La Soldier Artificer Company era una unidad del ejército británico creada en Gibraltar en 1772 para trabajar en la mejora de las fortificaciones allí. Fue la primera unidad de artífices y trabajadores militares del ejército (el Cuerpo de Ingenieros existente estaba compuesto en su totalidad por oficiales comisionados) y reemplazó la práctica tradicional, pero poco confiable, de emplear artesanos civiles. La empresa tuvo un éxito inmediato y fue responsable de mejorar las defensas de la fortaleza británica antes del Gran Asedio de Gibraltar .
Durante el asedio entre 1779 y 1783, la Compañía de Soldados Artífices jugó un papel clave en la reparación de los daños causados a las fortificaciones por los bombardeos españoles. También excavaron túneles dentro del Peñón de Gibraltar para permitir a los defensores disparar contra las líneas españolas. Después del asedio, ayudaron a reconstruir el asentamiento civil en Gibraltar. El número de Soldados Artífices se incrementó varias veces hasta un máximo de unos 250 hombres organizados en dos compañías. Su éxito fue tal que se crearon unidades similares en Gran Bretaña para formar el Cuerpo de Artífices Militares Reales, un predecesor de los Ingenieros Reales actuales . La Soldier Artificer Company se fusionó con la Royal Military Artificers en 1797.
La Soldier Artificer Company fue fundada por el teniente coronel William Green para colaborar en su programa de mejoras de las fortificaciones de Gibraltar . Fue destinado a la fortaleza en 1761 como ingeniero superior y en 1769 presentó planes de mejora que finalmente fueron aceptados después de mucho debate. [1] El visto bueno se dio en octubre de 1770, cuando el gobierno británico autorizó un importante programa de obras de construcción. [2] Las obras fueron realizadas inicialmente por civiles reclutados en Inglaterra y otros lugares de Europa. No estaban sujetos a la disciplina militar, lo que los hacía difíciles de manejar. Los únicos castigos disponibles por mala conducta eran amonestaciones, suspensión y despido; estos últimos incurrieron en costos y trastornos al tener que encontrar reemplazos. Estos problemas provocaron importantes retrasos y gastos extra en la finalización de las obras. [3]
Para remediar esta situación, Green propuso que se creara una compañía de artífices militares para trabajar en las fortificaciones. La guarnición había utilizado ocasionalmente las habilidades artísticas de soldados individuales, especialmente artilleros, durante los 70 años anteriores. La sugerencia de Green fue bien recibida por el Gobernador y el Vicegobernador de Gibraltar y la recomendaron al Secretario de Estado para su aprobación. Se acordó debidamente y el 6 de marzo de 1772 se concedió el consentimiento real. [4] Se emitió una orden autorizando la formación de una compañía de 68 hombres compuesta por un sargento ayudante, tres sargentos, tres cabos, un tamborilero y 60 soldados rasos que trabajaban de diversas formas como canteros, albañiles, mineros, caleros, carpinteros y herreros. , jardineros y fabricantes de ruedas. Los oficiales del Cuerpo de Ingenieros existente (que estaba formado en su totalidad por oficiales comisionados ) fueron puestos al mando de la recién creada Compañía Militar de Artífices. Casi de inmediato pasó a llamarse Soldier Artificer Company. [5]
Muchos de los ingenieros civiles, incluidos casi todos los no ingleses, fueron despedidos cuando se estableció la Compañía, aunque se conservaron algunos de los mejor calificados y más confiables. Ninguno aceptó una oferta para unirse a la Compañía. [6] Hubo pocas dificultades para encontrar suficientes hombres para completar el número, ya que hombres de la guarnición se ofrecieron como voluntarios para unirse a ella. [5] La Compañía pronto demostró ser una gran mejora en la fuerza laboral civil y una nueva orden emitida el 25 de marzo de 1774 autorizó su expansión a 93 miembros, las adiciones comprendían un sargento y cabo adicionales y otros 23 artífices privados. [7] Esto resultó ser una gran mejora con respecto a los acuerdos anteriores. El general Robert Boyd , teniente gobernador de Gibraltar, elogió el trabajo de la Compañía en una carta a Lord Rochford , Secretario de Estado: "Sólo podemos depender de la compañía de artífices para un trabajo constante y de los soldados ocasionalmente. Si no lo hubiera hecho, Si hubiera sido por la compañía de artífices, no deberíamos haber hecho ni la mitad de los progresos en el Bastión del Rey , así como en las demás obras de la guarnición." [8]
