La batalla de Ấp Bắc fue una importante batalla librada el 2 de enero de 1963 durante la Guerra de Vietnam en la provincia de Định Tường (ahora parte de la provincia de Tiền Giang ), Vietnam del Sur . El 28 de diciembre de 1962, la inteligencia estadounidense detectó la presencia de un transmisor de radio junto con una fuerza considerable de soldados del Viet Cong (VC), que se informó que sumaban alrededor de 120, en la aldea de Ap Tan Thoi en la provincia de Dinh Tuong, sede de la 7.ª División de Infantería del Ejército de la República de Vietnam del Sur (ARVN) . Los vietnamitas del sur y sus asesores estadounidenses planearon atacar Ap Tan Thoi desde tres direcciones para destruir la fuerza del VC utilizando dos batallones provinciales de la Guardia Civil y elementos del 11.º Regimiento de Infantería, 7.ª División de Infantería del ARVN. Las unidades de infantería serían apoyadas por artillería, vehículos blindados de transporte de personal (APC) M113 y helicópteros. Sin embargo, las fuerzas del Viet Cong anticiparon un ataque importante del gobierno de Vietnam del Sur que provenía de diversas fuentes, entre ellas el movimiento de suministros, un agente encubierto del VC y comunicaciones de radio descifradas del ARVN. En consecuencia, el VC se preparó para un ataque de las fuerzas estadounidenses y de Vietnam del Sur.
En la mañana del 2 de enero de 1963, los guardias civiles de Vietnam del Sur encabezaron el ataque marchando hacia Ap Tan Thoi desde el sur. Sin embargo, cuando llegaron a la aldea de Ap Bac, al sureste de Ap Tan Thoi, fueron inmediatamente acorralados por elementos del 261.º Batallón del VC. Poco después, tres compañías del 11.º Regimiento de Infantería entraron en combate en el norte de Ap Tan Thoi. Sin embargo, tampoco pudieron vencer a los soldados del VC que se habían atrincherado en la zona. Justo antes del mediodía, llegaron más refuerzos desde Tan Hiep. Los 15 helicópteros estadounidenses que transportaban a las tropas fueron acribillados por los disparos del VC y, como resultado, se perdieron cinco helicópteros.
El 4.º Escuadrón de Fusileros Mecanizados del ARVN fue desplegado para rescatar a los soldados y tripulaciones aéreas estadounidenses de Vietnam del Sur atrapados en el extremo sudoeste de Ap Bac. Sin embargo, su comandante se mostró muy reacio a trasladar pesados vehículos blindados M113 por el terreno local. En última instancia, su presencia no supuso ninguna diferencia, ya que el VC se mantuvo firme y mató a más de una docena de tripulantes de M113 de Vietnam del Sur en el proceso. El 8.º Batallón Aerotransportado del ARVN fue lanzado al campo de batalla a última hora de la tarde. En una escena que caracterizó gran parte de los combates del día, quedaron inmovilizados y no pudieron romper la línea de defensa del VC. Al amparo de la oscuridad, el VC se retiró del campo de batalla y obtuvo su primera gran victoria.
Las acciones militares a pequeña escala, que eventualmente escalarían hasta convertirse en la Guerra de Vietnam, comenzaron a fines de la década de 1950, cuando el presidente de Vietnam del Sur, Ngo Dinh Diem, instituyó una campaña anticomunista destinada a erradicar a las fuerzas del Viet Minh "abandonadas" . En ese momento, Vietnam del Norte esperaba una elección, prometida en los Acuerdos de Ginebra de 1954 , que uniría a Vietnam del Norte y del Sur. También estaba preocupado por incitar a Estados Unidos a apoyar directamente a Vietnam del Sur y había recomendado evitar la batalla a toda costa. [6] Sin embargo, la campaña de Diem fue demasiado exitosa como para permitirles no hacer nada, y estallaron acciones a pequeña escala en todo el país. Vietnam del Norte siguió preocupado por la participación de Estados Unidos y se negó a brindar apoyo militar, lo que obligó al Viet Minh restante a retirarse a áreas inaccesibles en los bosques y las montañas. Se produjo una especie de estancamiento ya que las fuerzas de Vietnam del Sur tardaron tanto en llegar a estas áreas que los guerrilleros pudieron retirarse sin dificultad. [6]
El apoyo estadounidense a gran escala comenzó durante la administración Kennedy a principios de la década de 1960, con la llegada de un gran número de las Fuerzas Especiales de Estados Unidos para ayudar en el campo. [7] La llegada de helicópteros cambió considerablemente la naturaleza de la batalla. Los helicópteros permitieron a los soldados survietnamitas volar rápidamente a casi cualquier punto del país, dejando poco tiempo para una retirada. A lo largo de 1962, las fuerzas combinadas fueron cada vez más eficaces en la derrota del VC. Estas tácticas, combinadas con los vehículos blindados de transporte de personal, cobraron un alto precio a varias unidades incipientes del VC. [8] El VC, ligeramente armado, no tenía armamento capaz de detener a los vehículos blindados e inevitablemente se vio obligado a huir, sufriendo numerosas bajas. [9]
