Willi Apel (10 de octubre de 1893 - 14 de marzo de 1988) fue un musicólogo germano-estadounidense y destacado autor de varios libros dedicados a la música. Entre sus publicaciones más importantes se encuentran la edición de 1944 del Diccionario Harvard de Música y Música secular francesa de finales del siglo XIV .
Apel nació en Konitz , Prusia Occidental , ahora Chojnice en Polonia . Estudió matemáticas de 1912 a 1914, y luego nuevamente después de la Primera Guerra Mundial de 1918 a 1922, en varias universidades de la Alemania de Weimar . A lo largo de sus estudios, tuvo interés por la música e impartió lecciones de piano. Luego se dedicó a la música a tiempo completo y esencialmente aprendió musicología por sí mismo. Recibió su doctorado. en 1936 en Berlín (con una disertación sobre la tonalidad de los siglos XV y XVI) y emigró a los Estados Unidos el mismo año. Enseñó en Harvard de 1938 a 1942, pero pasó veinte años en la Universidad de Indiana a partir de 1950. En 1972, la universidad le concedió un doctorado honoris causa.
El trabajo de Apel de la década de 1940 incluyó libros de amplio alcance, como The Harvard Dictionary of Music (1944), que editó, y Historical Anthology of Music (1947-1950, en coautoría con Archibald Thompson Davison ). Su enfoque fue prestar tanta atención a la música medieval, renacentista y mundial como a temas familiares como Mozart y Beethoven ; esto influyó en la educación musical superior en Estados Unidos. Su libro sobre la notación de la música polifónica antigua también fue escrito en la década de 1940 y todavía constituye una de las obras esenciales sobre el tema.
En 1950, el interés de Apel por la notación polifónica temprana dio como resultado una importante edición, Música secular francesa de finales del siglo XIV . En 1958 publicó una extensa obra sobre canto llano , que proporcionaba una guía completa del repertorio y sus fuentes. A principios de la década de 1960 fundó el Corpus of Early Keyboard Music (CEKM), una serie de ediciones dedicadas a la música antigua para teclados. A lo largo de los años, CEKM presentó la música de compositores menos conocidos como Johann Ulrich Steigleder , Bernardo Storace , Peeter Cornet y otros, y también incluyó ediciones modernas de varios manuscritos importantes, como la tablatura de Jan z Lublina del siglo XVI . Apel fue editor general de CEKM y editó un total de diez volúmenes; sus alumnos proporcionaron docenas más.
En 1967 se publicó Geschichte der Orgel- und Klaviermusik , una extensa obra sobre la historia de la música para teclados. En 1972 apareció una traducción al inglés (de Hans Tischler). El último libro de Apel fue una colección de ensayos de 1973 a 1981, todos dedicados a la música italiana para violín del siglo XVII.
Willi Apel murió a los 94 años en Bloomington, Indiana .