La anguila de aleta larga de Nueva Zelanda ( Anguilla dieffenbachii ), también conocida como ōrea , es una especie de anguila de agua dulce endémica de Nueva Zelanda. Es la anguila de agua dulce más grande de Nueva Zelanda y la única especie endémica; las otras anguilas que se encuentran en Nueva Zelanda son la anguila nativa de aleta corta ( Anguilla australis ), que también se encuentra en Australia, y la anguila de aleta larga australiana introducida naturalmente ( Anguilla reinhardtii ). Las anguilas de aleta larga son longevas y migran al Océano Pacífico cerca de Tonga para reproducirse al final de sus vidas. Son buenos escaladores cuando son jóvenes y por eso se encuentran en arroyos y lagos muy hacia el interior. Una importante fuente de alimento tradicional para los maoríes , que las llaman ōrea , el número de anguilas de aleta larga está disminuyendo y están clasificadas como en peligro de extinción, pero todavía se pescan comercialmente más de cien toneladas cada año.
La forma más fácil de identificar la anguila de aleta larga es por la longitud de sus aletas: la aleta dorsal (superior) mide aproximadamente dos tercios de la longitud del cuerpo y comienza significativamente más hacia la cabeza que la aleta anal (inferior). En la anguila dientusa las aletas son de longitud similar. [3] Cuando una anguila de aleta larga dobla su piel suelta, se arrugan distintivamente dentro de cada curva, donde la piel de una anguila de aleta larga es suave. La boca de un aleta larga se extiende más allá de sus ojos, más allá que la de un aleta corta. [3]
Las hembras de las anguilas de aleta larga son más grandes y más longevas que los machos. Los machos miden en promedio 66,6 cm pero alcanzan hasta 73,5 cm de longitud, con una edad promedio de 23 años (12 a 35 años). [4] [5] Las hembras son considerablemente más grandes, midiendo entre 73 y 156 cm con una longitud promedio de 115 cm. Las hembras alcanzan una edad de 20 a 60 años antes de migrar al mar para reproducirse. [5] Las anguilas de aleta larga en la Isla Norte migran a una edad más temprana y, por lo tanto, tienen tiempos de generación más rápidos. [6]
Determinar el sexo de las aletas largas es difícil ya que sus órganos sexuales no se determinan hasta que superan los 45 cm de longitud. [7] El único método para determinar el sexo de las anguilas de aleta larga es mediante un examen interno y solo resulta fácil de distinguir cuando las anguilas maduran y migran. [4] [7]
Al igual que otros miembros de Anguillidae , las anguilas de aleta larga tienen un ciclo de vida bastante inusual: crecen y maduran hasta convertirse en adultos fértiles en agua dulce y luego migran al mar para reproducirse. Este sistema de reproducción catádromo [8] también garantiza un apareamiento aleatorio, creando una población panmíctica . [7]
La anguila de aleta larga de Nueva Zelanda es un pez muy longevo, con registros de hembras que alcanzan los 106 años y pesan hasta 24 kg. [5] [9] Tienen la tasa de crecimiento más lenta de todas las especies de anguilas estudiadas, sólo 1 a 2 centímetros por año. [10]
El ciclo de vida de las anguilas de aleta larga, al igual que otras especies de anguilas Anguillidae, es bastante complejo y consta de cuatro etapas de vida distintas que siguieron siendo un misterio durante muchas décadas y aún no se comprenden completamente. [4] [11]
Los aletas largas de Nueva Zelanda se reproducen sólo una vez al final de sus vidas, y realizan un viaje de miles de kilómetros desde Nueva Zelanda hasta sus zonas de desove cerca de Tonga. [12] [13] Sus huevos (de los cuales cada anguila hembra produce entre 1 y 20 millones [4] ) son fertilizados de una manera desconocida, pero probablemente en aguas tropicales profundas. [4] Las anguilas maduras luego mueren y sus huevos flotan hacia la superficie para convertirse en larvas muy planas con forma de hojas (llamadas leptocéfalas ) que luego son arrastradas a lo largo de grandes corrientes oceánicas de regreso a Nueva Zelanda. [4] [12] [14] Se cree que esta deriva tardará hasta 15 meses. [4] No se han registrado capturas ni de huevos ni de larvas de anguilas de aleta larga. [12] Al llegar a Nueva Zelanda, las larvas sufren una transformación ( metamorfosis ) en angulas de cristal , como pequeñas anguilas adultas transparentes. [4] Estos ocupan estuarios durante su primer año, durante el cual desarrollan coloración y se convierten en angulas, que se asemejan a pequeñas anguilas adultas de aleta larga. [11] [15] Las angulas migran río arriba, donde se desarrollan hasta convertirse en adultos. [4] [11] [15]
El reclutamiento de anguilas en las redes fluviales de agua dulce de Nueva Zelanda es un proceso muy variable, que se cree que se ve afectado por las oscilaciones del sur de El Niño y La Niña . [13] Esta es una de las principales razones del fracaso de la acuicultura de anguila de aleta larga en la década de 1970. [16] [4]
Las anguilas de aleta larga tienen una dieta omnívora y se alimentan de forma oportunista. [17] Su dieta como anguilas pequeñas consiste principalmente en larvas de insectos . [4] [17] Cuando las anguilas crecen, también se alimentan en gran medida de peces, incluidos galáxidos y truchas . [4] [17] Hay informes de que estas anguilas también comen aves acuáticas.