La fuerza de Vietnam del Sur que más éxito tuvo fue la 7.ª División de Infantería , entonces bajo el mando del coronel Huỳnh Văn Cao . Su asesor estadounidense era el teniente coronel John Paul Vann , que dirigía gran parte de la actividad de la unidad en concierto con su planificador, el capitán Richard Ziegler. Habían logrado los mayores éxitos de las campañas militares de 1962, matando junto con los paramilitares y la Guardia Civil y el Cuerpo de Autodefensa, a más de 2.000 combatientes del VC, y dejando a miles más aislados de los suministros. [10] [11]
Sin embargo, los oficiales de Vietnam del Sur a menudo se mostraban reacios a absorber grandes bajas. En varias ocasiones, las fuerzas de Cao estaban en una excelente posición para atrapar y aniquilar batallones enteros del VC. Sin embargo, no lograba cerrar la trampa con un pretexto u otro y permitía que el enemigo escapara. Este comportamiento inicialmente desconcertó a Vann, que estaba tratando de convertir a Cao en un comandante agresivo. [12] Sin que Vann lo supiera, Diem reprendería o degradaría a cualquier oficial que perdiera demasiados hombres, sin importar cuán exitosa fuera la operación. Diem estaba más interesado en usar al ejército para proteger su régimen que en enfrentarse al VC. [13] Su solución fue llenar el ARVN con compinches políticos católicos y amigos como Cao, Lê Quang Tung y Tôn Thất Đính , que tenían poca capacidad militar, pero que era muy probable que ayudaran a detener un intento de golpe. Después de una escaramuza en una carretera que se saldó con un pequeño número de bajas survietnamitas y varios camiones destruidos, Cao fue llamado a Saigón y reprendido por Diem. A su regreso, Vann y su grupo de asesores se vieron obligados a poner fin a las sesiones de planificación conjunta que habían tenido tanto éxito anteriormente, y la acción esencialmente se redujo en su región. [14] Cao utilizó la excelente red de inteligencia militar que habían desarrollado para encontrar áreas desprovistas de VC, y planeó operaciones solo en esas áreas. En muchos otros casos, las operaciones se ejecutaron sobre el papel solo para informar de un ritmo creciente de operaciones que no existían. [15]
En 1962, Diem decidió dividir el mando del área en el sur alrededor de Saigón en dos, reduciendo el tamaño del antiguo III Cuerpo para cubrir el área al noreste de Saigón, y el recién creado IV Cuerpo asumiendo el control del oeste y suroeste. [16] Cao fue ascendido a general y asumió el mando de la nueva Zona Táctica del IV Cuerpo, que incluía el área de operaciones de su 7.ª División de Infantería. El mando de la 7.ª División pasó al jefe de personal de Cao, el coronel Bùi Đình Đạm . Dam expresó sus preocupaciones sobre sus propias habilidades cuando Diem le presentó por primera vez el ascenso. Sin embargo, tomó el antiguo puesto de Cao y dio la bienvenida a los asesores de Vann de nuevo al esfuerzo de planificación. A pesar del cambio de liderazgo, los mismos problemas siguieron plagando a la 7.ª División de Infantería. [17]
En noviembre de 1962, la Región Militar 2 del VC ordenó al 261.º Batallón del VC y al 514.º Batallón, el batallón de origen de la provincia de Dinh Tuong, que destruyeran las aldeas estratégicas de su región y al mismo tiempo atacaran las operaciones de barrido de Vietnam del Sur. [18] Entre el 28 y el 30 de diciembre de 1962, un avión estadounidense equipado con equipo de escucha localizó un transmisor de radio del VC. [19] Interceptó señales de radio en la aldea de Ap Tan Thoi en la provincia de Dinh Tuong, donde tenía su cuartel general la 7.ª División de Infantería del ARVN. La interceptación de radio y otra información obtenida por Jim Drummond, oficial de inteligencia de Vann, indicaron que el VC usaba Ap Tan Thoi como ubicación de su cuartel general. [19] Además, el personal de inteligencia de Vietnam del Sur y de Estados Unidos creía que el VC había desplegado una compañía reforzada de unos 120 hombres para proteger el transmisor. Confiando en que la unidad VC no era más grande que el número informado, la 7.ª División de Infantería del ARVN recibió instrucciones de atacar Ap Tan Thoi. [20]
