudiantes.