Allan George Bromley (1 de febrero de 1947 - 16 de agosto de 2002) fue un historiador australiano de la informática que se convirtió en una autoridad mundial en muchos aspectos de la informática temprana y fue uno de los más ávidos coleccionistas de calculadoras mecánicas . [1] [2]
El trabajo sobre la comprensión de las máquinas de cálculo de Charles Babbage es el mayor legado de Allan Bromley. El número de octubre-diciembre de 2000 de los Anales de la Historia de la Computación del IEEE se le dedicó por la calidad de su investigación sobre este tema. [1] [3] Sus estudios del mecanismo de Antikythera , en colaboración con Michael T. Wright , condujeron al primer modelo funcional de esta antigua computadora analógica . [4]
Bromley fue profesor asociado en la Universidad de Sydney . Su principal interés académico era la historia de las computadoras . Murió de linfoma de Hodgkin .
Bromley nació el 1 de febrero de 1947 y recibió su nombre en honor a su tío Allan, que murió en Nueva Guinea durante la Segunda Guerra Mundial , y a su padre George, que murió el 8 de agosto de 1962. [ cita requerida ] Bromley creció en una propiedad de 30 acres (12 ha) en Freeman's Reach, en el río Hawkesbury , en Nueva Gales del Sur , Australia, en una casa histórica, "Sunny Corner". Completó su educación secundaria en Richmond High School y en 1964, a la edad de 17 años, su capacidad académica le valió una beca para estudiar ciencias en la Universidad de Sídney . [ cita requerida ] Había sido galardonado con la Medalla de la Fundación de Investigación Nuclear, Universidad de Sídney, Escuela de Ciencias de Verano, 1963. [ cita requerida ]
Bromley se graduó en 1967 con honores de primera clase en física y se quedó para obtener un título de investigación en astrofísica. Obtuvo su doctorado en 1971. Su trabajo de doctorado sobre la emisión de máseres desde nubes de gas interestelar requirió un cálculo extenso con polinomios de alto orden y despertó su interés en la computación. [ cita requerida ]
Bromley tenía un interés amateur por la historia de las invenciones mecánicas y conocía la figura ancestral de Charles Babbage . Nadie había hecho nunca un estudio muy detallado de los documentos de Babbage y, en un sorprendente cambio de carrera, Bromley decidió convertirse en historiador y se tomó un año sabático en 1979 para trabajar en los Documentos de Babbage en el Museo de la Ciencia de Londres. Lo que encontró fue abrumador: cuadernos que contenían más de 6.000 páginas de los impenetrables garabatos de Babbage, 300 dibujos de máquinas y varios cientos de anotaciones. Estos cuadernos iban a ocupar a Bromley durante los siguientes años. Su primer matrimonio, con Jann Makepeace, fue durante esta época. Bromley convenció al Museo de la Ciencia de Londres de que la máquina diferencial nº 2 de Babbage , que había sido diseñada entre 1847 y 1849, podía construirse y, de 1989 a 1991, así se hizo.
Después de los motores de Babbage, Bromley pasó a otros artefactos informáticos históricos. Realizó un estudio innovador del Mecanismo de Antikythera , que se hizo famoso originalmente por el historiador de Yale Derek de Solla Price a fines de la década de 1950. Price había especulado que el mecanismo, que data del año 50 a. C., era un dispositivo de cálculo astronómico. La experiencia de Bromley en astrofísica le rindió frutos y, después de varios viajes a Atenas, donde obtuvo radiografías de los mecanismos internos, y con la ayuda de un relojero, Frank Percival, de regreso en Sydney, produjeron una reconstrucción funcional. En noviembre de 2000, Bromley recibió un Premio al Servicio Distinguido y fue nombrado Asociado Honorario del Museo Powerhouse de Sydney.
En 1998, tras un largo período de enfermedad, le diagnosticaron un linfoma de Hodgkin . En esa época conoció a Anne Mitchell y el 15 de abril de 2000 se casaron. [5] [6] Murió el 16 de agosto de 2002. [7]
Bromley empezó a coleccionar calculadoras mecánicas en 1979. Un año después ya contaba con sesenta piezas. [8] Con el tiempo, fue responsable de una colección de ordenadores antiguos que solían exhibirse en el vestíbulo trasero del edificio que albergaba el Departamento de Informática de la Universidad de Sídney . En casa, tenía una gran colección personal de calculadoras mecánicas , reglas de cálculo y similares. Fue un generoso donante de artefactos a museos de Australia, especialmente al Powerhouse Museum de Sídney y a la Australian Computer Museum Society Inc.
