La ardilla de tierra de Belding ( Urocitellus beldingi ), también llamada ardilla de tierra de Belding , rata de salvia o ardilla de piquete , [2] es una ardilla que vive en las montañas del oeste de los Estados Unidos . En California , a menudo se la encuentra a una altitud de entre 2000 y 3600 m (6500 y 11 800 pies) en praderas entre el lago Tahoe y Kings Canyon . Esta especie no es motivo de preocupación para la conservación y su área de distribución incluye algunas áreas protegidas. [1]
La ardilla terrestre de Belding es de tamaño mediano, con "una cola relativamente corta, extremidades cortas y orejas pequeñas". [3] Tiene un pelaje gris que se vuelve más canela en la parte inferior y marrón rojizo en la espalda. Su longitud corporal es de 230 a 300 milímetros (9,1–11,8 pulgadas). La cola mide de 44 a 76 milímetros (1,7–3,0 pulgadas) y es tupida pero también aplanada. Los pelos distales de la cola tienen tres bandas de color, una negra, una blanca y una roja. En promedio, la ardilla terrestre pesa 290 gramos (0,64 libras). Sus patas están cubiertas de poco o ningún pelo. En comparación con otras especies de ardillas terrestres, sus bolsas en las mejillas son de tamaño moderado.
La ardilla terrestre de Belding es originaria del noroeste de los Estados Unidos y su distribución abarca el noreste de Oregón y parte de Washington, el norte de California, el suroeste de Idaho, el norte y centro de Nevada y el noroeste de Utah. [4] La ardilla terrestre prefiere vivir a mayores altitudes, en praderas alpinas y subalpinas. [5] También se la encuentra en llanuras de artemisa, hábitats de matorrales y pastos y áreas cultivadas. [4] Las ardillas terrestres se limitan en gran medida a áreas abiertas con suficiente vegetación fresca y agua. No viven en bosques densos, pastos altos, pendientes rocosas o arbustos espesos, ya que no pueden estar atentas a los depredadores. Además, no prefieren el pasto demasiado corto, ya que no pueden esconderse de los depredadores. [6]
Las ardillas terrestres de Belding tienen una dieta principalmente herbívora. Sin embargo, también comen insectos, carroña, otros vertebrados e incluso otros congéneres. Comen principalmente flores y semillas. [4] También comen nueces, granos, raíces, bulbos, hongos y vegetación verde. Las ardillas terrestres de Belding no guardan comida en escondites. En cambio, almacenan reservas de grasa. [4] [7] Por lo tanto, las ardillas terrestres pueden comer una gran cantidad de comida antes de la hibernación. Deben pasar hasta el 40% del verano comiendo. [7] Cuando comen, la ardilla terrestre se alimenta con sus patas delanteras mientras se mantiene de pie sobre sus patas traseras. [7]
Las ardillas terrestres de Belding hibernan en diferentes momentos, dependiendo del sexo y la edad del individuo y de la altitud de su entorno. Los machos adultos entran en hibernación entre finales de julio y principios de septiembre cuando se encuentran en altitudes más altas. [7] Las hembras pueden seguirlos a finales de septiembre, dependiendo de la altitud. [4] [6] Los jóvenes siguen a sus padres en la hibernación; las hembras jóvenes entran por primera vez cuando tienen 13 semanas de edad y los machos cuando tienen 10 semanas de edad. [5] Entran cuando la hierba comienza a secarse y a volverse marrón. De esta manera pueden evitar el final caluroso y seco del verano. [6]
Las ardillas terrestres hibernan en madrigueras llamadas hibernáculos. Los machos tienden a hibernar solos, mientras que las hembras tienden a hibernar juntas. [4] El momento en el que las ardillas terrestres emergen de su hibernación también depende de diferentes factores. En elevaciones más bajas, los machos emergen en febrero, mientras que en elevaciones más altas, emergen a fines de abril. [4] [6] La emergencia de las hembras se extiende a lo largo de varias semanas. [8]
Las ardillas terrestres de Belding abandonan sus madrigueras al amanecer. La primera ardilla que entra a la superficie se queda en la entrada de la madriguera hasta que hay suficientes ardillas detrás en la superficie para vigilar a los depredadores. Luego, las ardillas se alejan de las madrigueras. La mayor parte de la actividad ocurre por la mañana, cuando cavan y se alimentan. [6] La actividad de las ardillas tiende a disminuir cuando aumenta la temperatura. Pasan gran parte del día estiradas sobre rocas o en el suelo recibiendo calor del sol. [7] También mantienen madrigueras y se acicalan entre sí. Cuando las crías están en la superficie, se involucran en juegos. Las ardillas terrestres regresan a sus madrigueras por la tarde. Los jóvenes entran más tarde que los adultos. [6]
Las ardillas terrestres de Belding viven en una sociedad nepotista donde la mayoría de las interacciones ocurren entre las hembras y sus crías y parientes. Parece que la cooperación entre individuos se correlaciona con su grado de parentesco. [9] Las ardillas terrestres reconocen a sus parientes comparando sus fenotipos con los de las ardillas que encuentran. [5] Estos fenotipos se presentan en forma de olor a través de glándulas dorsales y anales que dejan un olor "acre" en las áreas de baños de polvo. [6] Cada ardilla tiene su propio repertorio de olores que otros pueden usar para reconocerla. Si el fenotipo de un individuo coincide, puede ser un pariente. Una hembra también puede usar el fenotipo de su hermana como base para determinar el parentesco de hembras desconocidas. [5] Reconocer a sus parientes es importante para las ardillas terrestres de Belding hembras. Esto les permite saber con quién actuar de manera nepotista cuando defienden nidos o territorios o cuando hacen llamadas de alarma. Las hembras emparentadas también comparten, en ocasiones, comida y refugio. [4] Los machos adultos no muestran un comportamiento nepotista y son nómadas entre estaciones. Aunque muchas ardillas terrestres viven en colonias, hay poca interacción social entre ellas y es mayormente agonística. [6]