Ziegler, asesor de Dam y del personal de mando de la 7.ª División de Infantería, redactó un plan de operaciones adecuado para un ataque a una pequeña formación enemiga. El plan de Ziegler, cuyo nombre en código era Operación Duc Thang I , [21] exigía que los vietnamitas del sur asaltaran Ap Tan Thoi desde tres direcciones diferentes: tres compañías de fusileros del 11.º Regimiento de Infantería, 7.ª División de Infantería, que se moverían desde el norte; el Regimiento de Guardias Civiles Dinh Tuong que marcharía hacia el norte desde el sur en columnas separadas; y una compañía de 13 vehículos blindados de transporte de personal M113 con una compañía de infantería a bordo desde el suroeste. [22] [nota 1] Los vehículos M113 y la compañía de infantería podían actuar como reserva móvil y como fuerza de reacción, por lo que se posicionó en un lugar en el que pudiera ser trasladada al área de contacto si el VC comenzaba a retirarse. Además, Dam también desplegaría dos compañías de fusileros en el aeródromo de Tan Hiep ( 10°25′16″N 106°20′10″E / 10.421, -106.336 ), que podrían ser llevadas al campo de batalla por helicópteros de la 93.ª Compañía de Transporte del Ejército de los EE. UU. [23]
En ocasiones anteriores, la inteligencia estadounidense había rastreado la ubicación de los transmisores de radio del Viet Cong. Sin embargo, a menudo estos eran reubicados antes de que los vietnamitas del sur lanzaran sus ataques, por lo que Ziegler cuestionó en privado si el VC tenía hasta 120 soldados en Ap Tan Thoi. [1] Sin embargo, en 1963, el VC había cambiado su política de evitar al ARVN a permanecer y luchar. La 1.ª Compañía, 261.º Batallón, y la 1.ª Compañía, 514.º Batallón, tenían una fuerza total de 320 soldados regulares y estaban posicionados en Ap Bac y Ap Tan Thoi, respectivamente, que estaban separados por una distancia de aproximadamente 1,5 kilómetros (0,93 millas). Las compañías combinadas fueron apoyadas por aproximadamente 30 soldados de la fuerza local del distrito de Chau Thanh que sirvieron como exploradores, portadores de municiones, portadores de literas y reemplazos de emergencia. [24] Juntos, elementos de los Batallones 261 y 514 del VC en Ap Tan Thoi y Ap Bac formaron un "batallón compuesto", que fue puesto bajo el mando del coronel Hai Hoang. [25]
Anteriormente, el liderazgo del 261.º Batallón alternaba entre Hoang, un revolucionario de Vietnam del Sur que había regresado de Vietnam del Norte después de 1954, y Tu Khue, un nativo de Vietnam del Norte. Khue era impopular entre los soldados del batallón porque era muy estricto y exigente. Sin embargo, era meticuloso con los detalles. Por el contrario, Hoang era mucho más relajado y contaba con un alto grado de confianza de los soldados del 261.º Batallón. Por lo tanto, debido a sus fuertes habilidades de liderazgo y popularidad, Hoang fue seleccionado para tomar el mando de las fuerzas del VC para las operaciones en Ap Bac. [25] La mayoría de los soldados bajo el mando de Hoang estaban equipados con armamento estadounidense capturado, como M1 Garands , carabinas M1 , ametralladoras ligeras BAR , ametralladoras calibre .30 y un solo mortero de 60 mm . [25]
En los días previos a la batalla, Hoang anticipó un ataque importante del gobierno de Vietnam del Sur, ya que los agentes de inteligencia del VC en Dinh Tuong habían informado de la llegada de 71 camiones cargados de municiones y otros suministros desde Saigón, a unos 65 kilómetros (40 millas) al noreste. [23] Además, con la información proporcionada por Pham Xuan An , un periodista bien conectado y agente encubierto del VC en Saigón, los soldados de Hoang realizaron un entrenamiento de último momento contra helicópteros y contra M113 estudiando armamento estadounidense y planes y manuales de Vietnam del Sur. [26] Además, utilizando radios capturadas del ARVN, el VC pudo interceptar noticias del ataque debido a las comunicaciones de radio no codificadas del ARVN. [27] El VC también aprovechó al máximo el terreno local tomando posiciones en Ap Tan Thoi en el norte, a lo largo de un arroyo arbolado en el sureste y Ap Bac en el sur. Sus posiciones estaban bien ocultas por árboles y arbustos, lo que las hacía difíciles de ver desde el aire y proporcionaba una buena protección contra el armamento pesado. [28] Al sur y al oeste de Ap Bac, el VC cavó una serie de pozos de tirador frente a un dique de irrigación, lo que les proporcionó un campo de tiro sin obstáculos en los arrozales circundantes. Los pozos de tirador eran lo suficientemente profundos para que un hombre pudiera ponerse de pie o lo suficientemente grandes para acomodar una dotación de ametralladoras de dos personas. Detrás de la línea de pozos de tirador, el dique de irrigación permitió que las unidades del VC se comunicaran entre sí. En resumen, el VC disfrutaba de una gran ventaja sobre cualquier fuerza atacante. [22]
