Archaeorhynchus (que significa "hocico antiguo") es un género de aves piquituertasdel período Cretácico temprano . En 2005, Zhou y Zhang informaron por primera vez que se había encontrado un fósil de su única especie conocida, Archaeorhynchus spathula, en rocas de la Formación Yixian en Yixian, provincia de Liaoning , China , que mostraba un esqueleto bien conservado y esencialmente completo. [1] Se encontraron dos especímenes más completos en depósitos del Cretácico Inferior de Jianchang , Liaoning, noreste de China, que preservan nueva información anatómica. Estos depósitos tienen 120 millones de años, mientras que el espécimen original tenía 125 millones de años, lo que significa que el rango de edad de esta especie es de 125-120Ma. [2]
Archaeorhychus es uno de los primeros avianos conocidos que tenía pico, y representa uno de los avianos ornituromorfos más basales. [1] Los fósiles conservaron plumas asociadas con las regiones del cuello, la cabeza y la cola. Los fósiles también muestran surcos y aberturas/agujeros (forámenes) en las puntas de las mandíbulas superior e inferior, lo que sugiere que sostenía un pico córneo. Otras características presentes sugieren una poderosa capacidad de vuelo similar a la de algunas aves modernas. [2] También se ha sugerido que tenía una dieta herbívora basada en piedras de molleja preservadas encontradas en su estómago. [1]
Archaeorhynchus era un aviar de tamaño mediano, [1] midiendo alrededor de 20 centímetros (7,9 pulgadas) de largo, una altura de cadera de 15,5 cm (6,1 pulgadas) y un peso de 275 g (9,7 oz). [3] Los tres especímenes tienen cráneos bien conservados que muestran información anatómica importante, incluyendo: maxilar y premaxilar delgados, nasales cortas y elementos discretos de la mandíbula . [2] Los huesos del cráneo del holotipo estaban ligeramente dislocados debido al transporte. [1] Los tres especímenes fósiles conocidos tienen una columna vertebral preservada, aunque no están completamente completos. Sin embargo, al combinar los tres especímenes juntos, se pudo reconstruir toda la columna vertebral. Con base en la reconstrucción de las vértebras, se estimó que la columna vertebral tenía 9 o 10 vértebras del cuello y 9 o 10 vértebras de la cola. Las vértebras de la espalda no se conservaron. [2] Archaeorhynchus tenía costillas vertebrales delgadas y curvadas (costillas que no se unen al esternón) con bases robustas y fuertes. [2] La cintura escapular tenía una espoleta robusta y en forma de U, un omóplato ligeramente curvado, un coracoides corto y robusto y un esternón ancho y profundamente dentado. Las caderas tenían un íleon no fusionado , un pubis delgado y curvado con un pie púbico pequeño y un isquion a modo de correa que es más corto que el pubis. [2]
La extremidad posterior era más corta que la anterior. Las extremidades anteriores tenían un húmero y un radio que eran más rectos y cortos que el cúbito . Las extremidades anteriores también conservaban los metacarpianos mayores y menores, así como los huesos de los dedos que mostraban una fórmula falángica de 2-3-2. Las extremidades posteriores tienen un fémur robusto y arqueado , una tibia que es ligeramente más larga que el fémur y un peroné delgado . También conservan cuatro metatarsianos (el metatarsiano V no está conservado) donde los metatarsianos II-IV, no están fusionados entre sí y donde el metatarsiano III es el más largo y ancho, mientras que los otros son iguales en longitud [2]
Las plumas se conservan en el holotipo y en uno de los dos hallazgos más recientes, donde están asociadas a las regiones del cuello, las alas y la cola. [2]
El análisis filogenético realizado por Zhou y Zhang indicó que Archaeorhynchus estaba más estrechamente relacionado con los orniturinos. Esto se basa en el hecho de que Archaeorhynchus compartía características avanzadas con otros orniturinos, como una espoleta en forma de U, una "quilla" para las inserciones de los músculos del vuelo a lo largo de toda la longitud del esternón y un hueso del primer dedo comprimido y expandido del dedo mayor de la mano. No obstante, Archaeorhynchus también conservaba características primitivas, como la mandíbula inferior que no estaba fuertemente bifurcada en la parte posterior y profundas muescas posteriores en el esternón. [2] El espécimen holotipo también mostró características que sugieren una poderosa capacidad de vuelo similar a las aves modernas. [1]
Los científicos han planteado la hipótesis de que el Archaeorhynchus tenía una dieta herbívora, debido a la gran cantidad de gastrolitos (cálculos estomacales) encontrados en el intestino de todos los especímenes conocidos. La gran cantidad de estos gastrolitos sugiere que no fueron tragados accidentalmente. [2] Estas piedras habrían sido ingeridas para ayudar a descomponer los alimentos que el animal no habría podido masticar debido al hecho de que no tenía dientes.
Un estudio de 2021 sobre un espécimen juvenil muestra que, al igual que Enantiornithes y megapodes , Archaeorhynchus probablemente demostró volar poco después del nacimiento. [4]
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