Anguilla dieffenbachii es una especie endémica de Nueva Zelanda, ampliamente distribuida por los lagos y ríos del país, incluidas las islas Chatham . [6] [4] [18]
Las anguilas de aleta larga se encuentran a menudo a grandes distancias tierra adentro (hasta 361 km), a lo largo de cursos de agua dulce y en lagos de tierras altas conectados con el mar. [6] [4] [9] Ayuda a su distribución tierra adentro su capacidad de trepar en la etapa de angula (juvenil), de menos de 12 cm de longitud. [10] [15] Estos eventos migratorios coinciden frecuentemente con un aumento de la temperatura, el flujo de agua y condiciones de poca luz. [4] [10] [19] Con este tamaño, las angulas pueden viajar hasta 130 km tierra adentro durante un verano y se les ha observado escalando superficies casi verticales de hasta 43 m de altura. [4] Esta hazaña se logra mediante una combinación de tensión superficial (con el agua) y fricción . [15]
El lugar en el que viven las anguilas de aleta larga en un canal depende de su etapa de vida. Como juveniles, prefieren aguas poco profundas (menos de 0,5 m de profundidad) con sustrato grueso y un flujo de corriente más rápido que el promedio (como el que se encuentra en los rápidos ). [6] [20] Las anguilas adultas de aleta larga tienden a encontrarse junto o debajo de grandes trozos de escombros y orillas socavadas de los ríos. [20] [4]
Los Ōrea son una importante fuente de alimento tradicional para los maoríes , que desde hace mucho tiempo tienen un amplio conocimiento del momento de sus migraciones río arriba y río abajo. [21] [22] [10]
La pesca comercial de anguilas de aleta larga comenzó a ganar impulso en la década de 1960, y en la década de 1970 se capturaban 2.000 toneladas anuales. [4] [10] La pesquería entró en declive a principios de la década de 1980, y en la temporada de pesca 2000-2001 sólo se capturaron 1079 toneladas. [23] La pesca comercial de anguila de aleta larga se incluyó en el Sistema de Gestión de Cuotas (QMS) en 2000 para la Isla Sur y en 2004 para la Isla Norte . Este conjunto limita la talla mínima y máxima (220 gramos y 4 kg) y el Total Admisible de Capturas (TAC). [6] [10] A partir de 2007, el TAC no se ha alcanzado en ninguna temporada de pesca desde la implementación del QMS . [6] En reconocimiento de la importancia tradicional de las anguilas de aleta larga, los maoríes tienen una asignación del 20 por ciento de las poblaciones de peces. [24] Se ha prohibido la captura y exportación de angulas en Nueva Zelanda. [6] En 2022, todavía se capturaban para exportación hasta 137 toneladas de anguilas, incluidas las de aleta larga, a pesar de que la especie está oficialmente clasificada como en peligro de extinción por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) . [25]
Ha habido varios intentos de acuicultura de anguilas de aleta larga. Las primeras se produjeron en la década de 1970 y no permanecieron operativas por mucho tiempo; la última granja cerró en 1982. [16] Las razones más comunes de estos fracasos fueron económicas (el alto costo de producción versus el bajo precio de las anguilas), reclutamiento de angulas y las altas tasas de mortalidad (muerte) en las granjas. [16] Desde principios de la década de 2000, ha habido un renovado interés en la acuicultura de aletas largas debido al creciente conocimiento de su biología y a la disminución de las poblaciones de anguila europea ( Anguilla anguilla ), pero no se han construido granjas. [16] [8] [10] [26]
En 2003, el biólogo Don Jellyman predijo que el número de aletas largas disminuiría entre un 5 y un 30% en la década siguiente. [27] La especie fue clasificada en 2014 y nuevamente en 2018 por el Departamento de Conservación como "En riesgo: en disminución" según el criterio "C(2/1) Área total de ocupación > 10 000 ha (100 km 2 ), disminución prevista 10-70%". [2] Sin embargo, el panel del DOC concluyó que la pesquería comercial de la especie es estable o está aumentando, y señaló "que el discurso público sobre la anguila de aleta larga retrata a la especie como gravemente amenazada a pesar de los datos que indican lo contrario". [28] Esta conclusión ha sido seriamente cuestionada, repetidamente, tanto antes como desde entonces, poniendo en duda su validez. [29] [30]
En junio de 2012 se informó que algunas empresas de alimentos para mascotas utilizan anguilas amenazadas a nivel nacional en sus productos, lo que provocó la indignación de los conservacionistas. [31] Los científicos y los grupos conservacionistas tienen una creciente preocupación por la supervivencia de la especie, ya que pueden ser matadas legalmente y tienen una tasa de reproducción lenta, reproduciéndose solo una vez al final de su vida. [27] [32] La evaluación de la UICN de 2018 observó una fuerte disminución en el número de aletas largas durante el último siglo, acompañada de una reducción significativa del hábitat. [33]
Actualmente, la UICN clasifica la especie como " en peligro de extinción ", y toma las siguientes notas: "Población gravemente fragmentada; reducción continua de individuos maduros; disminución continua del área/extensión y/o calidad del hábitat" [34] A pesar de esto, el gobierno de Nueva Zelanda continúa permitiendo su exportación y permite la matanza recreativa legal del pez.
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