A las 04:00 de la mañana del 2 de enero, los exploradores del VC en los alrededores de las aldeas de Ap Bac y Ap Tan Thoi informaron haber escuchado los sonidos de los motores de camiones y barcos, por lo que Hoang emitió una orden de alerta que impulsó a sus tropas a recoger sus armas y apresurarse a sus trincheras. [29] La mayoría de las mujeres, niños y hombres mayores en ambas aldeas huyeron y se escondieron en los pantanos cercanos tan pronto como se emitió la orden. [30]
Se necesitaban treinta helicópteros CH-21 Shawnee para transportar por aire a todo el 1.er Batallón del 11.º Regimiento de Infantería del ARVN, pero sólo había diez disponibles. Como resultado, Dam sólo podía enviar una compañía a la vez al campo de batalla. Alrededor de las 07:00, la primera oleada de helicópteros CH-21 desembarcó a los primeros soldados survietnamitas. Estas tropas tuvieron que mantener sus posiciones hasta que llegara el resto de los batallones. Debido a la demora en la llegada de las unidades regulares del ejército survietnamita, dos batallones de la Guardia Civil de las Fuerzas de Tareas A y B, bajo el mando del jefe provincial de Dinh Tuong, el mayor Lam Quang Tho, tuvieron que marchar contra las posiciones enemigas por sí solos. [22]
Como estaba previsto, el primer batallón de la Guardia Civil de la Task Force A se dirigió al norte hacia Ap Bac. [22] Hoang sabía que los batallones de la Guardia Civil se acercaban, por lo que ordenó a su comandante de compañía en Ap Bac que estuviera preparado, ya que dispararían los primeros tiros de la batalla. Los operadores de radio del VC, utilizando equipos de comunicaciones estadounidenses capturados, siguieron los movimientos de los Guardias Civiles monitoreando las frecuencias que usaban las tropas gubernamentales. Cuando el batallón líder de la Guardia Civil llegó a 30 metros (98 pies) del extremo sur de Ap Bac, el VC abrió fuego desde sus trincheras e inmediatamente mató al comandante de la compañía líder e hirió al comandante de la Task Force. [31] El impulso de la Task Force A se detuvo cuando los soldados del batallón líder de la Guardia Civil buscaron refugio en un dique, donde intentaron sin éxito flanquear al VC. Durante ese tiempo, el apoyo de artillería fue ineficaz, ya que los observadores avanzados de la Guardia Civil no se levantaron para observar la caída de las rondas de artillería. En consecuencia, un proyectil de artillería tras otro cayó detrás de las posiciones del Vietcong en lugar de sobre sus trincheras. Para empeorar las cosas, Tho no envió a su segundo batallón de la Guardia Civil de la Task Force B para rescatar al primero. [31]
Al norte de Ap Tan Thoi, tres compañías del 11.º Regimiento de Infantería del ARVN no tuvieron mejor suerte. Marcharon hacia el sur en tres ejes separados hacia su objetivo. Una vez más, los soldados del VC del 514.º Batallón, bien ocultos, permitieron que sus oponentes se acercaran a 20 metros (66 pies) antes de abrir fuego. [32] Inmediatamente, los soldados de infantería de Vietnam del Sur se vieron obligados a quedarse pegados al suelo. Durante las siguientes cinco horas, lograron lanzar tres asaltos importantes, pero no lograron romper la línea de defensa del VC. A las 09:30, la última de las compañías de reserva de Dam había sido trasladada por aire a Tan Hiep, con unas dos horas de retraso porque a las tripulaciones aéreas estadounidenses se les impidió aterrizar sus helicópteros CH-21, conocidos como "plátanos voladores" por su forma, en la densa niebla que cubrió el aeródromo de Tan Hiep la mayor parte de la mañana. Con los ataques terrestres en el norte y el sur estancados, Dam decidió extender las unidades del VC defensoras atacando el este y el oeste. [32]
Dam pidió a Vann, que estaba sobrevolando el campo de batalla a bordo de un avión de reconocimiento L-19 , que reconociera posibles zonas de aterrizaje en los lados este y oeste de Ap Bac donde se pudieran insertar refuerzos adicionales para lanzar sus ataques. En respuesta, Vann pidió a su piloto que hiciera vuelos rasantes sobre los árboles que cubrían Ap Bac. [32] Aunque no podía ver ninguna posición del VC, Vann sabía que había una posición bien fortificada en el extremo sur de la aldea, debido al impacto de la potencia de fuego del VC sobre la Guardia Civil desde el inicio de la batalla. [33] Mientras el avión L-19 de Vann volaba sobre la línea de árboles del oeste, el VC observaba desde sus trincheras pero no disparó porque sabían que el avión estaba tratando de atraer fuego para marcar sus posiciones. Aunque Vann sospechaba, decidió que era una mejor zona de aterrizaje porque el área estaba tranquila a pesar de los intensos combates en otros lugares. [33]
