Alphonse Pénaud (31 de mayo de 1850 - 22 de octubre de 1880) fue un pionero francés del diseño y la ingeniería de la aviación del siglo XIX . Fue el creador del uso de caucho retorcido para impulsar modelos de aviones , y su modelo de avión de 1871, al que llamó Planóforo , fue el primer modelo volador aerodinámicamente estable. Luego diseñó un avión de tamaño completo con muchas características avanzadas, pero no pudo obtener ningún apoyo para el proyecto y finalmente se suicidó en 1880, a la edad de 30 años.
Pénaud nació en París en una familia naval, siendo su padre Charles Pénaud almirante de la Armada francesa. Debido a una enfermedad en la cadera caminaba con ayuda de muletas y por eso no pudo asistir a la Escuela Naval. A los 20 años comenzó a estudiar aviación y se unió a la recién fundada Société Aéronautique de France . Llegó a ser vicepresidente de la Sociedad en 1876 y participó en la publicación de la revista L'Aéronaute .
En 1870, Pénaud fabricó el primero de una serie de modelos de helicópteros de éxito. El principio de esto no era nuevo, ya que fue demostrado a la Academia Francesa de Ciencias en 1784 por M. Launoy, un naturalista, y M. Bienvenu, [1] y fue conocido por Sir George Cayley , pero fue el primer uso de Goma retorcida para impulsar un modelo volador. Durante los primeros años del desarrollo del vuelo más pesado que el aire, muchos experimentadores utilizaron este método de propulsión para modelos experimentales, incluidos Lawrence Hargrave y AV Roe .
Al año siguiente construyó el Planophore , que iba a tener una gran influencia en el diseño de los primeros aviones. Además del uso de un motor de goma retorcido que impulsaba una hélice empujadora , esta máquina introdujo dos principios importantes en la aeronáutica práctica: las alas estaban curvadas hacia arriba en las puntas, teniendo de hecho un diédrico , y el estabilizador horizontal montado en la parte trasera estaba fijado a una ángulo de incidencia menor que las alas. Ambas características de diseño dieron al planóforo un grado de estabilidad automática. [2] El principio del diédrico había sido elaborado por Sir George Cayley , aunque en ese momento Pénaud no estaba al tanto del trabajo de Cayley. Pénaud desarrolló por primera vez el principio de la diferencia en el ángulo de incidencia entre la superficie de elevación principal y el estabilizador. El Planóforo voló con éxito en los Jardines de las Tullerías de París frente a miembros de la Société Aéronautique el 18 de agosto de 1871, volando una distancia de 40 m (131 pies) y permaneciendo en el aire durante 11 segundos.
El planoforo medía 51 cm (20 pulgadas) de largo con una envergadura de 46 cm (18 pulgadas) y un área alar de 0,05 m² (0,53 pies 2 ) con una hélice de dos palas de 20 cm (8 pulgadas) de diámetro. Pesaba 16 g (0,56 oz), de los cuales 5 g (0,17 oz) eran de goma. [3]
Al año siguiente produjo un ornitóptero impulsado por goma . Tanto el helicóptero como el ornitóptero tuvieron cierto éxito como juguetes. En 1873 comenzó a colaborar con un ingeniero llamado Paul Gauchot y produjo dos diseños de aviones de tamaño real, el primero en 1874 y el segundo en 1876. El avión de 1876 fue dibujado en detalle con el fin de patentar las ideas que incorporaba, y Tenía muchas características notablemente avanzadas, incluidos ascensores operados eléctricamente , una cabina completamente cerrada para el piloto, un tren de aterrizaje retráctil y el uso de un par de hélices que giraban en direcciones opuestas para eliminar la reacción de torsión causada por una sola hélice.
También participó en experimentos más ligeros que el aire y produjo varios dispositivos ingeniosos, incluido un barómetro diferencial para mostrar la velocidad de ascenso o descenso.
Alphonse Pénaud no pudo obtener ningún apoyo financiero para su ambicioso diseño y se suicidó el 22 de octubre de 1880, a la edad de 30 años.