El alofano es un mineraloide arcilloso de silicato de aluminio hidratado, amorfo o poco cristalino . Su fórmula química es Al2O3 · (SiO2 ) 1.3-2 · (2.5-3)H2O . Dado que tiene un orden atómico de corto alcance, es un mineraloide, en lugar de un mineral, y puede identificarse por su espectro infrarrojo distintivo y su patrón de difracción de rayos X. Fue descrito por primera vez en 1816 en Gräfenthal, Turingia , Alemania . El alofano es un producto de la meteorización o alteración hidrotermal del vidrio volcánico y los feldespatos y, a veces, tiene una composición similar a la caolinita , pero generalmente tiene una relación molar de Al:Si = 2. Por lo general, se forma a pH ligeramente ácido a neutro (5-7). Su estructura ha sido debatida, pero es similar a los minerales arcillosos y está compuesto de capas octaédricas curvadas de alúmina y tetraédricas de sílice. [2] Las micrografías electrónicas de transmisión muestran que generalmente está formado por agregados de esférulas huecas de ~3–5 nm de diámetro. El alofano puede alterarse para formar halloysita en condiciones acuosas resilicantes y puede alterarse para formar gibbsita en condiciones de desilicatación. Se ha informado de una variedad de cuproalofano que contiene cobre .
Forma masas cerosas, botrioidales o costrosas, con un color que varía desde el blanco hasta el verde, azul, amarillo y marrón. Tiene una dureza de Mohs de 3 y una gravedad específica de 1,0.
Su nombre deriva del griego allos , "otro", y phanos , "aparecer", ya que producía una reacción engañosa ante la llama del soplete en las antiguas pruebas mineralógicas.