Vann entonces ordenó a su piloto que hiciera contacto con el otro L-19 que lideraba los diez CH-21 con la primera compañía de reserva de Vietnam del Sur desde Tan Hiep. [33] Vann transmitió un mensaje al piloto de mando de los diez helicópteros CH-21, que estaban siendo escoltados por un grupo de cinco cañoneros UH-1 Huey recientemente desplegados , armados con ametralladoras de 7,62 mm y cohetes de 2,75 pulgadas y le dio instrucciones de aterrizar las compañías de reserva a unos 300 metros (980 pies) de las líneas de árboles del oeste y sur que cubrían Ap Bac para minimizar la efectividad de las ametralladoras calibre .30 del VC. [32] Sin embargo, en las primeras fases de la guerra, las relaciones de mando entre las unidades militares estadounidenses no estaban bien establecidas, y las tripulaciones aéreas estadounidenses tendían a ignorar las instrucciones de los asesores, especialmente de Vann, a quien se consideraba dominante. En lugar de seguir las instrucciones de Vann, el piloto al mando condujo sus helicópteros sobre el sur de Ap Tan Thoi y a lo largo del arroyo hasta Ap Bac. Los pilotos estadounidenses aterrizaron sus helicópteros a 200 metros (660 pies) al oeste de Ap Bac, donde fueron alcanzados varias veces por ametralladoras del VC y fuego de armas pequeñas. [33]
Los cinco helicópteros de combate UH-1 bombardearon las posiciones del VC con cohetes de 2,75 pulgadas, pero no lograron suprimir el fuego enemigo. Después de que los soldados survietnamitas desembarcaran de los helicópteros, un CH-21 resultó demasiado dañado como para despegar. [34] Se envió un segundo CH-21 para rescatar a la tripulación, pero también quedó inmovilizado tan pronto como tocó el suelo. Uno de los Huey regresó para recoger a las tripulaciones de los dos CH-21 derribados. El rotor principal fue alcanzado por los disparos enemigos mientras se preparaba para aterrizar. El avión volcó hacia la derecha y se estrelló. Casi simultáneamente, un tercer CH-21 sufrió graves daños y se vio obligado a aterrizar en los arrozales a poca distancia de los dos primeros helicópteros. [35] A las 10:30, todos los soldados survietnamitas que habían aterrizado en el campo estaban bajo un intenso fuego desde el interior de Ap Bac y se negaron a moverse. El sargento Arnold Bowers, que había viajado en el primer helicóptero que se estrelló, corrió de un lado a otro para rescatar a los aviadores estadounidenses heridos. [36]
Después de que Bowers atendiera a los heridos, pidió prestada una radio de campaña a los vietnamitas del sur para coordinar los ataques de artillería y aéreos. Más tarde, dos AD-6 Skyraiders llegaron a Ap Bac y atacaron las casas de paja con bombas convencionales y napalm. Los soldados vietnamitas del sur, inmovilizados en el suelo, creyeron que su calvario había terminado, por lo que se levantaron para ver si el VC se estaba retirando de sus posiciones. [37] El VC disparó contra los soldados expuestos y mató a varios. Vann se comunicó por radio con el capitán James B. Scanlon , asesor principal del 2.º Regimiento de Caballería Blindada del ARVN, y le dijo que cuatro helicópteros estadounidenses habían sido destruidos o inmovilizados a unos 1.500 metros (4.900 pies) al sureste de la posición del regimiento. Se le dijo a Scanlon que llamara a su homólogo vietnamita del sur, el capitán Ly Tong Ba , comandante del 4.º Escuadrón de Fusileros Mecanizados, 2.º Regimiento de Caballería Blindada, para rescatar a la compañía vietnamita del sur atrapada y los helicópteros. [38]
Ba afirmó que no aceptaría órdenes de los estadounidenses. También argumentó que enviar los 13 vehículos blindados de transporte de personal M113 a través del canal Cong Ba Ky permitiría al VC retirarse porque podría llevar demasiado tiempo. Estalló una discusión entre Vann y Ba. Finalmente, Vann se comunicó por radio con Ziegler en el puesto de mando en Tan Hiep y le dijo que pidiera al comandante de la 7.ª División de Infantería del ARVN que ordenara a Ba que avanzara hacia Ap Bac inmediatamente. Poco después, Ziegler regresó con el permiso de Dam y Ba recibió la orden de mover sus vehículos blindados M113 hacia el humo blanco que se elevaba de la aldea en llamas. [39] Los asesores estadounidenses confiaban tranquilamente en que los M113 de Ba podrían cambiar el curso de la batalla; en ocasiones anteriores, los cazas del VC a menudo huían del campo de batalla tan pronto como aparecían los vehículos blindados de transporte de personal M113. Sin embargo, a diferencia de enfrentamientos anteriores, el comandante del VC Hoang había ordenado a los soldados de los batallones 261 y 514 que lanzaran todo lo que tenían contra los vietnamitas del sur, ya que la retirada a través de los arrozales fangosos resultaría en una muerte segura. [40]
