Los altares ( hebreo : מִזְבֵּחַ , mīzbēaḥ , "un lugar de matanza o sacrificio") [1] en la Biblia hebrea generalmente estaban hechos de tierra (Éxodo 20:24) o piedra sin labrar (20:25). Los altares generalmente se erigían en lugares visibles (Génesis 22:9; Ezequiel 6:3; 2 Reyes 23:12; 16:4; 23:8). La primera vez que se menciona y registra la palabra altar en la Biblia hebrea es que fue erigido por Noé , sí especifica que había un altar en (Génesis 8:20). [ aclaración necesaria ] Otros altares fueron erigidos por Abraham (Génesis 12:7; 13:4; 13:18; 22:9), por Isaac (Génesis 26:25), por Jacob (33:20; 35:1–3), por Moisés (Éxodo 17:15) y por Saúl (1 Samuel 14:35).
Después de la teofanía en el Monte Sinaí bíblico , en el Tabernáculo y después en el Templo de Jerusalén , sólo se mencionan dos altares: el Altar del Holocausto y el Altar del Incienso.
El primer altar era el Altar del Holocausto ( mizbeach ha'olah ; Éxodo 30:28), también llamado Altar de Bronce (Éxodo 39:39), Altar Exterior ( mizbeach hachitzona ), Altar de Tierra ( mizbeach adamah ), Gran Altar ( mizbeach hagedola ) y la Mesa del Señor (Malaquías 1:7). Este era el altar exterior y se encontraba en el Atrio de los Sacerdotes, entre el Templo y el Atrio de Israel, y sobre el cual se ofrecían los korbanot (sacrificios de animales y aves). La sangre de los sacrificios se arrojaba contra la base del altar (Éxodo 29:12; Levítico 4:18), y porciones de los sacrificios se quemaban sobre él (precisamente qué porciones dependerían del tipo de sacrificio). También se consumían en el altar algunas de las ofrendas de carne , y las libaciones de vino se derramaban aquí. Todos los sacrificios debían ser “sazonados con sal” (Levítico 2:13, Números 18:19).
El sacerdote que oficiaba un holocausto se ponía sus vestiduras sacerdotales antes de acercarse al altar. Quitaba las cenizas y las colocaba junto al altar. Luego se cambiaba de ropa y llevaba las cenizas a un lugar limpio fuera del campamento (Levítico 6:10-11, cf. 1:16).
En Éxodo 27:3 se enumeran los diversos utensilios que se usaban con el altar. Estaban hechos de bronce. (Comp. 1 Samuel 2:13-14; Levítico 16:12; Números 16:6-7). El altar no podía ser tallado con utensilios hechos de hierro o de bronce (Éxodo 20:25), ni se permitía que hubiera ninguno sobre él o cerca de él, porque el hierro y el bronce se usaban como instrumentos de guerra. El altar y sus utensilios se consideraban sagrados, y los sacerdotes tenían que revestirse y lavarse las manos antes de tocarlos, incluso antes de quitar las cenizas del altar.
Según la Biblia, el fuego del altar era encendido directamente por la mano de Dios y no se permitía que se apagara (Levítico 6:12-13). No se podía colocar fuego extraño sobre el altar. Los holocaustos debían permanecer en el altar durante toda la noche antes de poder retirarlos (Levítico 6:9).
El primer altar de este tipo fue construido para que los hijos de Israel lo trasladaran cuando vagaran por el desierto. Su construcción se describe en Éxodo 27:1-8. Era cuadrado, de 5 codos de largo y de ancho, y 3 codos de alto. Estaba hecho de madera de acacia y estaba recubierto de bronce. En cada una de sus cuatro esquinas se alzaban salientes, llamados "cuernos" ( keranot ). El altar era hueco, excepto por una rejilla de malla que se colocaba en el interior hasta la mitad, sobre la que se colocaba la leña para quemar los sacrificios. El área debajo de la rejilla se rellenaba con tierra. Había anillos colocados en dos lados opuestos del altar, a través de los cuales se podían colocar varas para transportarlo. Estas varas también estaban hechas de madera de acacia y recubiertas de bronce.
Cuando Moisés consagró el Tabernáculo en el desierto, roció el Altar del Holocausto con el aceite de la unción siete veces (Levítico 8:10-11), y lo purificó ungiendo sus cuatro cuernos con la sangre de un novillo ofrecido como ofrenda por el pecado , "y derramó la sangre al pie del altar, y lo santificó, para hacer sobre él la reconciliación" (8:14-15).