La construcción del Bastión del Rey fue uno de los proyectos más importantes llevados a cabo por la Compañía. Era una fortificación clave ubicada en el paseo marítimo entre los muelles antiguos y nuevos de la fortaleza. La primera piedra del bastión se colocó en 1773, pero el progreso de su construcción fue lento al principio. [9] Se vio obstaculizada por la salida de artífices extranjeros y la pérdida de mano de obra resultante de la retirada de tres regimientos hannoverianos que habían proporcionado varios artífices para complementar la Compañía. Se decidió ampliar la Compañía para suplir el déficit y así se autorizó el 16 de enero de 1776, elevando su número a 116 suboficiales y soldados. [8] La Compañía trabajó en el bastión "desde los disparos de la mañana hasta los disparos de la tarde, así como los domingos" [8] y lo completó en 1776. El bastión, que montaba más de 20 cañones y tenía bombas Las casamatas a prueba de agua, capaces de albergar a 800 hombres, demostraron su valor militar sólo unos años después de su finalización, cuando resistieron varios años de intensos bombardeos durante el Gran Sitio de Gibraltar , que comenzó en junio de 1779. [10]
Los Soldados Artífices desempeñaron un papel central durante el asedio al defender con éxito Gibraltar contra los ejércitos español y francés sitiadores. Se dividieron en tres grupos para dirigir las obras de refuerzo de las fortificaciones tras el inicio de las hostilidades con España. [11] En el punto álgido del asedio en 1782-1783, casi 2.000 hombres de la guarnición fueron puestos a trabajar en las fortificaciones bajo la dirección de los Soldados Artífices. [12]
El 27 de noviembre de 1781, después de que los españoles hubieran establecido sus propias líneas de asedio, los artífices participaron en una incursión británica de gran éxito para demoler las trincheras españolas y clavar sus cañones. Posteriormente , el gobernador, general George Eliott , elogió en un despacho el papel que habían desempeñado en la salida : habían "realizado esfuerzos maravillosos y extendido su fuego con una rapidez tan sorprendente que en media hora, dos baterías de mortero de diez 13- Los morteros de pulgadas y tres baterías de seis cañones cada una, con todas las líneas de aproximación, comunicaciones y travesías, etc. estaban en llamas y reducidos a cenizas. Sus morteros y cañones estaban pinchados, y sus camas, carruajes y plataformas destruidos. explotaron uno tras otro a medida que el fuego se acercaba a ellos". [13] Los artífices también eran responsables de proporcionar a los artilleros un suministro de perdigones al rojo vivo para disparar contra las fuerzas sitiadoras, lo que lograron construyendo hornos alrededor de la fortaleza para calentar 100 perdigones a la vez. [14]
A pesar del contrafuego británico, los españoles pudieron avanzar lentamente a lo largo del istmo que une Gibraltar con España extendiendo sus trincheras hacia las líneas británicas. Cuanto más se acercaban, más difícil les resultaba a los británicos apuntar sus cañones hacia las líneas españolas. El acantilado casi vertical del frente norte del Peñón de Gibraltar restringió en gran medida el espacio en el que se podía desplegar el cañón británico. [15] En mayo de 1782, los españoles habían podido destruir muchas de las baterías británicas en el Frente Norte sin que los británicos pudieran devolver el fuego adecuadamente. [dieciséis]