Su colección incluía algunas piezas raras. El lugar de honor lo ocupaban cuatro predictores mecánicos de cañones antiaéreos desarrollados y construidos por el gobierno británico después de la Primera Guerra Mundial . Las máquinas, que pesaban alrededor de media tonelada, marcaron el apogeo de la computación mecánica; se utilizaron por primera vez en la Guerra Civil Española y ampliamente durante la Segunda Guerra Mundial . Funcionaban en tiempo real y eran capaces de predecir el ángulo de disparo para explotar un proyectil a 10 metros de un avión a una distancia de hasta 10.000 metros. [9]
La mayoría de los debates sobre la historia de la informática comienzan con Charles Babbage, y lo que sabemos sobre las máquinas analíticas y diferenciales de Charles Babbage comienza realmente con los estudios de Allan Bromley.
— Tim Berguin, editor en jefe, IEEE Annals of the History of Computing, volumen 22, número 4, octubre-diciembre de 2000, p.2
Parte de la investigación de Allan Bromley fue su estudio, en la biblioteca del Museo de Ciencias de Londres, de los dibujos originales de la máquina diferencial y la máquina analítica diseñadas por Charles Babbage más de un siglo antes. [10] [11] Estos estudios y el análisis e interpretación más detallados [12] condujeron a la reconstrucción de dos máquinas diferenciales n.° 2 bajo la dirección de Doron Swade :
Durante varias visitas a Londres a partir de 1979, Allan G. Bromley, de la Universidad de Sydney (Australia), examinó los dibujos y los cuadernos de notas de Babbage en la biblioteca del Museo de la Ciencia y se convenció de que la máquina diferencial nº 2 podía construirse y funcionaría. Yo había leído por mi cuenta sobre el desafortunado destino de Babbage y me desconcertó profundamente que nadie hubiera intentado resolver el problema de los fallos de Babbage construyendo realmente su máquina.
En 1985, poco después de mi nombramiento como conservador de informática, Bromley apareció en el museo de la ciencia con una propuesta de dos páginas para hacer precisamente eso. Sugirió que el museo intentara completar la máquina en 1991, el bicentenario del nacimiento de Babbage. La propuesta de Bromley marcó el inicio de un proyecto de seis años que se convirtió en una especie de cruzada personal para mí.— Doron D. Swade, Scientific American, febrero de 1993, pág. 89
Bromley construyó una reconstrucción parcial del mecanismo de Antikythera , uno de los mecanismos de engranajes más antiguos (que aún se conservan) conocidos. Trabajando con Frank Percival, un relojero de Sydney, mejoró una reconstrucción anterior de Derek J. de Solla Price . [13] Después de probar la teoría de Price utilizando piezas de Mecano , Bromley descubrió que el mecanismo no era viable. Trabajando con Percival, mejoró el dispositivo alterando la función del mango de modo que una rotación completa correspondiera a un solo día, que él consideraba la unidad astronómica más obvia. Bromley trabajó con el mismo conjunto de piezas que Price, pero sospechó que un hueco en el mecanismo albergaba originalmente varios engranajes adicionales. [14]
Otro gran avance de Bromley se refería a un tren de engranajes que parecía tener 15 y 63 dientes, para el cual Price no había podido descubrir un propósito. Price consideró que estos números eran demasiado difíciles de manejar y supuso que debían corregirse a 16 y 64, teorizando que podría haber operado un ciclo de cuatro años en el dispositivo. Bromley trabajó con el recuento original de 15 y 63 dientes, descubriendo que el ciclo del tren era de cuatro años y medio; cuatro de esos ciclos equivalían a 18 años, una duración igual al ciclo de los eclipses . Con este engranaje, el mecanismo funcionaba correctamente, con el puntero moviéndose hacia un nuevo cuadrado para cada nueva luna, a medida que se giraba la manivela, lo que significa que cada cuadrado en un dial representaba un mes. A lo largo de 223 meses, o 18 años, se muestra el ciclo completo. [14]
El modelo fue adquirido por el Museo de Artes y Ciencias Aplicadas a principios de 2017. [15]