Los coatitas eran los levitas que se encargaban de trasladar y montar el altar. Cuando llegaba el momento de trasladar el altar, los israelitas retiraban las cenizas del mismo, extendían sobre él un paño púrpura, colocaban sobre él todos los instrumentos y vasos que se utilizaban en los sacrificios, lo cubrían con una manta de piel de tejón y colocaban en su lugar las varas para transportarlo (Números 4:13-14). Después de la rebelión de Coré , los incensarios de bronce que utilizaban los rebeldes fueron convertidos por Eleazar en platos anchos que se utilizaban para cubrir el altar, como advertencia de que sólo los sacerdotes de la descendencia de Aarón podían ofrecer incienso delante del Señor (Números 16:36-40).
La descripción del altar del Templo de Salomón le da mayores dimensiones (2 Crónicas 4:1. Comp. 1 Reyes 8:22, 8:64; 9:25), y estaba hecho totalmente de bronce, cubriendo una estructura de piedra o tierra. Debido a que este altar era más grande que el usado en el desierto, tenía una rampa para subir a él. Se usó una rampa porque el uso de escalones para acercarse al altar estaba prohibido por la Torá : "No subas con gradas a mi altar, para que no se descubra en él tu desnudez" (Éxodo 20:26). El día de la consagración del nuevo templo, Salomón también santificó un espacio en el centro del Atrio de los Sacerdotes para los holocaustos, porque el altar de bronce que hizo no era lo suficientemente grande para contener todas las ofrendas (2 Crónicas 7:7).
Se dice que este altar fue renovado por Asa (2 Crónicas 15:8), removido por Acaz (2 Reyes 16:14) y "limpiado" por Ezequías , en la última parte de cuyo reinado fue reconstruido. Finalmente fue destruido y llevado por los babilonios en el año 586 a. C. (Jeremías 52:17).
Según la narración bíblica, después de su regreso del cautiverio babilónico , fue reconstruido (Esdras 3:3-6) en el mismo lugar donde había estado anteriormente. Cuando Antíoco IV Epífanes saqueó Jerusalén , profanó el Altar de los Holocaustos erigiendo sobre él un altar pagano. El Primer Libro de los Macabeos relata cómo Judas Macabeo renovó el altar cuando recuperó Jerusalén. Como el altar existente había sido profanado por la sangre de sacrificios paganos, las piedras antiguas del altar fueron removidas y reemplazadas por otras nuevas, sin labrar. Sin embargo, como las piedras antiguas habían sido santificadas previamente por los sacrificios judíos, no podían ser trasladadas a un lugar impuro; por lo tanto, permanecieron en el Monte del Templo , "hasta que viniera un profeta que dijera qué hacer con ellas" (1 Macabeos 4:41-47).
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Durante la extensa actividad de construcción de Herodes el Grande en el Monte del Templo, es probable que el altar fuera remodelado. Los eruditos talmúdicos dan una descripción muy precisa del altar durante el período del Segundo Templo . El altar fue construido como un cuadrado perfecto y era bastante grande: alcanzaba una altura de 10 codos (aproximadamente 5 metros) y su ancho era de 32 codos (aproximadamente 16 metros). Estaba construido de dos partes principales: el altar en sí y la rampa de ascenso. Ambos fueron construidos con piedras y tierra. En la parte superior del altar, en sus cuatro esquinas, había cajas huecas que formaban pequeñas protuberancias o "cuernos". Estos cuernos medían un codo cuadrado y 5 palmos de alto, cada uno (o, aproximadamente 18" x 18" x 15"). [2] En esta forma, el altar permaneció en su lugar hasta la destrucción de Jerusalén por los romanos en el año 70 d. C.