El general Eliott ofreció una recompensa de 1.000 dólares españoles a "cualquiera que pueda sugerirme cómo puedo conseguir fuego de flanco sobre las obras del enemigo". En respuesta, el Sargento Mayor de la Compañía, Henry Ince , propuso construir un túnel a través de la Roca para llegar a un afloramiento llamado Notch, de modo que se pudiera montar allí un cañón para cubrir todo el Frente Norte. [17] Su sugerencia fue aprobada inmediatamente y los Soldados Artífices comenzaron a excavar túneles el 25 de mayo de 1782. A medida que avanzaban las obras, los excavadores decidieron crear una abertura en la pared del acantilado para proporcionarles ventilación. Inmediatamente se comprendió que esto ofrecería una excelente posición de disparo. Al final del asedio, la recién creada Galería Superior, conocida hoy como los Túneles del Gran Asedio , albergaba cuatro cañones, montados en " carruajes depresores " especialmente desarrollados para permitirles disparar hacia abajo contra las posiciones españolas. No se llegó a Notch hasta que terminó el asedio; en lugar de montar un arma encima, el afloramiento fue ahuecado para crear una posición de disparo amplia. [15]
Además de los trabajos de excavación de túneles, la Compañía se mantuvo ocupada durante el asedio reparando los daños causados por el bombardeo español de la fortaleza. La peor pérdida de vidas durante el asedio se produjo el 11 de junio de 1782, cuando un proyectil español alcanzó el cargador de la batería de la Princesa Ana , provocando una explosión devastadora. El cargador quedó completamente destruido y los escombros fueron expulsados pendiente abajo hacia las líneas británicas de abajo, causando numerosas bajas en los alrededores. Catorce soldados murieron y otros 15 resultaron heridos. En julio, la Compañía había perdido 22 hombres por diversas causas, seis de ellos muertos por acción enemiga y el resto víctimas de enfermedades. [18] Se solicitó urgentemente a Inglaterra reemplazos y un aumento en el número de soldados. Según una nueva Orden Real emitida el 31 de agosto de 1782, el número de la compañía se incrementó a un sargento mayor, 10 sargentos, 10 cabos, 209 soldados y cuatro tamborileros. Los nuevos reclutas, 141 hombres, fueron enviados rápidamente a Gibraltar y llegaron allí en octubre. [19]
La Compañía también incluía a dos niños, Thomas Richmond y John Brand, apodados "Shell and Shot" por sus camaradas mayores. Eran hijos de sargentos de la Compañía y fueron formados como carpintero y albañil, respectivamente. Fueron puestos a trabajar en las fortificaciones para vigilar los disparos de proyectiles enemigos y avisar de su aproximación. Su aguda vista les permitió salvar muchas vidas, lo que les valió una buena fama dentro de la guarnición. [20] La pareja recibió una educación adecuada después del asedio y, a su debido tiempo, fueron nombrados segundos tenientes. Ambos fueron enviados a las Indias Occidentales, pero murieron allí de fiebre amarilla en 1793. [21]
Al final del asedio en febrero de 1783, siete hombres de la Compañía habían sido asesinados y otros 23 habían muerto por enfermedad, y dos hombres más fueron ejecutados en mayo de 1781 por saqueo. Sin embargo, no había sufrido deserciones durante el asedio, a diferencia de otras formaciones británicas de la guarnición. [22] El gran éxito del trabajo de construcción de túneles de la Compañía condujo a un programa a gran escala de más túneles que llevaron a la excavación de 4.000 pies (1.200 m) de túneles en 1790. Ince permaneció a cargo del trabajo. [15] Los Soldados Artífices también estaban ocupados con la reconstrucción del asentamiento civil en Gibraltar, que había quedado reducido a ruinas, y reparando y fortaleciendo aún más las fortificaciones. [23] Su número se reponía con hombres transferidos de regimientos estacionados en Gibraltar. [24] Tenían un privilegio único entre los rangos inferiores de la guarnición; estaban exentos del servicio de guardia y los soldados de línea se encargaban de limpiar y cocinar por ellos. [25]