Los M113 de Vietnam del Sur no tuvieron problemas para cruzar los arroyos y ríos generalmente poco profundos típicos del delta del Mekong, [39] pero los pesados M113 de 10 toneladas se atascaron en el canal más profundo de Cong Ba Ky, obligando a las tripulaciones y a la compañía de infantería a bordo a cortar maleza y árboles y llenar el canal hasta que fue lo suficientemente poco profundo para que los M113 pudieran cruzar. [41] La operación de rescate se retrasó aún más cuando Ba intentó obtener la autorización adecuada para avanzar porque tenía órdenes de no recibir órdenes directamente de los asesores estadounidenses. Vann, volando por encima de la formación blindada, exigió que Ba avanzara inmediatamente. Ba respondió que no aceptaría instrucciones de los estadounidenses. Cuando Vann amenazó con dispararle a Ba, éste continuó avanzando de mala gana, aunque muy lentamente, hacia el VC atrincherado. [42]
Mientras tanto, un cuarto CH-21 regresó a Ap Bac para rescatar a las tripulaciones de los helicópteros derribados. También resultó gravemente dañado por el fuego terrestre y se vio obligado a aterrizar en el campo de arroz fangoso. El VC había establecido un nuevo récord: la batalla fue la primera vez que habían destruido o derribado cinco helicópteros en pocas horas. [24] A las 13:30, la formación M113 de Ba finalmente se acercó a los helicópteros derribados en el lado oeste de Ap Bac. Los M113 se acercaron a la zona de aterrizaje en una sola fila en lugar de en formación. Inmediatamente fueron atacados por el VC dentro de la aldea, que pudo concentrar su fuego en un objetivo a la vez. Las tripulaciones de los cañones M113 de Vietnam del Sur estaban expuestas de cintura para arriba, por lo que eran blancos fáciles para los francotiradores; al final del día, 14 tripulantes de M113 de Vietnam del Sur habían muerto debido a su exposición. Los dos M113 líderes lograron detenerse junto a los helicópteros derribados, pero un conductor murió mientras conducía con la cabeza fuera de la escotilla, y Ba quedó inconsciente dentro de su portaaviones. [38]
Scanlon, con la ayuda de Bowers, corrió hacia adelante para ayudar a los hombres heridos y llevarlos de vuelta a la formación M113. En ese momento, las tripulaciones de los M113 de Vietnam del Sur retrocedieron mientras disparaban sus ametralladoras de calibre .50 sin rumbo fijo hacia el cielo. [42] Cuando Ba se recuperó, su compañía lanzó un asalto frontal contra la línea de trincheras del VC. Justo cuando las tripulaciones de los M113 se acercaban a su objetivo, un líder de escuadrón del VC y sus hombres saltaron de sus trincheras y lanzaron granadas a la formación líder de la fuerza de ataque. [43] La cohesión y la moral entre las tripulaciones de la formación blindada se deterioraron rápidamente a medida que los sargentos de Vietnam del Sur, que servían como comandantes y ametralladores de los portaaviones, fueron asesinados y fueron reemplazados por hombres menos experimentados y mal entrenados. [44]
En un último intento por invadir la fortaleza del VC, se envió un M113 equipado con un lanzallamas a 100 metros de la posición del VC para disparar contra la línea de árboles del oeste. El lanzallamas tenía un alcance de hasta 200 metros, [45] pero cuando el operador disparó el dispositivo, la llama se apagó después de solo 30 metros. [44] Más tarde se descubrió que la tripulación había mezclado la cantidad incorrecta de agente gelificante con la gasolina. El ataque final organizado por la compañía M113 fracasó. [44] Alrededor de las 14:30, derrotado y con la moral por los suelos, el 4.º Escuadrón de Fusileros Mecanizados se retiró del combate. [44]