En la tradición judía, la parte superior del altar estaba hecha con un codo estándar de 6 palmos ( טפחים ), mientras que la base inferior del altar, o nivel, estaba hecha con un codo estándar de 5 palmos. [3]
El segundo altar era el Altar del Incienso ( מִקְטַ֣ר miqṭar ) (Éxodo 30:1-10), también llamado Altar Dorado ( מִזְבַּ֣ח הַזָּהָ֔ב mizbaḥ hazzāhāv ) (39:38; Números 4:11) y Altar Interior ( מִזְבַּ֣ח פְּנִימִי mizbaḥ pnimi ). Este era el altar interior y se encontraba frente al Lugar Santísimo . "Colócalo frente a la cortina que está sobre el Arca del Pacto —frente a la cubierta que está sobre el Pacto— donde me encontraré contigo". [4]
El altar estaba construido de madera de acacia ( especies Vachellia y Faidherbia ) y cubierto de oro puro. Era un pedestal rectangular vertical, de un codo de ancho, un codo de profundidad y dos codos de alto, con un "cuerno" en cada esquina, un borde de oro alrededor de la parte superior y anillos en los lados opuestos por donde se podían pasar varas para transportarlo (Éxodo 37:25-26). Las varas estaban hechas de madera de acacia recubiertas de oro. Moisés consagró el altar con el aceite de la unción cuando se dedicó el Tabernáculo (Éxodo 40:9).
En este altar se quemaba incienso diariamente, en el momento de los sacrificios de la mañana y de la tarde. Las brasas que se utilizaban en este altar debían tomarse del altar de los holocaustos. El incienso utilizado debía elaborarse según una fórmula específica (Éxodo 30:34-35), y no se permitía ningún otro incienso (Éxodo 30:9). Según la tradición judía, el incienso lo elaboraba la familia Avtinas, que guardaba celosamente su secreto. La ofrenda de incienso también debía estar condimentada con sal.
La ofrenda del incienso era el punto culminante de los servicios diarios de la mañana y de la tarde. Según los rabinos, esta era la parte del servicio del templo que más amaba Dios ( Zóhar I 130:A). La quema del incienso era un símbolo de la oración del pueblo que se elevaba hacia Dios (Salmo 141:2; Apocalipsis 5:8; 8:3-4). La ofrenda del incienso tenía que realizarse después del sacrificio, porque sólo después de la expiación podía tener lugar la comunión con Dios. Después de la ofrenda del incienso, los kohenim (sacerdotes) pronunciaban la bendición sacerdotal sobre el pueblo.
Siempre que se traían ciertas ofrendas por el pecado, se apartaban los carbones del incienso que se encendía esa mañana y se rociaba la sangre de la “ofrenda por el pecado interior” siete veces sobre la parte superior del Altar de Oro (Levítico 4:5-7).
Una vez al año, en Yom Kippur , se purificaba el Altar del Incienso (Éxodo 30:10, Levítico 16:18-19). El Sumo Sacerdote , después de sacrificar un toro y un macho cabrío y purificar el Lugar Santísimo con su sangre, mezclaba la sangre de los dos animales. Luego, comenzando por la esquina noreste, untaba la mezcla de sangre en cada una de las cuatro esquinas del Altar de Oro. Luego rociaba la sangre ocho veces sobre el altar.
En el templo de Salomón, el altar era de un tamaño similar, pero estaba hecho de madera de cedro (1 Reyes 6:20; 7:48) recubierto de oro. En Ezequiel 41:22 se le llama "el altar de madera" (compárese con Éxodo 30:1-6).
En el templo reconstruido después del cautiverio babilónico , se restauró el Altar de Oro. Antíoco Epífanes lo retiró, pero luego fue restaurado por Judas Macabeo (1 Macabeos 1:23; 4:49). En el Evangelio de Lucas , fue en este altar donde Zacarías ministró cuando Gabriel se le apareció (Lucas 1:11). Entre los trofeos que se llevó Tito después de la destrucción de Jerusalén , y representados en el Arco de Tito en Roma, no se representa el Altar del Incienso, aunque sí la menorá, las trompetas de plata (la hasoserah mencionada en Números 10:2-10), el mortero y el manojo utilizados para preparar el incienso y posiblemente la Mesa de los Panes de la Proposición .
Cabe mencionar que existen otras ofrendas que incluyen incienso, como las ofrendas de carne , pero estas se consumían en el Altar de los Holocaustos, no en el Altar del Incienso. Solamente en el día de Yom Kippur, el Sumo Sacerdote ofrecía incienso en el Lugar Santísimo.
En la Tierra de Israel se descubrieron los restos de tres altares excavados en la roca: uno debajo de Tel Zorah , otro al pie de Sebastia (la antigua Samaria) y un tercero cerca de Silo . [5]