La estructura de la Soldier Artificer Company sufrió una importante reforma en junio de 1786 cuando se dividió en dos compañías, en reconocimiento a su mayor tamaño. También sufrió una importante rotación de personal: 86 miembros fueron despedidos (más de un tercio de su plantilla). Aparte de los problemas disciplinarios con algunos Soldados Artífices, la razón principal del despido masivo fue que muchos de ellos eran simplemente demasiado viejos y débiles para poder soportar los rigores de su trabajo. Como se necesitaban artesanos experimentados, esto significaba que su edad promedio era mucho mayor que la de las unidades regulares. Debido a la necesidad militar, los reclutas generalmente habían sido admitidos entre las edades de 35 y 45 años y ocasionalmente hasta los 50 años. [26] Los miembros mayores fueron reemplazados por hombres más jóvenes de 35 años o menos, principalmente albañiles y albañiles, y el número total de Los Artífices Soldados aumentaron nuevamente. [27] Sin embargo, el viaje del segundo grupo de nuevos reclutas (58 hombres, 28 esposas y 12 niños) terminó en desastre el 24 de septiembre de 1786 cuando su barco, el Mercury , naufragó en un banco de arena frente a Dunkerque . Sólo tres hombres fueron rescatados del agua, dos de los cuales murieron poco después. [28]
Al año siguiente, el Maestro General de Artillería , el Duque de Richmond , propuso al Primer Ministro William Pitt que se crearan en Gran Bretaña seis compañías de 100 soldados artífices siguiendo las líneas de la Soldier Artificer Company. [29] Richmond tenía la intención de emprender un importante programa de construcción y renovación de fortificaciones, [30] tal como lo había hecho Green en Gibraltar 15 años antes, y al igual que Green, no estaba satisfecho con el sistema existente de contratación de trabajadores civiles y artífices. Aunque la propuesta encontró una fuerte oposición por parte de quienes argumentaban que era ridículo poner a los trabajadores bajo disciplina militar, [31] fue aprobada por Pitt y el rey Jorge III y en octubre de 1787 se emitió una orden autorizando la creación de los Artífices Militares Reales y Obreros. Se preguntó a los Soldados Artífices de Gibraltar si querían cambiar sus uniformes escarlatas existentes por los nuevos uniformes azules de sus homólogos con base en Gran Bretaña. Estuvieron de acuerdo y desde 1788 todos los soldados artífices del ejército británico llevaban los mismos uniformes. [32]
En junio de 1797, los Artífices Soldados se fusionaron con el Cuerpo de Artífices Militares Reales, un predecesor de los Ingenieros Reales de hoy . En ese momento comprendían dos compañías con dos sargentos mayores, cinco sargentos, cinco cabos, dos bateristas y 125 artífices privados en cada compañía (aunque las cifras reales de la fusión eran algo inferiores). Su disciplina se había deteriorado en tiempos de paz y las borracheras eran frecuentes, al igual que los consejos de guerra por mala conducta. Aun así, la calidad de su trabajo siguió siendo alta mientras estuvieran bajo el estrecho escrutinio de sus oficiales y suboficiales, que eran especialmente buenos capataces. Su incorporación al cuerpo elevó su número a un total nominal de 1.075 hombres de todos los rangos. [33]
Una estatua en la calle principal de Gibraltar conmemora a la Soldier Artificer Company. Lleva la inscripción: "Presentado al pueblo de Gibraltar por el Cuerpo de Ingenieros Reales para conmemorar el servicio continuo prestado por el cuerpo en el Peñón de Gibraltar desde 1704, y la formación aquí en 1772 del primer Cuerpo de Soldados del Cuerpo. , entonces conocida como Compañía de Soldados Artífices (26 de marzo de 1994). [34] En 1972, la Oficina Filatélica de Gibraltar emitió un sello conmemorativo de los Soldados Artífices y el bicentenario de los Ingenieros Reales en Gibraltar. [35]