En ese momento, Vann estaba frustrado por los soldados de la Guardia Civil de la Fuerza de Tareas B porque parecían no tener prisa por llegar a Ap Bac, ya que registraban una casa a la vez mientras marchaban desde el flanco suroeste del campo de batalla. [46] En su esfuerzo final por derrotar al VC, Vann voló a Tan Hiep y le pidió a Cao que desplegara un batallón aerotransportado en el lado este de Ap Bac, la ruta de retirada más lógica para el Viet Cong. Vann esperaba atrapar al Viet Cong dentro de las aldeas bloqueando sus rutas de retirada por todos los lados y aniquilándolos utilizando un batallón de élite de paracaidistas survietnamitas. Para decepción de Vann, Cao se opuso firmemente a la idea y decidió dejar caer uno de sus batallones aerotransportados detrás de la formación M113 en el lado oeste. [47] Vann acusó a Cao de querer dejar escapar al VC para evitar más bajas survietnamitas. Sin embargo, Cao argumentó que un enemigo rodeado y bien atrincherado lucharía más ferozmente que uno en retirada, por lo que quería que las unidades del VC dentro de las aldeas de Ap Bac y Ap Tan Thoi se expusieran retirándose por el lado este del campo de batalla, donde podría destruirlos con artillería y poder aéreo. [48] Cao también había perdido la confianza en Vann, porque Cao sintió que Vann había puesto en riesgo las vidas de muchos soldados survietnamitas para salvar las vidas de un puñado de estadounidenses. [48] El mayor general Tran Thien Khiem , jefe del Estado Mayor Conjunto del ARVN, estuvo presente durante la discusión. No se opuso al plan de Cao porque era coherente con el objetivo del presidente Diem de salvar vidas vietnamitas a través de los Programas de Desarrollo Rural Revolucionario y Chieu Hoi , que alentaban a los combatientes del VC a unirse al ejército survietnamita. [49]
Creyendo que era inútil seguir discutiendo con Cao, Vann subió de nuevo a su avión de reconocimiento L-19 y abandonó Tan Hiep. Durante toda la tarde, siguió presionando a Cao para que desplegara rápidamente a los paracaidistas survietnamitas. Temía que la batalla fuera la derrota más significativa de las fuerzas survietnamitas hasta ese momento de la guerra. Cao prometió desplegar el segundo batallón de la Guardia Civil, que acababa de llegar al flanco suroeste de Ap Bac, y dejar caer al 8º Batallón Aerotransportado del ARVN alrededor de las 16:00 detrás de los vehículos blindados de transporte de personal de Ba. [49] A última hora de la tarde, un vuelo de C-123 Providers , con unos 300 paracaidistas survietnamitas a bordo, se acercó a su objetivo y rápidamente atrajo el fuego de ametralladora de la aldea. Los pilotos del C-123 cambiaron de rumbo para evitar el fuego terrestre. Sin embargo, ni el jefe de salto survietnamita ni el líder del vuelo estadounidense compensaron el cambio. Como resultado, los paracaidistas aterrizaron justo en frente de las posiciones atrincheradas del VC, en lugar de detrás del 4º Escuadrón de Fusileros Mecanizados y los Guardias Civiles. [50]
El VC fue capaz de eliminar a un paracaidista survietnamita tras otro, algunos mientras descendían y otros cuando sus paracaídas se atascaron en los árboles. Los paracaidistas que llegaron al suelo y sobrevivieron intentaron avanzar, pero los soldados del VC en posición de defilada dispararon contra los paracaidistas expuestos en los arrozales abiertos. Sin inmutarse, el 8º Batallón Aerotransportado del ARVN lanzó ataques de unidades pequeñas , pero en cada ocasión, fueron repelidos, y los combates esporádicos continuaron hasta el anochecer. [51] Al final del día, el batallón aerotransportado había perdido 19 soldados muertos en acción y otros 33 heridos. Los asesores estadounidenses, el capitán Fletcher Ware y el sargento Russell Kopti, que habían saltado en paracaídas con los survietnamitas, resultaron heridos. [51] Al caer la noche, Hoang supo que las fuerzas survietnamitas se acercaban desde tres direcciones. El flanco oriental permaneció abierto y ordenó a ambos elementos de los batallones 261 y 514, exhaustos y con poca munición, que se reunieran en el extremo sur de Ap Tan Thoi. Evacuaron a través de los arrozales, llevándose a sus camaradas muertos y heridos. [52]
Vann quería utilizar un avión de bengalas C-47 para iluminar los arrozales del flanco oriental de Ap Bac y Ap Tan Thoi. Quería alcanzar al VC con 500 rondas de artillería y destruirlos mientras se retiraban. Cao no aprobaría el uso de bengalas porque podrían exponer las posiciones defensivas nocturnas del batallón aerotransportado, y en su lugar ordenó que se dispararan 100 rondas de artillería a una velocidad de cuatro proyectiles por hora. [51] A las 22:00, el comandante del VC Hoang condujo a sus dos compañías fuera de Ap Tan Thoi y se dirigió a su campamento base en la Llanura de Juncos , mientras que las unidades de fuerza locales partieron por una ruta diferente hacia sus escondites en el área local. [53] La 1.ª Compañía, 261.º Batallón, encabezó la columna, seguida por camillas que transportaban a los muertos y heridos. La 1.ª Compañía del 514.º Batallón cubría la cola de la formación, con uno de sus pelotones actuando como retaguardia. Los soldados heridos del VC fueron trasladados a sampanes en el canal del lado este de Ap Tan Thoi mientras el resto de la formación seguía marchando. A las 07:00 del 3 de enero, los hombres de Hoang llegaron con éxito a su destino sin ser detectados. [54]
