Las Hermanas Whitman eran cuatro hermanas afroamericanas que fueron estrellas de Black Vaudeville . [1] Dirigieron su propia compañía de giras durante más de cuarenta años, desde 1900 hasta 1943, convirtiéndose en el acto más antiguo y mejor pagado del circuito TOBA . Estaban compuestos por Mabel (mayo) (n. Ohio ; 1880-1942), Essie (Essie Barbara Whitman; n. Osceola, Arkansas , 4 de julio de 1882 - 7 de mayo de 1963), Alberta "Bert" (n. Kansas ; 1887– 1964) y Alice (n. Georgia ; 1900 – 29 de diciembre de 1968). [2] [3] [4] [5] [6]
Las hermanas eran hijas del reverendo Albery Allson Whitman y Caddy Whitman ( de soltera White ), que vivieron en Ohio, Arkansas y Kansas antes de establecerse en Atlanta, Georgia . Las hermanas tenían un hermano mayor, Caswell (1876-1936). El Reverendo AA Whitman llegó a ser conocido como el "Poeta Laureado de la Raza Negra". [7] [8] Las hermanas fueron enseñadas por su padre a cantar canciones religiosas y a bailar, para acompañarlo en giras evangélicas. [9]
Alrededor de 1899, Mabel y Essie comenzaron a actuar como las Danzette Sisters [10] (o "Daznette Sisters" según otras fuentes). [3] Fueron invitadas a actuar en Nueva York por George Walker , pero su padre y su manager insistieron en que se quedaran para terminar su educación, y las hermanas continuaron actuando en el sur. Después de la muerte de su padre en 1901, Mabel, Essie y Alberta formaron la Whitman Sisters' Novelty Act Company en Augusta, Georgia , y las doce Whitman Sisters' New Orleans Troubadours en 1904. Las hermanas eran de tez clara; es posible que su madre tuviera eran blancos y en ocasiones se veían obligados a actuar con la cara negra . Fueron descritas como " muchachas mulatas bonitas y brillantes " con "voces maravillosas". Alberta ("Bert") actuaba regularmente como imitador masculino. Trasladaron su base a Chicago en 1905, y la hermana menor, Alice, se unió a la compañía alrededor de 1910. [2] Mabel Whitman dirigió la compañía después de la muerte de su madre en 1909, y en 1910 organizó Mabel Whitman and the Dixie Boys, y realizó giras. Estados Unidos y (supuestamente) Europa. [9]
La investigadora Nadine George-Graves escribió que las hermanas eran el acto mejor pagado en el circuito de vodevil. Si bien afirmaron haber actuado en Inglaterra para el rey Jorge V , George-Graves no pudo encontrar pruebas que lo respalden. Ella escribió que "Muchos otros actores comenzaron o avanzaron en sus carreras con la compañía de las Whitman Sisters. Personas de todas las razas disfrutaron de su espectáculo. Incluso después de que el vodevil ya no estaba en su mejor momento, continuaron actuando en teatros e iglesias de todo el país y fueron admirado por todo tipo de público." [11]
Según George-Graves, un espectáculo típico durante su período de mayor popularidad, aproximadamente de 1909 a 1920, incluía " canciones de jubileo y gritos de mapaches , paseos y averías, comediantes, enanos, travestis, hermosas bailarinas, pickaninnies, un grupo de jazz". banda." Otros artistas destacados de la compañía en distintos momentos incluyeron a Leonard Reed , Willie Bryant , Jeni Le Gon , [12] Count Basie , Lonnie Johnson y Bill Robinson . [2]
George-Graves escribió:
Mabel se encargó de todas las reservas, Essie diseñó y ejecutó el vestuario, Alberta compuso la música y Alice, que había ganado concursos de cakewalk desde niña, fue catalogada como bailarina estrella. Sus espectáculos de ritmo rápido, basados en una variedad de formatos de canciones, bailes y sketches cómicos, incluían un coro y una banda de jazz. Alberta se cortó el pelo, se vistió como un hombre y se destacó como imitadora masculina. "Bert", cantante y bailarina flash, superó su Strut con legomanía de patadas altas . Alice fue la estrella del espectáculo y fue considerada la "Reina de los Taps", realzando bailes tan populares como Ballin' the Jack , Walkin' the Dog y Shim-Sham-Shimmy con golpecitos claros y limpios. Fue considerada la mejor bailarina de claqué de la década de 1920. [2]
Essie se retiró de la actuación en 1926. [13] Después de la muerte de Mabel en Atlanta en 1942, la compañía efectivamente dejó de existir. [9]
A pesar de sus cuarenta años de popularidad, la información sobre ellos prácticamente desapareció. [14] No dejaron ninguna película, ni partitura, y casi ningún disco, aunque Essie hizo algunas grabaciones para Black Swan y Paramount a principios de la década de 1920. [13]
Las hermanas supervivientes fueron entrevistadas en la década de 1960 por Jean y Marshall Stearns , quienes incluyeron un capítulo sobre los Whitman en su obra Jazz Dance . [15] Su papel completo fue descubierto gracias a los esfuerzos de la académica en Estudios Teatrales Afroamericanos Nadine George-Graves, quien analizó una gran cantidad de publicaciones locales y regionales, [9] y publicó sus hallazgos en 2000 como The Royalty of Negro Vaudeville: The Whitman. Las hermanas y la negociación de raza, género y clase en el teatro afroamericano, 1900-1940 .
Después de que Essie se retirara de la actuación, se convirtió en predicadora laica en Chicago . Estuvo casada tres veces y murió, a los 80 años, en un incendio doméstico en 1963. [13] Alberta murió en Atlanta en 1964 y Alice murió en Chicago en 1968. El hijo de Alice, Albert "Pops" Whitman (1919-1950), se convirtió en un destacado bailarín de claqué por derecho propio. [9]