Antonio de Berrío (1527–1597) fue un soldado, gobernador y explorador español en la América colonial. [1] [2] [3]
Antonio de Berrío nació en Segovia . Comenzó su carrera militar a los 14 años al servicio del rey Carlos I. El joven noble inició su vida militar en Flandes. Entró en combate por primera vez en la Batalla de Marciano que finalizó con la toma de Siena . Posteriormente fue destinado a la lucha en las costas africanas contra los berberiscos . El siguiente destino fue la lucha contra la Rebelión de las Alpujarras contra los moriscos sublevados . Tras el conflicto en la sierra de Granada , ya fue destinado como capitán de una compañía de caballería para la vigilancia de las costas granadinas, para finalmente ser nombrado gobernador de las Alpujarras.
Ya siendo gobernador Berrío se casa con María de Oruña, sobrina materna del adelantado y abogado Gonzalo Jiménez de Quesada . Este último, fallecido en 1579, en su testamento nombra a Berrio y a su esposa sucesores y herederos de sus títulos y bienes. Reciben la noticia por el Correo de las Indias en 1580, Berrío tiene 53 años y su vida, que parecía tomar un rumbo más tranquilo, vuelve a la acción.
A su llegada a América, y como gobernador de Trinidad en 1580-1597, título heredado de su tío político, el adelantado Gonzalo Jiménez de Quesada , fundador de Bogotá y uno de los principales personajes entre los conquistadores de la Nueva Granada , continuará con la obra iniciada por él Antonio de Berrio organizó varias expediciones a la Meseta Guayana en su búsqueda del mítico El Dorado. Entre 1583 y 1589 realizó sus dos primeras expediciones, penetrando en las hostiles y agrestes regiones de las llanuras colombianas y el Alto Orinoco.
La primera expedición se llevó a cabo el 1 de enero de 1584. Contó con 80 conquistadores y su ruta atravesó el río Meta y el río Tomo para llegar al río Orinoco y las estribaciones del Escudo Guayanés . Allí fue detenido por la temporada de lluvias , sin embargo, se enteró de la existencia de la ciudad-estado Manõa , una legendaria ciudad de oro también conocida como El Dorado . Después de explorar la costa occidental, regresó a Bogotá en 1585. Después de esta expedición, se trasladó al estuario del río Orinoco, donde fundó la ciudad de Sao Thome de Guyana, y la ciudad de Trinidad, San José de Oruña .
En 1587 emprendió una segunda expedición que duró más de dos años y en la que investigó los acantilados occidentales de la meseta guayanesa.
En 1590 inició su tercera expedición, logrando navegar el Orinoco río abajo hasta llegar al Caroní, es cuando Berrío creyó haber encontrado el paso que buscaba en su camino hacia El Dorado, pero para continuar con la expedición necesitaba hombres y víveres, por lo que parte hacia la isla de Margarita en marzo de 1591, para luego construir la fortaleza de Santo Tomé de Guayana , sitio fundacional de la actual Ciudad Guayana , a dos leguas exactas de la margen derecha del río Caroní y tomar posesión de esta última en nombre del rey Felipe II . A su llegada a Margarita, pasando por la isla Trinidad , que consideraba una futura buena base para las siguientes exploraciones, es informado de la muerte de su esposa. En 1595 Berrío tiene 68 años, ha gastado su formidable patrimonio en expediciones, ni el gobernador de la provincia de Margarita ni el de Caracas quisieron ayudarlo con nuevas aventuras, por lo que recurre a la corona. Berrio espera ansioso en Trinidad la llegada de 300 hombres y los alimentos y el dinero solicitados para continuar su búsqueda de El Dorado.
En abril de 1595 llegan dos barcos a la isla Margarita, pero no son los refuerzos solicitados, son dos barcos ingleses al mando de Walter Raleigh , conocido por los españoles como Guaterral . España e Inglaterra no estaban en guerra, pero las relaciones eran tensas. Raleigh también sufría la fiebre de El Dorado, llegando incluso a estudiar español para poder leer personalmente las crónicas que se publicaban en América sobre América, él mismo reconoce en 1596 que conocía desde hacía muchos años la búsqueda de El Dorado. Raleigh tiene un plan y lo ejecuta, se presenta con una delegación con fines amistosos, y a la primera oportunidad asalta la ciudad de San José de Oruña , fundada por el teniente y comisionado de Berrio, Domingo de Vera Ibargoyen. La plaza defendida por 28 soldados es tomada, tomando como rehenes a Berrio y a su lugarteniente, Alvaro Jorge, tras lo cual Raleigh quema la ciudad. Su siguiente acto será intentar localizar El Dorado remontando el Orinoco, con Berrio como guía. Berrio los condujo por territorios ya explorados por él años atrás, El Dorado aún no aparecía. La expedición de Raleigh regresa a Trinidad y la liberación de Antonio de Berrio se produjo a fines de junio de 1595 en las costas de Cumaná , en un canje de prisioneros. [4]
Antonio de Berrio murió a los 70 años en Santo Tomé de Guayana , fortaleza fundada por él mismo, en 1597, pocos días después de que su hijo Fernando de Berrío llegara con los refuerzos de tropas, víveres y dinero que le solicitaba para continuar con la búsqueda del mítico El Dorado. La fiebre de El Dorado también afectó severamente a su hijo, quien continuaría activamente su búsqueda. En cuanto a Raleigh, escribió un famoso libro de su época, titulado «Descubrimiento del grande, rico y hermoso imperio de Guayana», crónica de su expedición con Berrio. Raleigh sólo pudo aportar el libro, sin oro, lo que le valió una condena a muerte por parte de Jacobo I , sucesor de la fallecida Isabel I , pero la ejecución quedó en suspenso por un encarcelamiento indefinido en la Torre de Londres . Después de doce años de cautiverio, Raleigh recuperó su libertad, todo este tiempo no sirvió para olvidar El Dorado, la fiebre lo llevó a realizar otra expedición en su búsqueda que terminó en fracaso y además rompió el pacto de no dañar las posesiones españolas en el nuevo mundo producto de la nueva política de alianza de Inglaterra con España, lo que le costó la cabeza a manos de un verdugo para satisfacer al monarca español Felipe III el 29 de octubre de 1618. [5]