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El Proyecto AQUILINE fue un programa secreto de la CIA de la década de 1960 para desarrollar un vehículo de reconocimiento aéreo no tripulado.
A principios de la década de 1960, había muchos problemas para vigilar el territorio hostil. El Lockheed U-2 era demasiado vulnerable a los misiles tierra-aire soviéticos, y el OXCART todavía estaba en desarrollo (se esperaba que resultara vulnerable a los radares y misiles soviéticos de todos modos). Si bien estaban a salvo de la interceptación, los nuevos fotosatélites no podían dirigirse rápidamente para proporcionar cobertura a un objetivo específico. Dado que objetivos como Cuba y la instalación de radar soviético en Tallin, Estonia, no estaban demasiado profundos en territorio hostil, y con los recientes avances en la miniaturización de la electrónica, la CIA consideró el uso de pequeños vehículos de reconocimiento aéreo no tripulados para cubrir la necesidad. El avión necesitaría tener una sección transversal de radar muy baja y pequeñas firmas visuales y acústicas, lo que le permitiría reconocer un área de interés sin el conocimiento del objetivo. [1]
A mediados de 1965, la División de Física Aplicada de la Oficina de Investigación y Desarrollo de la CIA comenzó a trabajar en el vehículo. Sería aproximadamente del tamaño de un pájaro grande y transportaría varias cargas útiles, incluidos equipos fotográficos, sensores nucleares y grabadoras ELINT . Se formó un grupo de proyectos especiales y se envió una solicitud de propuestas . Douglas Aircraft fue el único encuestado y recibió un contrato de estudio el 15 de noviembre de 1965. A esto le siguieron dos contratos más el 21 de noviembre de 1966 y más en 1968 y 1969 para un "sistema de recopilación de inteligencia a baja altitud". [1]
El primer prototipo de AQUILINE fue un planeador motorizado con una envergadura de 8,5 pies (2,6 m), propulsado por un motor de motosierra McCulloch de dos tiempos de 3,5 caballos de fuerza (2,6 kW) montado en la cola . Pesaba 105 libras (48 kg). [1] Es posible que se haya hecho para parecerse a un pájaro grande (aquilino significa "parecido a un águila"). [2]
En las pruebas de 1968 del avión en la Estación Naval de Armas Aéreas de China Lake , resultó difícil verlo por el avión de persecución, un problema que sólo se resolvió parcialmente pintando la superficie superior del AQUILINE de color naranja brillante. [1]
Debido a que el avión tuvo que ser recuperado colocándolo en una red, casi siempre se produjeron daños en las hélices, alas, etc. Tres de los cinco prototipos fueron destruidos durante las pruebas. Aun así, se consideró que el proyecto estaba listo para pasar a las pruebas operativas en la Oficina de Actividades Especiales, donde demostró con éxito un alcance de 130 millas (210 km) y fotografías de muy alta resolución, cumpliendo con las especificaciones de 1967. Sin embargo, se estimó que la mejora del avión para convertirlo en un práctico sistema de reconocimiento de largo alcance costaría otros 35 millones de dólares y llevaría de dos a tres años. Por recomendación de Carl Duckett, DDS&T (directorio adjunto de ciencia y tecnología) de la CIA, el proyecto fue cancelado el 1 de noviembre de 1971. [1] [3]
La mayor parte de lo que se sabe sobre AQUILINE se reveló en 2013 con la desclasificación de la Agencia Central de Inteligencia de 1992 y el Reconocimiento aéreo: los programas U-2 y OXCART, 1954-1974 . [1] Sin embargo, el historiador británico del U-2 Chris Pocock escribió en 2011 al respecto [2] basándose en dos relatos de código abierto y entrevistas que realizó. [4]
Pocock informa que el avión probado en Groom Lake fue diseñado para volar a una altitud de 500 a 1000 pies (150 a 300 m) durante 3000 millas (4800 km) con 100 libras (45 kg) de combustible. Para la navegación, una cámara de vídeo en el morro transmitía imágenes terrestres a una estación de control donde un operador las compararía con imágenes satelitales. El "pájaro" fue arrojado hacia una red al regresar a la base, donde luego se podían recuperar imágenes de la cámara principal de película de 35 mm . [2]
La CIA desclasifica una serie de documentos sobre el proyecto. [5] [6]