El 3 de enero, periodistas occidentales recorrieron la aldea desierta de Ap Bac con asesores estadounidenses. Cuando el reportero Neil Sheehan le preguntó al general de brigada Robert York qué había sucedido, el general respondió: "¿Qué demonios parece que pasó, muchacho? ¡Se escaparon, eso es lo que pasó!" [55] Poco después, con más de 18 horas de retraso, los vietnamitas del sur atacaron Ap Bac con una descarga de artillería. Las ráfagas de artillería mataron a otros cinco soldados vietnamitas del sur e hirieron a otros 14. [56] Vann, que había tomado decisiones clave en las primeras fases de la batalla, culpó a los vietnamitas del sur por la debacle. "Fue una actuación miserable, como siempre lo es. Esta gente no escucha. Comete el mismo error una y otra vez de la misma manera". [57] Según Mark Moyar , al culpar a los vietnamitas del sur, Vann quería ocultar la inteligencia defectuosa y el liderazgo pobre de los estadounidenses. Esperaba presionar a los vietnamitas del sur para que aceptaran los cambios futuros que él favorecía. [58]
El general Paul D. Harkins , comandante del Comando de Asistencia Militar de Vietnam (MACV), hizo una evaluación mucho más optimista de la batalla. Consideró que la operación fue un gran éxito; después de que el VC abandonara sus posiciones, las unidades de Vietnam del Sur capturaron las aldeas de Ap Bac y Ap Tan Thoi. La evaluación de Harkins del éxito de la batalla se basó en la doctrina militar estadounidense de la Segunda Guerra Mundial , en la que las fuerzas opuestas lucharon una batalla de armas combinadas convencional con el objetivo, por cada lado, de obtener el control del territorio del oponente. [59] El VC, sin embargo, estaba más interesado en exponer las debilidades del régimen de Diem y su ejército. Moyar (2008) sostiene que las evaluaciones decididamente optimistas de Harkins basadas en la doctrina convencional evitaron reconocer las deficiencias en las tácticas y la preparación para la batalla y en el acuerdo bajo el cual operaban los comandantes del ARVN y sus homólogos y asesores estadounidenses. En gran parte debido a su actitud, ni los comandos de Vietnam del Sur ni los estadounidenses aprendieron lecciones útiles de la batalla. [60]
Las unidades survietnamitas que participaron en la batalla sufrieron graves pérdidas en su fallido intento de destruir las fuerzas del Viet Nam. Las bajas survietnamitas incluyeron 83 muertos en acción y al menos 100 heridos. [1] Los participantes estadounidenses, que incluían asesores y tripulaciones aéreas, contaron tres muertos y ocho heridos. De los 15 helicópteros estadounidenses enviados para apoyar la operación, solo uno escapó ileso y cinco fueron derribados o destruidos. [1]
Para el VC, la batalla de Ap Bac marcó la primera vez que se enfrentaron a una gran formación survietnamita, a pesar de estar superados en número por más de cinco a uno. Contra todo pronóstico, el VC había logrado su primera victoria de facto ; había logrado contener con éxito a las fuerzas del ARVN bien equipadas, apoyadas por unidades de artillería y blindadas, así como por el poder aéreo estadounidense. Las bajas del VC se limitaron a 18 soldados muertos y 39 heridos, a pesar de que sus posiciones habían sido alcanzadas por más de 600 rondas de artillería, napalm y otros artefactos explosivos lanzados por 13 aviones de guerra y cinco cañoneros UH-1. [1]
Ap Bac tuvo consecuencias de largo alcance para el gobierno de Vietnam del Sur y la participación estadounidense en Vietnam. La batalla fue un hito para el VC. Para los soldados del VC, la batalla demostró que podían derrotar a fuerzas nominalmente superiores del ARVN, bien equipadas como estaban con hardware militar moderno y un apoyo y financiación significativos de los Estados Unidos. [61] Militarmente, la moral y la confianza de los comandantes y soldados del VC, que habían experimentado graves reveses en el año anterior, aumentaron enormemente. Políticamente, los batallones 261 y 514 del VC pudieron explotar el prestigio ganado por haber infligido pérdidas desproporcionadas a las fuerzas del ARVN para ejercer una mayor influencia en sus áreas de operaciones. [1]
A pesar del éxito inicial del Programa de Aldeas Estratégicas y de la intensificación de las operaciones militares de 1962, los acontecimientos de Ap Bac ejercieron una presión adicional sobre el gobierno de Diem porque demostraron que no estaba preparado para hacer frente al resurgimiento del VC, en particular en el delta del Mekong. [62]