Las ardillas terrestres de Belding son presas de varios depredadores, como coyotes, linces, comadrejas, águilas y tejones. Las ardillas terrestres también perciben a los humanos, el ganado y los automóviles como amenazas. [10] Las ardillas terrestres tienen dos llamadas de alarma específicas que utilizan para advertir a otros de los depredadores. Una llamada, conocida como llamada churr o trino, está formada por una serie de más de cinco notas emitidas rápidamente. [11] Estas llamadas se emiten para depredadores que plantean amenazas menos inmediatas, generalmente depredadores terrestres. [12] Los individuos que están cerca del llamador de alarma responderán parándose sobre sus patas traseras (postándose), corriendo sobre una roca para obtener una mejor vista del depredador o regresando a su área central. [10]
Otro llamado de alarma es el silbido, que es una nota aguda y única. Este llamado se realiza en respuesta a amenazas inmediatas, generalmente aéreas. [12] Todos los individuos que se encuentren en un rango auditivo exhibirán un comportamiento evasivo, como agacharse [12] o huir al refugio más cercano. [10] Cuando huyen de depredadores aéreos, las ardillas llaman mientras escapan. Por el contrario, cuando huyen de depredadores terrestres, las ardillas que escapan no llaman hasta que llegan a un lugar seguro. Además, con depredadores aéreos, todas las ardillas llamarán, mientras que con depredadores terrestres, solo llamarán las hembras con parientes. La ardilla que primero suena la alarma se queda mirando al depredador y no intentará esconderse.
En el caso de las ardillas terrestres de Belding, el apareamiento se produce después de la hibernación, normalmente a finales de mayo o principios de junio. [13] Las ardillas terrestres se aparean de forma promiscua , ya que tanto los machos como las hembras se aparean con múltiples parejas. [4] Las hembras son sexualmente receptivas durante menos de cinco horas al año. [14] Por tanto, cuando una hembra es receptiva, los machos se reúnen inmediatamente a su alrededor. [4] Lucharán ferozmente para obtener acceso, agarrándose, pateándose, arañándose y mordiéndose entre sí. Los machos más grandes, viejos y fuertes tienen más probabilidades de aparearse. [13] Una sola hembra puede aparearse con hasta cinco machos durante su estro; esto aumenta la posibilidad de embarazo y también aumenta la diversidad genética. [4]
Las hembras dan a luz una camada al año. [8] Las hembras preñadas cavan madrigueras para anidar y juntan hierba y raíces para hacer nidos. Alrededor de estas madrigueras se establecen territorios exclusivos para anidar. Las hembras protegen las madrigueras contra la intrusión de congéneres no emparentados atacándolos y persiguiéndolos. La defensa de los territorios dura hasta que las crías son destetadas. [4] El período de gestación de la ardilla terrestre dura entre 23 y 31 días y las crías nacen a fines de junio y principios de julio en las regiones de mayor altitud, mientras que en áreas más bajas, como el centro de Oregón, las crías nacen en marzo y emergen de sus guaridas en masa aproximadamente a mediados de abril, cuando comienzan los primeros días cálidos de la primavera. [4] [6] El tamaño de las camadas varía de 3 a 8 crías. Las hembras se encargan de toda la crianza de las crías, ya que los machos se dispersan directamente después del apareamiento. En sus primeras semanas de vida, las crías se crían bajo tierra en la madriguera de anidación. Las ardillas terrestres de Belding suelen salir de sus madrigueras en julio y principios de agosto, al menos en las zonas más altas, y son destetadas a los 27 días de edad. [5] Al principio, las crías se quedan cerca de la entrada de la madriguera, pero empiezan a explorar al tercer día. Los machos se dispersan de su madriguera natal después de ser destetados y siguen dispersándose después de reproducirse con éxito. El macho que se aparea más veces se aleja de la colonia en la que se apareó. Las hembras rara vez se dispersan de sus madrigueras natales. Se sabe que las ardillas terrestres de Belding cometen infanticidios . Una ardilla intrusa arrastrará a un juvenil que chilla y se retuerce fuera de la madriguera del nido y lo matará de inmediato mordiéndole la cabeza. [15] El asesino también se comerá a veces el cadáver. Las hembras adultas y los machos de un año son los asesinos más a menudo. [15] Los perpetradores del infanticidio no residen en la misma zona que la víctima. Las hembras nunca matan a sus parientes y ayudan a sus crías a protegerse del infanticidio.
La ardilla terrestre de Belding fue descrita por primera vez por Clinton Hart Merriam en 1888, como Spermophilus beldingi . Actualmente se reconocen tres subespecies: [16]
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